借著濃濃的夜色，紫禁城中溜出了三個瘦小的身影，他們是崇禎皇帝的三個兒子。
皇子逃走
原來這一日的白天，崇禎得知闖王李自成的大軍已經包圍了北京城，他知道自己恐怕逃不過被殺的命運，卻仍想著也許他的兒子能趁亂逃出城去。所以這一天晚上，他把自己的兒子都叫到跟前，讓他們都換上平民百姓的衣服，趕緊趁亂逃出城去，到南方重建王師，再揮師北上殲滅叛賊。於是就有了本文開頭描述的三個少年出逃的情景。
第二天一大早，崇禎得到消息說守城的太監叛主投降，李自成的軍隊已經進城了，他知道這下自己是無路可逃了，就把皇後公主都叫來，揮劍砍倒了幾個，自己帶著一個老太監到紫禁城後麵的煤山上自殺了。臨死之前，他還在自己的衣服上寫下遺書，要求各地的官員協力輔佐外逃的太子，重新振興大明朝。他自己雖然死了，但是太子逃出去總還有一絲複國的希望存在，這是他死前心中念念不忘的事。
朱慈的歸宿
那麽，這個出逃的太子和他的兩個弟弟又到哪裏去了呢?三個十多歲的少年，從一出生就生活在富貴鄉裏，他們能在紛飛的戰火中生存下來嗎?尤其是太子朱慈的下落更是各種勢力高度關注和爭奪的對象，因為一個國家的繼承人如果仍然活著，那就不能說這個國家已經亡了，他隨時有可能召集願意追隨他的人重建國家。
朱慈的歸宿到底如何?至今還是一個未解之謎，成為明末清初的一大疑案。對於這個問題，後人有幾種不同的說法。第一，據說太子兄弟並沒有逃出被李自成重重包圍的北京城，外麵到處都是戰火，三個人沒有辦法，商量了一下，決定先到周皇後的父親、也就是他們的外公周奎家裏去躲一躲，等外麵平靜一些的時候再設法逃到南方去。不料，周奎見局勢不妙，生怕引火上身，根本就不肯開門讓他們進去。後來他們就被進城的李自成軍隊抓到了。
李自成想把他們作為政治籌碼，不但沒殺他們，還封了朱慈為宋王，另外兩個皇子也封了爵，一並交給大將劉宗敏看管。後來，李自成得到吳三桂叛清的消息，親自帶兵去討伐他。他把崇禎皇帝的三個兒子都帶在身邊，想用他們勸說吳三桂投降。不料這一去，李自成的軍隊大敗而逃，崇禎的三個兒子都在亂軍中不見了，很可能已經被殺死了。第二，有人說太子逃出宮後，無處可去，被一個貧苦的老太太收養。但是老太太家裏太窮，隻好把他送到國丈周奎的家裏。周奎很害怕，不但沒有收留他，反而把他交給了清廷，清廷查明真相後就馬上把他殺了以絕後患。第三，這種說法認為朱慈成功地逃出了北京，一路上不知吃了多少苦頭，終於順利的逃到南方。他天真的想去投奔福王朱由崧建立的小朝廷。朱由崧是他的叔叔，這時候已經當了監國。他聽說崇禎皇帝的太子前來投奔，這還得了，如果證明這個少年真是太子，他就得歸政於太子，那他就無法當皇帝了。於是朱由崧打定了主意，堅決不承認前來投奔的少年是真太子。雖然在朝廷上如何盤問，少年都對答如流。從北方逃過來的老太監也都指認少年確實是太子朱慈，朱由崧還是一口咬定少年是假扮太子，不由分說把他關進監獄，後來又把他偷偷害死了。這件事在南明小朝廷裏引起了軒然大波，朝臣們分成兩派，後來支持太子的一派見太子不明不自地死了，都對朱由崧很不滿，於是這個小朝廷的大臣們分道揚鑣，各走各的路去了，這也造成了小朝廷的迅速滅亡。第四，這一派說法認為朱慈一開始確實是被李自成所獲。但是在李自成軍隊敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放鬆了對他的看管，他就找了個機會從闖王的軍中逃了出來，跟隨他的還有他以前的老師李士淳。因為李士淳原籍在廣東嘉應州，他們就一路逃回了李士淳的老家，在嘉應州陰那山出家當了和尚。他們在人跡罕至的深山裏建了一座寺廟叫做“聖壽寺”，大殿就取名叫“紫極殿”，處處都顯示了寺中和尚的神秘出身。據說朱慈死後，廟裏就開始供奉一尊“太子菩薩”的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命以後，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子朱慈。李士淳的後人也聲稱他們的先祖確實在亂軍之中救了太子，並把太子帶回自己的家鄉，兩人一同出家做了和尚，李士淳一輩子都悉心侍奉著太子朱慈。
總之，關於崇禎太子的傳說千奇百怪，各種各樣的都有。甚至在清朝已經建立很久之後，還有人不斷冒充是崇禎太子起兵造反，真真假假，假假真真，更加使人難辨真偽。看來，這崇禎太子的下落之謎也隻能永遠都是一個謎了。