大禮儀之爭並不隻是為了一個名義的爭吵，實質是場皇帝與大臣的權力之爭。
事件起因
明武宗朱厚照荒唐了一輩子，在31歲壯年時去世，卻沒有給江山社稷留下一個合理合法的繼承人，於是明王朝陷入了一個極為危險的“大空位時期”。
內閣首輔楊廷和經過各種考慮，選定了興獻王朱厚熄外藩入繼大統，以此來維係皇朝的血脈。
良好修養
興獻王朱厚熄這時年僅十五歲，他的父親前任興獻王朱祐杭是憲宗皇帝的三子，孝宗皇帝的弟弟，已經在兩年前去世了。
朱祐杭在世的時候。非常喜歡這個兒子，親自教他讀書，做什麽事都把他帶在身邊，父子兩人的關係非常親密。朱祐杭很重視對兒子禮儀的培養，小小年紀的朱厚熄就已經著手參加王府中的管理工作了。父親去北京朝見皇帝時也總是帶他一起上朝，讓他學習宮廷禮儀。父親死後，剛剛十二歲的他就繼承了王位，但他精明強幹，把王府中的事務處理得井井有條。這種良好的教養在他剛當上皇帝的幾年中也給了他極大的幫助。
開始力爭
根據祖製，繼位的皇帝應該是前任皇帝的子嗣，稱前一代皇帝為皇考。按照大臣們的意思，朱厚熄應該作為孝宗的過繼子繼承皇位。
這樣，朱厚熄就要稱孝宗為父，稱仍在世的孝宗張皇後為母，反而稱自己的生身父母為“皇叔父”、“皇叔母”，對於這種安排，已繼位為世宗皇帝的朱厚熄非常不滿，由此展開了他和朝臣之間長達幾年的“大禮儀”之爭，並且讓這種紛爭延續了他的整個統治時期。世宗在自己的封地接到聖旨時，其實已經舉行了儀式，繼位為皇帝。
可是當他隨著前去迎接他的使臣來到北京時，在城外才知道自己將被作為太子迎入京城，他開始很不滿，堅持不肯入城。他和大臣們以及張太後爭論了好久，最終才答應入城。在城裏重新舉行了繼位典禮後，他又被告知將稱自己的父親為“皇叔父”，他表示堅決反對。繼位後的第五天，他就下令讓群臣們廷議，給他的父親一個合理的稱號。他的母親蔣氏在被迎入京的途中聽到此事，對陪同的官員大發脾氣說：“你們受職為官，父母都得到了封誥，我兒子當了皇帝，卻成了別人的兒子，我還到京城做什麽?”不肯再向前走了。
朱厚熄聽後，哭著去稟告張太後說：“我要退位，您另選別人做皇帝好了，我要同母親一起回安陸去，仍舊做興獻王。”皇位繼承儀式都已經舉行了，又怎麽能容他這樣兒戲的說不做就不做了呢?於是張太後和大臣們一再地妥協退讓，但是等蔣氏到了北京城外，這種矛盾變得更加激烈了。
這時，張太後和大臣們已經無奈地尊皇帝的生父為興獻帝，生母為興獻皇後，但是心中卻仍不情願，僅以王妃之禮而不是應有的皇後之禮迎蔣氏入京。蔣氏大怒，說什麽也不肯再前進一步了。世宗知道了自然又是一頓大吵大鬧。
最後妥協的仍是張太後和大臣這一方，蔣氏最終從皇城中門入，謁見太後，才算作罷。本來世宗對楊廷和輔助自己登上皇位還是很感激的，但是經過一連串的紛爭，他才開始意識到，他隻是楊廷和借以治理國家的一個傀儡王爺，楊廷和其實根本瞧不起他這個少年皇帝，隻是把自己的意誌強加給皇帝去實行而已。世宗在“禮儀之爭”中明白了這一點，他開始疏遠楊廷和。最後，在皇帝和大臣無休無止的爭吵之中，楊廷和被迫辭去了官職，告老還鄉了。
皇帝權威
楊廷和辭職後，“大禮儀”之爭達到了白熱化的程度。一派以新任禮部尚書汪俊、大學士蔣冕、文淵閣大學士石瑤、大學士毛紀為代表，堅持恪守劄法，維護皇室血統的一脈相承。另一派以張璁和桂萼為代表，寧肯不顧傳統禮儀，拚命維護朱厚熄。
這時，朱厚熄決意拋開內閣，一意孤行，非要按他的旨意行事不可。他強令禮部追尊其父興獻帝為“本生皇考恭穆獻皇帝”，尊興獻皇後為“本生聖母章聖皇太後”，並令禮部在奉先殿側另建一室。安放皇考神主。
汪俊、蔣冕不肯從命，憤然辭職。朱厚熄還采納了張璁、桂萼的意見，傳諭內閣除去父母尊號中“本生”二字，毛紀力言不可，朱厚熄大怒，限四醜恭上冊室。
兩派爭鬥水火不容。大臣每次上奏折，把他們商改的結果報告給皇帝，皇帝都覺得很不滿意，每一次都予以駁回。可是支持皇帝想法的奏折得到了皇帝的批準，又被內閣駁回。於是雙方陷入僵持狀態。
有一天早朝後，許多官吏跪在門外，高呼孝宗皇帝。麵對如此眾多的反對者，朱厚熄毫不動搖，他下令錦衣衛抓捕為首的人。群臣大放悲聲，嚎哭不止。朱厚熄又派人抓了一百三十四人。
兩天後，朱厚熄又下令，將為首者發配邊地，四品以上者奪俸，五品以下者杖之，結果十六人死於杖下。與此同時，興獻王朱祐杭的神主被迎奉入京，供奉在新建的觀得殿裏，尊號曰“皇考恭穆獻皇帝”。朱厚熄終於在“大禮儀”之爭中取勝。
自此以後，他以群臣在“大禮儀”之爭中的態度劃線，開始了“順我者昌，逆我者亡”的濫觴。張璁被授予禮部尚書兼文淵閣大學士，桂萼被授予吏部尚書兼武英殿大學士，入主內閣，執掌大權；對反對派官員則進行排擠報複，動輒下獄廷杖，弄得朝風日下，邪氣上升。朱厚熄不以為禍，反而洋洋自得，更加獨斷專行。
其實這場“大禮儀”之爭並不隻是為了一個名義的爭吵，實質上這是一場皇帝與大臣之間的權力之爭。大臣們堅持皇帝把生父當作叔父，是為了遵從祖製，維護皇室血脈的正統。一旦聽從了皇帝的意思，以興獻王為帝，就等於是在皇室之外另辟宗室入繼大統，皇位繼承的確定性就會因此被動搖，為以後外藩篡權開了先河，製造了借口。而皇帝的一意孤行，除了因為對生身父母的孝敬，還有迫使滿朝大臣向自己屈服，顯示皇帝絕對權威的意義。
這場爭鬥也確實是以皇帝的勝利而告終，表明了皇權的至高無上、不可侵犯。從此以後，皇帝更可以不顧大臣的意思而為所欲為了。