當過和尚的朱元璋是怎麽成了皇帝的呢?
苦難和尚當女婿
朱元璋是濠州一個貧苦農民的兒子，年少時給地主放過牛。17歲那一年，淮北鬧起旱災和蝗災，接著又蔓延起瘟疫。朱元璋的父母及兄弟都相繼病死了，隻剩下他孤零零的一個人。實在沒有辦法，隻好進皇覺寺當了小和尚。但是不到兩個月，寺裏也鬧起了饑荒，和尚們都被遣散，朱元璋也隻好捧著缽盂到各地流浪。這樣一晃就是好幾年．朱元璋已經從少年長成青年了。
這時各地的農民起義聲勢浩大，全國沒有安靜的地方。二十四、五歲的朱元璋看到群雄並起，逐鹿中原，也不再甘心當個行乞化緣的和尚了，這樣的亂世，正是英雄輩出的時候，朱元璋開始躍躍欲試了。
正好這時，他的老家濠州城也被起義軍占領了，他想就近去投奔這支起義軍。濠州城裏的義軍首領名叫郭子興，原是定遠地方的一個地主，由於經常受到地方官吏的敲詐勒索，積了一肚子怨氣，就參加了白蓮教。劉福通起義後，他也約了幾個朋友，帶了幾千年輕人，揭竿而起，攻下了濠州城。有一天，他聽手下人報告說抓到了一個奸細，就親自騎馬來到了城門，隻見捆綁著的是一個年輕的和尚，衣服雖然破破爛爛，但卻是身材魁梧，濃眉大眼。郭子興見了十分喜歡，命人給他鬆了綁，帶回元帥府。這個年輕的和尚就是朱元璋。郭子興和朱元璋談過話後，發現他聰明伶俐，又身體強壯，就把他留在了自己身邊作親兵長，還把自己的養女馬氏許配給了朱元璋。借著這個姻親的關係，再加上朱元璋自己作戰勇敢，機智過人，他把打仗繳獲的物品全部分給部下，受到了士兵的擁護，不久就被提升為鎮守和州（今安徽和縣）的總兵官。
應天之戰
通過妻子的幫助和他個人的努力，朱元璋的威信迅速提高，甚至還引起了他的嶽父和兩個妻兄的猜疑。幸好時間不長，郭子興和他的兩個兒子先後戰死，朱元璋就名正言順的成了這支起義軍的領袖。公元1356年，朱元璋率領軍隊渡過大江，攻占了東南重鎮建康（今南京），並將其改名為應天府。
就在朱元璋積極準備向南方發展的時候，遇到了一個強大的對手陳友諒。陳友諒原來是反元義軍徐壽輝的部將。後來他殺了徐壽輝，擴充了隊伍，自立為王，占有今湖南、湖北、江西等地的大片土地，成為當時南方一個比較強大的割據政權。他認為朱元璋是自己擴大勢力的障礙，便率領幾萬水軍，順江東下，攻打朱元璋所在的應天府。
這時的朱元璋力量已經不同以往，軍隊人數增多了，內部矛盾也解決了，和他小時候一起放牛的朋友徐達、周德興這些夥伴都投奔了他，在他身邊衝鋒陷陣，許多有文化的知識分子也都投靠了他，替他出謀劃策。朱元璋的實力大大增強起來。但是麵對陳友諒全軍動員的大規模挑戰，他仍然表現得小心翼翼。新來的謀士劉基（劉伯溫）給他出了一個主意，建議他以逸待勞，用詐降計誘敵深入，再聚而殲之。朱元璋聽了滿心歡喜，與劉基仔細商量後，定下一計。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老相識。朱元璋要康茂才寫信給陳友諒，假裝投降，做他的內應。
康茂才按照朱元璋的吩咐寫了信，連夜叫老仆人趕到采石去告訴陳友諒，他在江東橋專候。陳友諒問清了江東橋是座木橋後，吩咐左右準備酒菜，讓老仆人飽飽地吃了一頓，才把他打發回去。臨走的時候，陳友諒對老仆人說：“你回去跟康公說吧，我馬上就去江東橋，到了橋邊，我叫幾聲‘老康’，請康公馬上接應。”
老仆人回來後，把陳友諒的話一五一十地告訴了朱元璋。朱元璋連夜派人拆了江東木橋，改砌成一座石橋。他還從陳友諒的逃兵那兒了解到陳友諒的進兵路線，就在沿江幾個重要關口設下伏兵。他親自率領大軍守在盧龍山（今南京獅子山），並規定好暗號：舉紅旗就是通知敵人已經到了，舉黃旗就是命令伏兵出擊。
陳友諒待老仆人走後，帶領全體水軍船隻駛向江東橋。不料到了約定地點，隻有石橋，而不見木橋。陳友諒這時顧不得是木橋還是石橋，連喊幾聲“老康”，都沒人答應。他這才想到自己中計了，連忙下令撤退，可是已經來不及了。朱元璋迅速命令士兵舉起黃旗。頓時戰鼓齊鳴，殺聲震天，岸上的伏兵和水港中隱藏的水軍一起殺將出來。陳友諒遭到突如其來的襲擊，哪裏還招架得住，幾萬水軍死傷無數。陳友諒在部將的保護下奪船而逃，兩萬多士兵被俘，一百多艘戰船被繳獲。這一戰後，使本來沒有水軍的朱元璋幾乎掌握了長江流域全部的水上力量。
和尚皇帝
應天一仗，陳友諒損兵折將，元氣大傷。陳友諒很不甘心，養精蓄銳三年，又造了幾百艘戰船，再次率軍攻打朱元璋。朱元璋也親率大軍應戰。陳友諒的水軍多是大船，船樓高達十餘丈，相互連接，綿延十餘裏。朱元璋在水軍中挑選了幾十名壯士，組成敢死隊，駕著七條小船，裝滿火藥和蘆葦，順風點火衝向陳友諒的船隊。風越刮越大，火越燒越旺，陳友諒的大船著火，煙焰衝天，戰場鄱陽湖一片火紅。兩軍在湖上一共交戰36天。陳友諒見糧食斷絕，親率一百條戰艦想突出湖口取糧，卻被一支流矢射中眼睛，當場身亡，他的軍隊見主將一死，也立刻崩潰了。
打敗陳友諒以後，朱元璋的勢力迅速擴大，沒幾年就自立為吳王，又設計殺了自己一直奉為正統的紅巾軍象征性的領袖小明王韓林兒。沒費什麽力氣，又收拾了另兩支割地稱雄的起義軍隊伍張士誠和方國珍，統一了南方。
公元1367年10月，朱元璋派徐達和常遇春兩位大將率領25萬人馬北伐，不久就占領了山東。
公元1368年春天，在北伐順利進軍中，朱元璋在應天稱帝，國號大明，他就是明太祖。