“我今不死更何待，願早一命歸黃泉。”
“書呆子”
李贄，原名李載贄，字宏甫，號卓吾，福建泉州晉江縣人，生於嘉靖六年（公元1527年）。他祖上幾代都從事海外貿易，父親和祖父都是回教徒，李贄自己也信奉回教，因此，近代學者都說李贄是回族。
李贄二十六歲那年考中了福建鄉試的舉人，三十歲開始做官，先後做了二十多年的官。從河南共城（今河南省輝縣）教諭、南京國子監博士（國子監教師）、禮部司務（辦事人員）到南京刑部員外郎（一般官員），都是公務不多、薪俸微薄的職務。
他五十一歲的時候，從南京刑部員外郎調任雲南姚安知府。知府是個能撈錢的官，俗話說：“三年清知府，十萬雪花銀。”李贄並不想發財，他隻想在知府任內積攢些錢，日後好專心致誌地研究學問。可是，李贄做了三年知府，歸來時仍是兩袖清風，行囊裏僅有幾卷圖書。這樣，他一直沒有擺脫生活的困擾，兩個女兒因饑荒死去；祖父、祖母死了五十多年，因為買不起一塊地，一直沒有安葬，嶽母雙目失明，思念女兒，他卻沒錢讓妻子回家探望母親。窮困的生活磨煉了李贄，他不怕窮，不怕苦，一心追求真理。
被斥“妖人”
那時候，學術思想界流行的是理學，又叫道學。這種學派出現在宋代，道學家們提倡封建道德，認為這是人們天生就有的，是“天理良心”，把這稱為“道”。他們講究“仁義道德”、“禮義廉恥”、“忠孝節義”等等，打著孔子的招牌，宣傳封建禮教。道學家的思想，從宋到元，由元到明，愈演愈烈。就在道學思想風靡一時的時候，江蘇泰州鹽丁出身的王艮創立了一個新的學派，即“泰州學派”。這個學派反對道學家所說的“道”，認為人生穿衣吃飯和勞動就是道。這種思想反映了勞動人民的要求，因而受到農民、鹽丁、樵夫、陶匠和小商販的信仰。這個學派揭露道學家的假麵具和他們言行不一的醜惡行為，因此遭到道學家們和封建官僚地主的迫害，被誣蔑為是“左道”、“妖人”。
李贄在北京作禮部司務的時候，和泰州學派的學者趙大洲經常來往，聽趙大洲講學，在南京的時候，拜王艮的兒子王襞為師，鑽研泰州學派的學說，因而對它有了深刻的了解，自己也成了泰州學派的學者。
二十多年的坎坷仕途和官場生涯，使李贄認清了明朝政治的黑暗和腐敗、官場的肮髒，看清了道學先生們的嘴瞼。他要反對、要抗爭，要揭穿道學家的假麵具，於是他成了封建地主階級的叛逆。
為了不受地方官吏的管束，李贄從雲南歸來的時候，決心不回老家，來到湖北黃安的朋友耿定理家裏居住。
惹怒偽君子
誰知來到這裏也不平靜，他一到黃安，就和耿定理的哥哥耿定向發生了激烈的衝突。
李贄來到耿家之後教耿家的幾個孩子讀書。他主張應該讓孩子發揮自己的自由精神和聰明才智，不要用封建禮教束縛孩子，壓製他們天真活潑的本性。耿定向是個大官，又是個道學家，自然不同意李贄的意見，便發生了矛盾。特別是何心隱的被殺，使兩人水火不容。
何心隱是泰州學派的一位有名學者，又是耿定向的朋友。何心隱因為反對封建思想而被逮捕，統治者為殺他製造輿論，在大街上張貼他的罪狀。可圍看榜文的人都指出這是誣陷，都為何心隱歎惜，武昌數萬人為他鳴冤。但是作為何心隱的朋友的耿定向，為了保住自己的烏紗帽，討好首輔張居正，雖有能力也不搭救朋友，這位被榮華富貴迷住心竅的道學先生，卻還吹噓自己有一種為了正義的事不管碰到什麽艱險危難，也一定去做的精神。
李贄看透了這個偽君子的本質，在朋友耿定理死後，把妻子送回老家，自己也憤然離開耿家，來到黃安鄰縣麻城縣龍湖上的芝佛院。李贄在這裏寫了好多封信給耿定向，揭露他言行不一的虛偽行為。李贄在一封長信裏說：“你和一般人一樣買田地，置房產，讀書考功名，做官求地位，遍尋好風水以求子孫有福，都是為自己打算，沒有一點替別人著想。可是一開口談道學，便自稱是為大家，是為著有利於別人。其實你所說的你並不來做，而你所做的你絕不說。你的言行，還不如一般百姓，他們做什麽就說什麽，作生意的就說作生意，種田的就說種田，多麽痛快!你所以這樣，是因為你博取好名聲的心思太重，總是想方設法掩護自己。你這樣左遮右蓋，何時是了呢?你分明是貪圖高官厚祿，想做到三品二品大官，以求光宗耀祖，這才是你的真實思想。你口稱道學，其實，你既無傳道的意思，也沒有重道的想法。我勸你不要再說假話了!”這些話，把耿定向和其他道學家們的虛偽嘴臉，揭露得淋漓盡致。萬曆十八年（公元1590年），李贄寫的《焚書》在麻城刻印出版，其中收錄了他給耿定向的一些信。耿定向看了《焚書》，勃然大怒，發動他的學生攻擊李贄，還編造謠言誣陷李贄是“妖人”，是“左道惑眾”，蓄意“造反”。
李贄並不害怕，他進而想從曆史上清算道學，於是開始寫另一部著作《藏書》。他在這部書裏用反道學的獨特見解，評論曆史人物。他稱讚被罵作“暴君”的秦始皇是“千古一帝”，認為寡婦卓文君私奔司馬相如是勇敢果斷，大膽追求自己的幸福。相反，他認為宋朝道學家程頤、朱熹隻會說假話騙人。就在李贄著《藏書》的時候，統治者對李贄的迫害更厲害了，他們無中生有地給年已七十四歲的李贄加上“有傷風化”的罪名，揚言要搗毀他居住的芝佛院。李贄的朋友楊定見聽到這個消息，事先保護李贄躲開。
後來李贄被朋友馬經綸接到通州（今北京市通州區）。
以死抗衡
李贄剛到通州不久，誣蔑李贄的流言蜚語便傳到北京，有人有意置李贄於死地，說他寫書攻擊當時的首輔沈一貫。沈一貫大權在手，聽說後非常恨李贄。這時候，禮部給事中張問達上書皇帝，誣蔑李讚所寫的書惑亂人心，不可不毀，並以“有傷風化”的老調陷害李贄。明神宗立即下旨逮捕李贄。就這樣李贄被抓進北京的監獄。
李贄在獄中，照舊讀書作詩，不向統治者屈服。審問他的人問他：“你為什麽寫那些書?”李贄理直氣壯地回答：“我著書很多，對人們隻有好處，沒有壞處。”審訊人被說得啞口無言。
李贄到通州不久就病了，入獄以後，病勢一天比一天沉重。他聽說要他回福建原籍，心想，我已病得不能走路，怎麽能回原籍呢?便決心以死與統治者抗爭，寫下了“我今不死更何待，願早一命歸黃泉”的詩句。
萬曆三十年（公元1602年）三月十五日這天，李贄喊人給他剃頭，剃完了頭，趁那個人外出的機會，他拿起剃刀，自刎而死，時年75歲。
李贄一生反道學，反封建禮教，受盡誣陷，最後以死控訴了統治者的迫害。李贄死後，馬經綸把他的屍體葬在通州北門外，立了一塊石碑。這塊石碑曆經劫難，現在仍然豎立在通縣縣城北牛作坊，象征著幾百年前這位反道學的鬥士的錚錚鐵骨，堂堂正氣。