早在朱棣還被封為燕王的時候，朱元璋就指定朱高熾為世子。

少年仁義

仁宗從少年時就沉靜穩重，深得朱元璋的喜愛。據說有一次，朱元璋故意讓這個還是少年的孩子在破曉時去檢閱軍隊。可是朱高熾去後不久就回來了，太祖因為他的迅速而感到驚詫，問他為什麽這麽快就回來了。朱高熾恭敬的回答說：“清晨的天氣太寒冷了，所以我就讓士兵們先去吃完早餐再檢閱不遲。”朱元璋聽了顯得非常高興。

還有一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章，他有條不紊的把奏章按照文武分類，並詳細的向祖父作了報告。朱元璋又極為讚賞他優秀的行政能力。可是朱棣卻並不怎麽喜歡這個兒子，因為仁宗天生極為肥胖，大腹便便，行動遲緩，而且還有腳疾，這使他根本不可能躍馬疆場奮勇殺敵。

朱棣卻是一個天生的勇將，他的天下就是在馬上得來的。所以他總是覺得這個兒子實在沒用，就連他發動靖難之役陷入生死搏鬥之時，仁宗也隻能留守在北京城中，什麽忙也幫不上。不過，因為他是朱元璋親自給自己封的燕世子，為人又仁慈寬厚，深得眾人的尊敬與信任，他也就一直沒有廢掉他。

小心謹慎的世子生涯

仁宗要時時防備著來自兩個弟弟朱高煦、朱高遂的暗算。這兩個弟弟是成祖的二子和三子，他們都繼承了成祖的優秀素質——戰場上的勇將。有一次成祖陷入建文軍隊的包圍險些喪命，是他的二子不遠千裏帶兵來救才得以脫困的。因此，成祖私心裏最喜歡這個酷似自己的兒子，還曾經許下諾言，答應靖難事成之後封他為太子。

在成祖與建文帝的三年爭鬥中，建文帝見到成祖的軍隊英勇善戰，朝廷的軍隊怎麽也不能取勝，就使出反間計，離間成祖固守後方基地的朱高熾和他父親的父係。他派人送給朱高熾一封書信，勸朱高熾與自己聯合，日後必有重謝等等。朱高煦和朱高遂早就在暗中虎視眈眈，命他們的黨羽宦官黃儼千方百計的尋找機會害他。他們得知了這個消息，怎麽能夠放棄這麽好的機會呢?他們馬上派黃儼秘密地到前方陣地去向成祖通風報信，說世子暗中與建文帝勾結，現在朝廷的密使已經到了北京。

朱棣聽了非常生氣，以為這個不討人喜愛的長子果然賣父求榮投靠了朝廷，心中頓生殺子之意。誰知他剛準備派人回去，朱高熾的使者也來到了軍中，送上建文帝寫給世子的密信。成祖拿過來一看，信還沒有開封，打開讀後，他才知道自己險些中了建文帝的反間計，不禁感歎道：“我險些誤殺了自己的兒子啊!”原來，朱高熾雖然為人忠厚，但卻也不傻，他深知自己的弟弟們一心想找機會謀害他，所以凡事都非常小心，不讓他們抓到把柄。

寬厚太子

永樂元年，成祖終於打敗了自己的侄子建文帝，登上了覬覦已久的皇帝寶座。到了第二年春天，他就把朱高熾立為太子。以後，成祖經常帶兵到處征戰，每到這時，他都吩咐由太子坐鎮當時的都城南京，管理國家的一切事情。太子開始展露自己過人的治國之才，凡事兢兢業業，聽政治民，一切以百姓的利益為重。遇到地方上發生水旱災害，他都及時地派人去安撫百姓，發放救濟，賑濟災民，臣民都對他施行的仁政有口皆碑，稱讚不已。

但是雖然已經貴為皇太子，朱高熾卻仍然時刻處在危險之中，隨時要防備來自兩個心懷不軌的弟弟的陷害。有好多次他都差點因為他們的讒言而被廢。因為他從來不主動反擊，隻是一直被動地證明著自己的無辜，他身邊的大臣看了都不禁為他擔心不已，有的人問他：“你難道不知道你身邊有一心想害你的小人嗎?”他卻坦然的回答道：“不知道，我隻知道要恪守作為兒子的職責而已。”這一席話更是讓大臣們暗自佩服他的寬宏大度。

有一年，成祖帶兵北征勝利歸來之後，因為太子派來迎接他的使臣在路上耽誤了行期，而且上奏的文書措辭不當，成祖因此而大怒，下令把朱高熾的屬下臣僚黃淮等人逮捕下獄。後來，黃儼等人又誣告朱高熾私放嫌犯，成祖又發怒了，牽連進這件案子的官員都被誅殺。

成祖還派自己信任的官員去監視調查朱高熾的行動，這位官員後來給成祖上奏了一份密書，其中列舉了朱高熾誠敬孝謹的七件事，成祖這才相信朱高熾，沒有處罰他。這樣被陷害的事件在很長時間中層出不窮，但是朱高熾都淡然處之，隻是更加小心地防範而已。

一直到永樂十五年（公元1417年），野心勃勃的朱高煦終於因為觸怒了成祖而被治罪，朱高熾時刻麵臨的威脅才稍有減少。他不計前嫌地為朱高煦說好話，替他脫罪，才讓成祖饒了他一命，隻是把他逐出京去。

仁宗不虛

永樂二十二年（公元1424年），成祖在北征的途中去世，朱高熾終於登上了帝位，就是明仁宗。其實他在位隻有短短不到一年時間，隻做了一些糾正成祖過激行動的工作，例如釋放了一些無辜被囚的官員之類的事情，實在沒有什麽充足的時間去進行他心目中的儒家製度的改革。

他之所以被給予“仁宗”這個尊敬的諡號，多半是因為他對待他的兩個弟弟的寬大態度。就像前麵所說的，他在當世子和太子的期間一直受到手足骨肉之間的威脅，但是他當了皇帝以後，卻絲毫沒有怪罪這兩個一直陰謀反對他的弟弟，反而在登基之初，就下令增加這兩個親王的俸祿，還封了他們的幾個兒子爵位。這種豁達的心胸使他贏得了滿朝大臣的尊敬與好感，在人們心中樹立起了一個仁君的高大形象。他的這種謹言慎行和寬大為懷也同樣使曆史學家們所讚歎。