元月十九，皇太子開始在紫禁城文華殿讀書。文華殿位於東華門內，太子清寧宮南。在一片金燦燦宮頂的紫禁城中，唯有文華殿這一群建築鑲著翠綠色琉璃瓦頂，別具一番風采。
身穿金黃色禮服的皇太子和手中提著一隻內有燃著木炭的精致銅製暖手爐，身穿藍色宮女裝的萬貞兒，步出清寧宮宮門。後麵跟著抱著幾匣書，陪讀的覃昌及其他隨身中官。當一行人剛過了清寧宮前的石橋，迎麵來了一群錦衣衛，押著幾個五花大綁，披頭散發的人。走近一看，原來是被廢景泰皇帝近身宦官王誠、舒良、王勤、張永等。他們看到皇太子一行便停下腳步，王誠目光投向皇太子，眼中充滿了怨恨和不甘。一名錦衣衛押送頭目，揮起馬鞭重重地抽在王誠臉上，大聲斥責道：“死到臨頭還敢無禮！”
皇太子見此光景麵露怯意，覃昌也現出不忍之色。萬貞兒連忙放下手爐，以左手環繞摟在太子腰上，並以右手遮住他的眼睛說：“殿下無須理會他們。”
到了文華門，似乎剛才情形令太子有些驚魂未定，萬貞兒將暖手爐交給一名中官，並交代道：“殿下幼時有受過風寒，記得為殿下不時暖手。”接著，她又轉頭對皇太子說，“殿下專心讀書，不必思慮其他，一切艱辛已成過去。殿下讀書之地在文華殿東廊，我就在‘左春坊’等你，距你僅一步之遙。”太子點頭，隨覃昌往東廊而去。
奪門之變後，官場趨炎附勢特征彰顯無遺。眼見英宗複辟已成，於謙等又被下獄，一些大臣轉而落井下石。元月十九，言官在徐有貞授意下彈劾於謙、王文等人，誣陷他們“勾結宦官，迎立外藩”等罪。
元月二十一，英宗正式頒布複位詔書，改景泰八年為天順元年。“天順”意為政變是“奉天之意，順乎民心”。複位詔書由徐有貞撰寫，將景泰帝當年即皇帝位稱為“攘奪”，照此說法，擁戴景泰帝即位的朝臣便皆為罪人。
元月二十二，英宗正式複位翌日，於謙等人被殺。被殺前，英宗對徐有貞說：“於謙確實曾有功。”徐有貞答道：“不殺於謙，‘奪門之變’便出師無名。”英宗記起當年景泰與重臣廷議迎己返京時，於謙那“皇位已定，斷無更變”之言，恨意頓生，遂下令處死於謙。之後，英宗對當年擁戴景泰帝即位及讚同易儲的朝臣進行了嚴酷清洗。於謙、王文之外，被殺的還有功臣都督範廣，景泰帝身邊宦官王誠、舒良、王勤、張永，禦馬監太監郝義等。
英宗被囚期間，凡宮中宦官對其有怠慢者，也處死刑。如司禮監廖姓宦官，掌管禦藥房，便因英宗在南宮時，向他曾索取藥物未果被誅。
已去職的原禮部尚書何文淵，因當時為景泰帝起草易儲詔書，寫下“父有天下傳之子”語句，英宗下令逮捕，何文淵被迫自縊。
朝廷決策機構內閣及執行機構六部，絕大部分長官被清算，內閣首輔七十六歲的陳循被廷杖一百，充軍北疆鐵嶺。內閣大學士蕭鎡、商輅、高榖削官為民，刑部尚書俞士悅、工部尚書江淵、吏部左侍郎項文耀充軍鐵嶺。吏部尚書王直、禮部尚書胡濙被去職致仕。
當年英宗被俘次日，被也先等挾持至北方重鎮宣府，英宗命守將楊洪開門納敵，被楊洪所拒。此時楊洪已過世，其長子楊俊襲其昌平侯爵位，有人告發當英宗被瓦剌人送回京城時，鎮守永寧的楊俊曾提醒下屬小心瓦剌人詭計，於是楊俊在京被問斬。至於同樣在大同拒絕讓英宗帶瓦剌人入城的郭登，聽說英宗複辟，心知英宗必然計較，連忙自求免官為民，後來果然有人以郭登當初鎮守大同時未迎駕為名，主張誅殺郭登，最後郭登被貶至甘肅。
英宗被俘時，明朝曾派李實以禮部右侍郎身份出使瓦剌，李實在瓦剌營中曾對英宗說：“之所以有土木堡之敗，皆因你用人失當，回到北京後應反省自責才是。”此時英宗想起李實之言，將其貶斥為民，子孫皆永不錄用。
司禮監大太監興安，積極擁戴景泰帝即位，並有主持易儲，景泰一代最為受寵，立即成為眾矢之的。但令人驚奇的是，他卻未被處死，隻是被送入隆福寺，終身不得涉政。數年後，興安病逝，死前囑咐將其骨殖研成灰，鑄於寺內佛塔之中。據說是與興安一樣篤信佛教的孫太後獲知於謙被殺後，傷感不已，寄望兒子積些陰德，出麵阻止再殺興安。
中官史上多惡名，悠悠數千年，細數內廷中官何止數萬，除明成祖朱棣時的鄭和一人修成英雄輩外，其餘皆成鼠輩。外朝士大夫集團為求自身利益，當權之時常常同後宮中官交往勾結，但事後撰寫曆史時，卻將他們貶得一文不值。
偏見既成，便世代障人眼目，愚者信之不奇，智者人雲亦雲又何以為智者？在清洗朝廷重臣中，德高望重，文韜武略的吏部尚書王翱得以幸免，王翱時年已七十有五，在英宗正統時代，他便為國屢建功勳，景泰時仍被重用。景泰帝即位易儲時，王翱恰好任職邊關未在北京，加之正統時英宗對其感觀好，王翱吏部尚書職位未被褫奪。
當一班老臣凋零之時，便是一班迎英宗複位者得誌之日。徐有貞被授翰林大學士進入內閣參與機務，兼任兵部尚書。封石亨為忠國公，一統兵權。曹吉祥取代興安，任司禮監大太監及掌管京城軍隊，其嗣子曹欽被封為昭武伯，子孫世襲，侄子曹鉉、曹鐸等都升官都督。楊善被封為興濟伯，任禮部尚書。一代奸佞王振也被平反，英宗下令在北京智化寺為他豎碑紀念，並立像供奉。
於謙等冤死，景泰年間重臣被清洗，此時，有一個名為李賢的開始嶄露頭角。李賢，進士出身，英宗親征瓦剌，隨軍出征，土木堡之變他幸運逃回北京。景泰年間曾任兵部右侍郎、吏部侍郎等職。李賢同於謙有共同之處：雄才大略、人品正直、為官清廉。但性格上二人又南轅北轍，於謙襟懷坦**、疾惡如仇、言行一致。李賢則心懷城府、謹言慎行、不動聲色。在擁戴景泰帝即位，更換儲君事上，他順勢而為，隨波而逐。李賢在朝臣中口碑不錯。當朝臣凋零，國家用人之際時，李賢進入英宗眼界。同時，剛因擁戴有功，任司禮監大太監的曹吉祥希望內閣有人與其相呼應，也向英宗舉薦李賢。權傾一時的徐有貞亦接納李賢，他與一心隻求富貴的石亨、曹吉祥不同，他畢竟是士大夫出身，具治國胸懷，希望以一代名相而流芳千古。因此他需有治國才幹之人在旁輔助。
與外朝血腥動**，人人自危相比，內廷卻是一派祥和。景泰帝一族已被驅逐出宮，英宗重返乾清宮，孫太後於內廷一如往昔般至高無上，皇太子恢複往日尊貴。萬貞兒自小在孫太後身旁，早已曆經這份榮華多年，此時不過是重拾舊時感受。太子卻又不同，兩歲前有這份尊貴時，尚不曉事，兩歲被立為太子，但父親隨即失勢，他仍是少不更事，難懂世態炎涼。到懂事時，那已是日日頭頂劍懸，夜夜自求多福的囚徒日子，哪還有何尊貴可言。今時一夜之間，四周變得全然不同，中官宮女見到自不待言；就連教他讀書的大學士見到，都個個恭恭敬敬，給他跪拜請安，這些反倒令太子不慣。
皇太子眼中，隻有萬貞兒千年不變，進宮後同被囚時一樣，對他總是親切平和。宮中人前，萬貞兒待他一切遵循皇家禮數；人後隻有二人時，待他卻不似大明皇太子。太子待萬貞兒，不論人前人後，皆如親人一般，事無巨細，行事前都先看看她的臉色。太子內心，總願讓她高興才好。她所言，他皆稱是，不拂她的意思。萬貞兒有時自覺逾越，好在對此倒也無人說三道四，誰人不知繈褓之中抱著太子的是她，之後又是她隻身出宮，伴他被囚五年。再何況太子也不過十歲，同保育之人親密，亦合理合情。
天順元年元月二十九晨，皇太子在清寧宮寢宮尚在安睡之中，已穿戴整齊的萬貞兒從外間掀開輕紗簾進來，坐在床沿上輕輕拍了拍皇太子的肩膀呼喚道：“殿下，殿下。”
皇太子睡眼惺忪地回道：“給我再睡片刻。”
“千誤萬誤，讀書之事不可誤，不讀書，皇上何以放心將天下傳於你？坐起來，貞兒為你更衣。”
聞言，皇太子順從地坐起來。
自太子首日始在文華殿讀書，每前一晚萬貞兒就找陪讀的覃昌，問清楚次日所帶書目，代太子預先備好。次日天不亮便起身準備太子衣衫，食物。之後才叫醒太子，為他穿衣洗梳，招呼用畢早膳，出門會同覃昌等前往文華殿，從不遲到。一路又是照例叮囑一番，太子也是一一答應。萬貞兒心思並不複雜，既然有朝一日成為皇帝，必須熟知那些經書史籍、治國之策。還有，那些教書師傅不是來自內閣，便是翰林院，太子用心向學，皇上必定知道，現在絕不能授人以口實，說太子不用心。皇家之事，常常是變幻莫測，未到真正登大位那日，一切都在未定之中。英宗皇子並非見深一個，凡事可變，唯即皇帝位事萬萬不可變。
這日夜晚，皇太子麵向下枕在枕頭上，萬貞兒照例側坐在他身旁，一隻手在輕撫著他的後背，使他早些入睡，明晨好有精神。不同往日，這次太子久久不睡，口中還發出幾聲歎息聲。
萬貞兒俯身關切地問道：“殿下有何心事？”
皇太子翻過身麵向萬貞兒說：“今日不期撞見皇祖母暗中哭泣，之後覃昌私下說，七日前於謙被殺，當時皇祖母不知，三日前方有人告之，皇祖母在為於謙之死悲切。”
萬貞兒聽後半晌無聲，之後麵無表情地說：“貞兒已知此事。”
皇太子一下坐了起來問道：“你一向心地良善，今時這等大事何故如此漠然？此非他人，乃有大功於國家的於謙啊！”
萬貞兒目光垂下道：“貞兒一凡間女子，心中道理，僅知分辨對殿下你有利或無利。有利於你，何種犧牲對貞兒而言皆有所值。殿下你答應貞兒，此次奪門迎駕，你父重登皇位，你複太子位，外朝大臣包括於謙等，有多少出自真心擁戴？”
皇太子遲疑地搖了搖頭。
“依貞兒之見，大部皆非真心。其道理並不深奧，當年你父返京後被囚於南宮，一眾外朝大臣竟無人出麵相救，他等臣於你叔父已多年，景泰帝待他們不薄，而於謙、興安等，不僅當年有扶持你叔父上位之功，之後你叔父對他們又有知遇重用之恩。殿下若你是於謙等，你願你父複位否？”
皇太子搖搖頭說：“不願，因他等念著叔父舊情，二來也恐父親計較當年被囚之事。”
萬貞兒問道：“相同此理，你叔父當年廢你太子位改立見濟，一眾朝廷重臣亦半推半就聯署讚同其謀。殿下，若你是朝臣，是否願意你複太子位？”
“嗯……恐是不願！”
“為何？”
“恐怕有一日我登大位，追究當年被廢之事。”
“正是。若朝中充斥對殿下心懷二意者，無論他們如何忠於國家，對殿下亦非好事。由此，清洗朝臣對殿下而言又未必是壞事。”萬貞兒將目光轉向皇太子，露出一絲柔和的笑容，“貞兒之情，先及殿下，後及國家；然而，殿下將來乃一國之君，心中道理，卻不好與貞兒相同。貞兒之情，殿下之理，這情理之間自有那不同之處。”
那晚少年太子心中首次想：相同之事，個人同國家之道理不盡相同，情理之間亦非一致，應用何種道理，以處於何種位置而定。
這一年的元月在人心惶惶中過去，轉眼到了二月末。今年初春姍姍來遲，紫禁城西麵北、中、南三海上都還結著厚厚的冰，西北風陣陣吹來，發出颼颼呼嘯聲。站在中海禦河橋上向南望去，中海南岸的宮苑依稀可見，宮苑中，有一所名為昭和宮的宮殿，被廢去帝位的景泰帝便被囚於此，宮門處有持刀的中官把守。
天順元年二月，辛亥（十七），辰刻，日生左右珥交暈，交暈白虹，左右戟氣色皆黃赤，貫日彌天，自卯至酉。大明英宗睿皇帝實錄，卷二百七十五。
元月十九傍晚，有一高階中官自紫禁城西華門走出來，徑直往西進了西苑門，之後沿著中海東岸往南而來，他年四十多歲，高大魁梧，但皮白肉細，身著內官圓領綠色大蟒補服，此人名為蔣安，是英宗被囚南宮前身邊的親信宦官，英宗複辟後將其召回。蔣安朝著中海南端的昭和宮而來，守門中官見來人是蔣安，恭敬行禮。
作為寢宮的東次間燭光昏暗，重病中的景泰帝身上蓋著金黃色被，麵向裏而臥，內無其他人跡。宮門口站立著兩名宮女，見蔣安走來，連忙施禮。
蔣安輕聲問道：“郕王如何？”
其中一位宮女答道：“今日未有進食。”
“我去往探視。”蔣安說完便進去了，宮女自外將宮門關閉。
景泰帝似是聽見聲音，並無轉身，隻是虛弱而緩慢地問道：“興安？”
無人回答。
景泰帝再問：“興安？”
隻有蔣安背影，一步步走向他……
天順元年二月十九傍晚，在位八年，年僅三十歲的朱祁鈺崩逝，死因不明。橫豎他大勢已去，無人再做深究。有人向英宗稟報弟弟薨逝，英宗得知後並無追問。次日，奉天殿早朝後，英宗為弟弟薨逝事，特在文華殿主殿詔見徐有貞、李賢、許彬及禮部尚書楊善。當他們進入文華門，步入文華殿叩見聖上時，看見太監曹吉祥、裴當和皇太子也站在一旁，曹吉祥是英宗自後廷招來，太子原本正在東廊讀書，知道父皇來文華殿，特意出來拜見。裴當在正統年間就是英宗身邊太監，深受信任，常被外派監軍。景泰年間，續被任用，不時被派在外省為皇家辦事，反倒在內廷中時間不多。裴當做事小心謹慎，兢兢業業，不結黨，一向受英宗厚待。英宗複辟，將裴當自外地召回。雖不結黨，但裴當私下同原太後宮中太監覃昌相交甚深。
英宗詔見之前，景泰帝崩逝消息已是不脛而走，徐有貞聽到心中暗喜，隨著景泰逝去，英宗天下更是穩如泰山。曹吉祥站在英宗身旁，麵無表情，不知他心中在盤算什麽。李賢盡管心中感慨，卻是佯作未知發生何事。唯有太子蒙在鼓裏。原在左春坊等候太子的萬貞兒在太子入後殿讀書後，便聽英宗隨身中官講起景泰昨晚崩逝，她同小主人因景泰遭受苦難多年，聽說此事，心中倒是未起惻隱。不過她見到太子也前往主殿見皇上，在場還有曹吉祥、徐有貞、李賢、楊善等，倒是引起她關切。太子年少，同皇上生疏，且還不慣見生人，貞兒生怕太子在眾人之前，言行舉止有失於常。
她放下手中的針線，走出左春坊，繞到文華殿後側，探聽殿中動靜。
萬貞兒聽到英宗正在曆數弟弟罪責，聲音頗大，雖然景泰已逝，看來聖上心中氣憤仍舊難平：“……朕返回北京時，本無複辟之心，他卻貪圖皇帝天位，心懷邪端，將朕幽禁，並廢皇太子儲位，私立己子，敗壞綱常，變亂彝典。不僅如此，平素他還放縱**，酗酒無度，任用奸佞，他……他……不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤……”
萬貞兒往皇太子所立之處望去，見他頭略略低下，右臂垂下，左臂略彎，衫袖搭於手腕之處，左手拇指過一會兒便輕搓一下食手指側。萬貞兒見他緊張，心便不由得懸了起來，生怕他口吃病犯。
此時，徐有貞的聲音接著響起：“聖上息怒，當年聖上敬天勤民，夙夜在公。瓦剌犯邊，聖上為宗社天下，親征蠻夷。然兵將不律，聖輿被陷。郕王擅居天位，私廢皇儲，倒行逆施。上蒼震怒，滅絕其子，以天象警示，然郕王恬然不知反省，文過飾非，愈益執迷，造罪愈甚，失德良多，致沉疾難療。正月十七，聖上複大位以慰群情，以安宗社。郕王延至昨日不治，此益發彰示天以行罰，人心好善。今四海歸心，臣以為陛下宜順天意，懲戒斜端，不許郕王葬入天壽山，毀其天壽山已建壽陵。”
“準，以親王禮，諡以‘戾王’葬於西山可矣。”
“聖上仁慈。”
萬貞兒接著聽到楊善問道：“陛下，郕王一眾嬪妃是否應按祖製從葬？”
英宗聽到這句話，發出切齒之聲：“殉！殉！曹吉祥，你派人立即前往，俱賜紅帛以殉！”
“是！”曹吉祥領命，匆匆退下。
此時，萬貞兒覺得頭頂上轟的一聲，隻因猛然想到，那汪皇後雖被廢皇後號，尚有妃子名號在身，豈不是難以幸免？幼時宣宗駕崩，一眾嬪妃縊死從葬的淒慘景象又浮在眼前，一時間萬貞兒覺得文華殿中充斥淒涼哭聲，心中閃現汪氏兩位小公主，年幼那個此時該已有七歲。貞兒內心一陣驚惶，用手捂住亂跳的心，定睛看看皇太子，忽然發現他的左手已然同右臂般垂下，顯示他內心已不再緊張。
此刻，皇太子大步行至英宗麵前，下跪叩首，聲音洪亮，一字一句地說道：“父皇，叔父一眾嬪妃之中，兒求免汪妃從葬！”
“為何？”英宗略感驚奇地低下頭望了望皇太子。
“因當初叔父廢兒儲位，滿朝文武皆順其勢為之，聯署讚同，唯有內廷汪妃挺身而出，仗義執言。汪妃為此遭叔父廢皇後名分。兒出宮被囚之時，嚴冬時節，寒風刺骨，又是汪妃私贈棉被布匹。乞父皇念及於此，免其從葬。”說完，皇太子恭恭敬敬再叩首，英宗未有言語。
此時李賢也下跪勸道：“太子殿下所言是，當初聯署之時，臣亦在場，如今回首，慚愧不已。汪妃仗義執言，名分已被廢棄，且遭幽禁，同兩幼女相依為命，若其隨葬，兩幼女頓失依靠，尤可憐憫。”
“那就僅免汪氏一人，其餘照殉。”英宗點了點頭。
萬貞兒聽到英宗免了汪氏，長舒一口氣。
正當萬貞兒如釋重負時，英宗忽然又記起景泰皇帝已薨逝的兒子朱見濟及見濟之生母，曾被景泰冊封為皇後的杭氏等人，繼續說道：“……懷獻太子應降為懷獻世子，僭越皇後位的杭氏，削其孝肅皇後諡號，毀其陵寢……”
英宗被囚多年，對景泰一族和近臣之怨恨，一旦提起便是氣憤填膺，話語滔滔。當他抒發多年積於心中鬱恨之時，底下無人敢打斷其語。這下急煞了萬貞兒，若英宗如此了無止境講下去，那邊曹吉祥所派宦官便已然出發。一旦將紅帛賜予汪妃，那便是大事不妙了。想到此，萬貞兒嚇得出了一身冷汗，這邊再聽，仍然是英宗那略顯尖嘶的聲音，萬貞兒已不太能分辨他在講些什麽，隻是在想怎樣才能救下汪妃。
萬貞兒匆匆走到文華殿後宮，扯住等候皇太子的覃昌道：“快，借我門牌一用！”
“萬姑娘為何如此急迫？”覃昌一邊解下係在腰間的門牌，一邊不解地問。
“十萬火急，我需前往郕王府。待太子殿下出來，你立即同他講便是了。”
“你無車馬怎行？”
“現備恐怕來不及，我先往東華門看看。”
萬貞兒疾步往東華門而來，幸好相距不遠。此為寒冬時節，雖她內心焦急，到了東華門已是滿頭大汗。知道部分覲見大臣馬匹拴在東華門，萬貞兒便問守門軍士李賢大人的馬在何處。
萬貞兒在內廷中無人不曉，但外廷守城軍士卻是鮮有人知她為何許人，軍士對她詢問並不理會，萬貞兒急起來同軍士爭執，爭執之間，一員身穿甲胄的軍官在東華門外下馬，牽馬進入高大深邃的東華門。當他看見一宮女在同軍士爭執，連忙過來，萬貞兒抬頭一看，原來是上月護送她和太子回京的林澤鑫指揮使，情急之下萬貞兒也顧不得那麽多，一把自林指揮使手中扯過韁繩，左腳踩上馬鐙，躍上馬背，對滿麵驚異的林指揮使丟下了一句話：“人命關天，借馬匹一用。”便調轉馬頭，策馬向直穿東華門。
馬蹄在寬大的門洞中激起一片回聲，林指揮使目瞪口呆地望著東華門洞中萬貞兒遠去的背影，這皇家紫禁城城門中，怎可放肆策馬疾馳！
出了皇城東安門，往城東郕王府而來，馬蹄敲擊在石板路上的聲音由遠而近，路上裹著冬裝的行人不由紛紛駐足轉首觀看。寒風之中，一位身上僅穿宮廷藍色絲綢裝，麵色白皙，容貌秀麗的宮女，**騎著一匹高大黑色駿馬，在大路中央奮力策騎，駿馬頸上的馬鬃及宮女身上藍色長裙邊幅，迎風飄逸。
自東安門到郕王府並不遠，從前孫太後常遣她出宮辦事，萬貞兒對這京城地理還算熟悉。但人之生死，可定於瞬時之間。她感到路途遙遙，許久不到，好不容易轉過街角，終於望見郕王府正門，門口立著十來匹馬，還有兩名掛著腰刀的宦官在門前把守，她的心頓時沉了下去，難道晚矣？
當萬貞兒策馬狂奔時，好不容易太子等到父皇曆數完叔父之罪。他出了正殿，快步前往左春坊，隻見覃昌站在門前，手臂上捧著萬貞兒的皮袍，滿臉焦急。進宮十二年，諳熟宮中規矩的覃昌剛才見萬貞兒如此匆忙前往郕王府，便知有事，連忙往主殿打聽，知道了事情原委，又見皇上仍在寶座之上斥責景泰，心中便明白幾分。
覃昌對皇太子說：“太子殿下，萬姑娘方才說，事情十萬火急，需往郕王府。”
“那必然是為汪妃之事了！”皇太子點了點頭。
“依臣估量，恐怕是曹太監已派人前往郕王府賜汪夫人紅帛，萬姑娘趕往延緩。”
皇太子有些不解地問：“延緩？”
覃昌看了看周圍解釋道：“萬姑娘隻是宮女，不在傳達聖上旨意之位啊！”
這下皇太子聽懂了，立即說道：“如此緊急，快備輿，我即刻前往！”
“輿已備好，就在文華殿外。”
原來覃昌已然做出安排，隻是在等皇太子自大殿下來便稟報，覃昌知道，恐怕隻有皇太子親自一行，方可救汪妃。等朝廷傳達，一切皆遲了。
皇太子拔腿就往門口而去，覃昌在後一路小跑跟上。文華門外剛到的一駕輿車，一班騎馬帶刀宦官在側，覃昌扶著皇太子上了車，將皮袍也放在車內，自己也騎上一匹馬，立即向東華門馳去。剛出東華門，在門外候著的林指揮使率領的一隊騎在馬上的軍士，立即策馬隨行護衛。
此時，萬貞兒在郕王府門前跳下馬，幸好那兩個守門中官是相識的。她衝進府邸大門，轉過花牆，直往後麵而來，轉過回廊，便聽到淒慘哭聲。萬貞兒一眼便認出五年未見的宮女娟兒，正摟著固安公主，她已然長得比皇太子還略高些，及年已七歲的妹妹，三人正哭作一團。
萬貞兒將手放在固安公主肩上問道：“母親在何處？”
固安公主睜開她那雙秀美的大眼睛，用手指後麵正殿。見此，萬貞兒轉身便走。
正殿外麵顯得有些失修，門前兩側每邊立著三名中官，萬貞兒在他們未及阻攔時，便邊大喊“且慢！且慢！”邊衝進正殿。
殿內有些昏暗，萬貞兒自光亮戶外猛然進來，一時竟有些看不清楚，她隻覺得眼前正前方處有一衣著華麗女子之紅色身影，顧不了那許多便先一把抱住。
此時，汪妃性命已近最後時刻。此前，先是由曹吉祥派來，年二十多歲的宦官閆偉立向汪妃宣讀從葬聖旨，領旨後即使汪妃心懷那萬般悲痛，卻又無可奈何下跪謝恩，之後汪妃回寢宮梳好頭，再更換親王妃禮服，她穿上青色，胸前後背繡著金色雲龍紋的鞠衣，外麵穿上紅色紵絲大衫，大衫之上披上織金雲霞鳳紋霞帔，之後端端正正地戴上九翟冠。更衣完畢便到了那最令人心碎時刻：同兩個金枝玉葉般的女兒相訣別，母女相擁良久，不忍分離，場景之淒慘，令人不忍描述。
當萬貞兒將汪妃抱住時，街頭一駕三匹高頭大馬拉的金黃色皇家輿車，被衣甲鮮亮的兵士及宦官簇擁著，正呼嘯而來。
片刻之後，抱住汪妃的萬貞兒終於看清殿內情形，殿內擺設殘舊，正北向南還擺著郕王業已斑駁的紅漆王座，殿內牆身也是裂縫滿布。汪妃還活著，她麵向正南，站在一張矮木杌之上，頸上套著的大紅色紅帛係在房梁之上，幾個身穿青灰色中官服的宦官麵無表情地圍在汪妃四周，那條鮮紅的紅帛及汪妃身上的紅紵絲大衫，在這四周灰暗籠罩下，倒顯得越發紅得絢麗。
萬貞兒雙手將汪妃摟緊說道：“勿撤木杌，我是東宮宮女萬貞兒，皇太子向皇上請求免汪妃從葬，皇上已允。”
並不認識萬貞兒的閆偉立說：“吾乃司禮監閆偉立，我問你，何故要免？”
“因當年王妃曾力阻易儲。”
“你說皇上已允，有何憑證？”
“我……”萬貞兒不敢說出是她親耳聽到，“此事千真萬確，不久必有送達，隻求你等候片刻。”
“我也是奉皇上旨意前來，拖延不辦，豈不令我犯下奉旨不行之罪？”閆偉立停了片刻又說，“你一宮女，無憑無據，無端闖入，阻止我等行皇上交下的公事，我看你也是不想活了！”
“貞兒啊！”此時萬貞兒聽見站在木杌上的汪妃的聲音，“你前來相救，我萬分感激，依皇家慣例，今日從葬，亦無話可講，此乃皇家命婦命運。隻是聽那雙女兒啼哭之聲，令我心碎。既不能變，唯有聽從，你鬆開我吧，我去之後，看在當年宮中你我一番情分上，請將一雙女兒交付給我娘家人，不論先君身負何罪，這也是他唯一留下的親生骨肉了。”
萬貞兒不顧一切地喊道：“不！不！閆偉立，求你了，再等片刻。”
“你再不放手，我可立即殺你！”“唰”的一聲，閆偉立抽出腰刀，向旁邊的中官示意將萬貞兒拉開。
兩個中官上前，萬貞兒不理會他們，死死抱住汪妃，幾近絕望的她哭出聲來：“太子殿下會來尋我，定會來尋我的，太子殿下啊，你怎麽還沒來啊……”
“貞兒！貞兒！”這時太子那清脆帶著焦急的少年聲音從外麵傳來，由遠而近……
當閆偉立率其手下退去，主殿中僅剩下汪妃、萬貞兒、皇太子三人時，萬貞兒將手放在太子肩上說：“太子殿下，此時你是否應往前麵安慰你兩位妹妹？”
“好。”皇太子便轉身往前麵去了。
當萬貞兒轉過身來，汪妃突然在萬貞兒麵前跪了下來，嚇得萬貞兒連忙伸手要將她拉起來。
“此拜並非為我，是代兩位女兒謝萬姑娘。”
“要謝也要謝太子殿下，是他懇求皇上的。”
“雖然太子殿下天性良善，但他對年幼舊事未必記得清楚，若不是萬姑娘時常對太子殿下提點當年舊情，太子殿下焉能記得？”
萬貞兒見汪妃不肯起來，隻得亦在她麵前跪下道：“當年承蒙汪夫人在宮中以仁愛相待，這許多年每每想起，心中皆懷溫暖。今日起，一切厄運已是過眼雲煙，望夫人忘卻過去一切，專心為人母親，貞兒借夫人當初對貞兒之言‘我你不過是兩個女子，眼望我們的孩子天真可人，心懷為人母親之喜悅罷了！’貞兒冒昧以母親身份，期望你我兒女平安長大，夫人也盡可享受這人生之樂。”
當初力阻景泰易儲，汪夫人被廢皇後名分，到頭來卻因禍得福。此時，她年三十一歲，得以免除為景泰殉葬，繼續享受人生四十九年後，最終頤享天年，直至正德元年方才過世，享年八十。薨逝後，明武宗君臣商議祭葬之禮，采大學士王鼇之議：以嬪妃之禮入葬，以皇後之禮祭祀，被葬於夫君之金山景泰陵。正德二年，明武宗尊諡為貞惠安和景皇後，當年被景泰皇帝廢名號的汪氏，被朱家後代尊為景泰皇後，而朱見濟生母，景泰所立杭皇後反倒失去名分，此為後話。
郕王府門前，萬貞兒扶著皇太子登上輿車，皇太子拉住萬貞兒的手，示意一同登車，萬貞兒搖了搖頭。旁邊的覃昌將皮袍給萬貞兒披上，萬貞兒登上了來時的那匹馬。府前石級上，汪妃連同兩位女兒拱手深鞠，皇太子自車中探出頭向她們揮揮手，萬貞兒、林指揮使、覃昌等也在馬上欠身，隊伍向皇城方向駛去。
晚間，在貞兒宮室內，她照例和皇太子聊聊當日之事。太子說：“不知貞兒騎馬如此嫻熟。”
“那時太後每年都出宮數次往天壽山謁陵，拜祭先君及列祖列宗，那當日是返不回的。有時還往玉泉山華嚴寺拜佛，也是在寺中齋戒一兩日方才回宮。太後萬尊之軀，近身更衣沐浴須宮女照料，太後乘輿車，宮女怎能同太後同駕，因此除了儀仗及一眾中官外，我等幾名近身宮女便騎馬環繞太後輿車而行。因隨太後大駕，不得失禮，那策騎之術自然要練得嫻熟。”
“誰人教授過你？”
“禦馬監的中官。”
“你也教我騎馬吧，待我學好，可同你一同騎馬四處行走。”
“馭、射皆屬六藝，你是皇儲，必定要學的，待到天暖時，想是要開始的了。禦馬監就在東華門外北邊，有頗大場地可供馳騁。”說到這裏，萬貞兒站起身，往外間去，一陣間，捧著一隻雕花紅漆盤回來，盤上有一隻盛著“滿殿香”酒的掐絲琺琅獸環玉壺春瓶，一隻深藍色銅胎掐絲琺琅小杯，杯上有鍍金銅線掐成的葡萄圖案。
她坐下為自己斟了一杯，抿了一口，皇太子托著頭，坐在對麵說：“貞兒今日好興致。”
“貞兒為汪夫人慶幸，你兩位妹妹因此而未失母慈；貞兒也為殿下欣喜。古人雲，救人一命勝造七級浮屠。今日你挺身而出，力挽汪夫人性命，它日必得上天眷顧。”
“起初見到皇上震怒，痛斥叔父時，其實我站立一旁，心中著實不安。”太子停了停，繼續說道，“隻是後來聽見楊善議起叔父嬪妃從葬事，猛然記起汪夫人，你曾不時對我提起，夫人舊時待你我頗為仁愛，而且是因為我太子位一事仗義執言而失皇後名分。我想，若是夫人從葬，貞兒你必極感悲傷，因此我決心求情，說來奇怪，一旦決心已下，心裏反倒平靜了。”
萬貞兒有些驚奇地說道：“如此說來，你向皇上求情卻是為了貞兒？”
皇太子被問得有些不知如何作答：“是……是吧，自然不願你悲傷，不……不過也有想到妹妹固安公主，她若沒了母親，該是如何，就如同我沒有你貞兒……”
皇太子還是那樣，心中一急便有些口吃。這邊萬貞兒聽到太子的話，覺得鼻子一酸，將杯中酒一飲而盡。
次日晨，天未亮萬貞兒起身便覺眼冒金星，勉強撐起來，如常幫太子打點一切，陪他出門。覃昌一看便知萬貞兒行路左搖右晃，太子也覺她手心發熱。行到文華門前，萬貞兒竟是支持不住，左手扶住太子肩頭，右手抱住石橋欄杆杆頭，她麵頰通紅，呼吸急促，皇太子大驚地問道：“貞兒你……你這……這是怎麽了！”
“想必是萬姑娘昨日單衣策馬，感了風寒，這外麵仍有寒風，殿下是否允其先回宮歇息。”還是覃昌心細，一眼便看出來了。
“那快扶她回宮。”皇太子對隨行宮女招手。
隨行的幾名宮女連忙過來扶住萬貞兒，她勉強撐著對皇太子叮囑道：“殿下專心讀書，恕貞兒今日無法陪你，天冷勿隨意除衫。”
“我知，我知。”望著宮女們扶著萬貞兒慢慢走去，皇太子難掩焦慮，對覃昌說，“我需稟報太後。”
“殿下勿憂，臣即刻便去，太後自會宣太醫院醫士前來。太子殿下先進去吧，這外麵寒冷。”
當日師傅正好是李賢，下課後他問皇太子道：“平日太子殿下甚為專心，今日依臣看來，殿下似乎心不在焉，何也？”
“隻因自幼陪伴我的宮女萬貞兒生病，心中有些牽掛。”太子老實作答。
“臣有聽聞昨日殿下宮女隻身飛馬往郕王府，便是此人？”
“正是，也正因於此，感上風寒。”
“一介宮女如此看重情義，難得！難得！那殿下早些回宮看看吧。”皇太子點點頭，轉身便走。
“殿下昨日為汪妃向聖上求情也為大德至善之舉。”李賢又在他身後說。
孫太後命張太醫來看萬貞兒，其病確因風寒所起，開了藥方，叫宮中宦官往宮中藥房配製，並囑咐臥床休息。皇太子一回來，便對照料萬貞兒的宮女們說：“這裏不需這許多人，你們退出去吧。”
這些宮女隻得先退出。太子搬了張圈椅，便坐在萬貞兒榻旁。此時萬貞兒覺得頭沉甸甸的，渾身發冷，裹著厚被子倒在榻上。但熬藥、拭身、更衣，這太子哪裏會做，萬貞兒隻好不時請太子喚門外宮女再進來。但為哄得太子自覺親自有做事情，萬貞兒吩咐宮女在榻前杌上擺一隻泡好茶的五彩茶壺及小茶杯。在半睡半醒之間，有時喚太子為她斟杯茶飲。
皇太子趁萬貞兒飲茶時抱怨道：“昨日你策馬受寒。自郕王府出來，我要你同我一同乘輿車回宮，你又不肯。”
“多年前，我確是有曾抱你一同乘車，但那時你還年幼。如今你已長大，我一宮女再與你一同乘車，便是逾越身份了。”
“若我封你為母後便是不為逾越了吧。”
萬貞兒雖是頭眩目赤，聽他胡言也覺好笑：“母後是天生的，哪有封的？”
“那就改封太子妃還不可以？”
“那更是胡說了，你才多大年紀便有太子妃，等你長大了，貞兒早老了，別胡想了，以後我會小心就是了。”
傍晚，覃昌陪太後來坐了片刻，太後也有囑咐一番。晚上，宮女們喂萬貞兒喝了些粥，萬貞兒半坐起來，看著宮女們侍候皇太子吃飯，宮女們想給他沐浴，他又執意不肯，萬貞兒也沒力氣說他，隻得讓宮女為他洗麵，洗過手腳罷了。萬貞兒又吩咐宮女及覃昌將次日往文華殿所著服裝衣衫及書籍等各自備好後，服侍太子早些睡下，並告訴太子，明早自己會起來招呼他起身。
一夜無話。次日晨，天微光，雖然還是渾身無力，萬貞兒仍然起身披衣，掀開帷幕，進入皇太子寢宮，眼前景象使她大吃一驚。皇太子身穿大紅禮服，頭戴翼善冠，正將頭枕在盤在書台的手臂上呼呼大睡。萬貞兒一手扶著雕花月亮隔屏，一手舉著掀開的帷幕，半晌未動。太子必是天未亮便醒來，為不打擾自己，便自行起身著衣戴冠，坐在台前等候天亮。畢竟年少，熬不過睡意，不知過了幾時，又在不知不覺之間埋頭睡去了。
夕陽西照，乾清門琉璃影壁流光溢彩。乾清宮西側，有間南向的宮殿名為雍肅殿，是英宗的起居室。雍肅殿麵闊三間，大門在明間，門前肅立著英宗隨身宦官。進門主殿設有大紅雕漆禦座，後室三間，內部陳設雍容華貴，又不失舒適。
英宗及皇太子之母周貴妃梳背榻上分坐左右。一位三、四歲男孩笑盈盈地走上前來，他是皇太子的同母弟弟朱見澤，見澤生得同哥哥見深相似，但多了幾分英武氣。他在英宗被囚時出世於南宮，與哥哥見到父母拘謹不同，見澤與父母很是親近，舉止自如。此時，朱見澤雙手捧著一隻鮮美粉嫩的大桃子送到英宗麵前說：“爹爹用。”
英宗笑容可掬地問道：“為何朕用？”
朱見澤聰明乖巧地回道：“壽桃長壽。”
英宗大笑，接過桃子，在旁的周貴妃亦喜形於色。
英宗對周貴妃說：“此兒聰明過人，可造之才。”
“妾聞朝中有人議論，皇太子曾被廢，將來即位恐對大明不吉利。”周貴妃撫摸著朱見澤的臉頰說，“陛下不覺見澤更適繼承大統？”
英宗沉思了一會回道：“朕確有閱及外朝大臣奏章，議論此事。但皇儲乃一國之本大事，不可輕易言變，他們兄弟都尚年幼，此事觀其言行再議。”
在平民之家，一家人歡聚一堂是日常情景。但在皇家，此時英宗、周貴妃、朱見澤這種其樂融融景象，卻是甚少見到。
皇帝嬪妃眾多，因王朝無不以血脈為係，萬代傳承，皇帝子孫繁衍乃國家之本，源源不絕，是國運昌盛標誌。多納嬪妃，是為皇帝子嗣繁茂。多生子女，乃皇帝對國家履行責任。明朝皇子公主出生後不久，通常有奶媽、宮女專門照顧，皇子少幼便被封藩王，封地位於國家各地，方及成年便要就藩，皇子一旦就藩，便意味同親生父母今生無得相見。即便母親再思念兒子，也是空斷腸而已。公主也是如此，成年一旦出嫁，便不得回紫禁城看望父母。而平民之家兒子侍奉父母天年，女兒可隨意回娘家走動。就人間情感厚薄而言，同為夫妻子女之間，平民之家比起皇帝之家，竟是天上地下。
自古皇帝家庭生活，可謂情薄如紙。而由於英宗八年的囚禁生涯，卻使得他與一眾嬪妃子女之間意外地親密起來。景泰元年，經過一年塞外被俘生活之後被瓦剌人送回北京囚入南宮時，他發現原在紫禁城後宮的皇後、嬪妃，除了長子朱見深之外的所有皇子、公主也同時被送入南宮。其中有皇後錢氏、皇太子生母寵妃周氏、寵妃劉敬妃、萬宸妃、高淑妃、王惠妃、韋德妃、魏德妃、高淑妃、楊安妃、樊順妃等，皇子公主有：王惠妃所生六月大朱見淳、萬宸妃所生一歲朱見湜、兩歲朱見潾、韋德妃所生兩歲嘉善公主、魏德妃所生兩歲淳安公主、周妃所生四歲重慶公主、楊安妃所生六歲崇德公主。
已在塞外飽受艱辛，擔驚受怕一年的他一時間被這許多嬪妃所環繞，拜見請安，總算找回一些昔日尊貴的感覺。南宮雖小，但至少也算獨成一統。從此以後的八年間，為防止他同朝臣聯絡，南宮之中紙筆書籍一概欠奉，英宗既無書讀，也無字寫，且門衛森嚴，更無得麵見任何宮外人士。
雕欄玉砌，漢宮秋月，不堪回首。夜晚麵對著一輪明月，擅撫琴的英宗除了彈奏幾支古曲，略略解去這心中憂愁之外，也唯有日夜陪伴身旁的嬪妃們慰藉他的心靈。每日南宮飲食，皆由宮外自一小窗送入，餐食粗淡，分量未足，一眾嬪妃皆以英宗為先，皇後錢氏等日夜做些女紅，暗自托人送出宮為他換些食物。
日複一日，英宗同嬪妃子女們之間關係，不再如同以往那般淡漠，卻更似普通平民之家般親密。八年間，在小小南宮內，英宗親曆了新誕兒女時為人父親的喜悅，也為在他麵前早殤兒女感到切膚之痛。
景泰二年，高淑妃為他誕下朱見澍，萬宸妃為他誕下朱見治。而同年，朱見治同母哥哥，年僅兩歲的朱見湜卻因病薨逝。景泰四年，萬宸妃又為他誕下廣德公主，同年，周妃為他誕下朱見澤。景泰五年，高淑妃為他誕下隆慶公主。景泰六年，魏德妃為他誕下宜興公主，萬宸妃為他誕下朱見浚。八年中，那些年幼不知愁滋味的皇子、公主們，每日廝混在一起玩耍，在英宗身邊穿梭往返，令落魄的他感受到從未有過的天倫之樂。其中宸妃長子朱見潾，與周妃所生朱見澤令英宗尤為喜愛。見潾母親宸妃性格溫柔，善解人意，尤其擅於安慰失意的英宗。見潾是英宗次子，僅比長子朱見深小一歲，他在父親的身邊一天天長大。見潾像他母親，自小彬彬有禮，見潾在南宮之內幫忙照顧一眾弟妹，頗有哥哥風範。
而朱見澤誕於景泰六年四月十六晨，他出生時，英宗望見窗外霞光萬縷，旭日東升，不覺之中，隨著見澤的出生，原本頹喪的英宗，心中又燃起有朝一日重返皇宮的希望。他對見澤有種特別的情感，常常在南宮親自抱著他玩耍。一眾嬪妃見英宗有了興致，對見澤也是格外關愛有加。
囚禁生涯，未改變英宗心胸狹隘，仇讎必報的個性。不過八年同一眾嬪妃子女朝夕相處，患難與共，使其不僅對嬪妃們產生了親切情感，也對一眾皇子公主生出疼愛之心。英宗對子女的疼愛之情，偏偏卻對皇太子朱見深例外。英宗親征瓦剌時，朱見深年僅一歲多，奪門之變後再次相見時，朱見深已然十歲。複他太子位並非出於內心喜愛，隻因他是長子，且因當初他是被母親親自立為皇太子。雖然朱見深是皇太子，但英宗在其一眾子女中，反倒同他最為生疏，情分最淺。朱見深太子位確如萬貞兒所斷言：並非不可動搖。