在朱元璋叱吒風雲的一生中，馬皇後始終是個重要人物。她以特殊的身份，卓越的才識，悉心輔佐丈夫的全部事業，在元末明初的政治舞台上發揮了重要的作用。
馬皇後生於公元1332年，比朱元璋小四歲，安徽宿州人。父馬公，母鄭媼。史書上未記馬皇後之名，曆史文獻上記她嫁朱元璋後的稱呼是馬夫人，丈夫稱帝後的名號是馬皇後，死後被諡為孝慈高皇後。馬公後來因為殺人避仇，逃往外地，臨行時把愛女托付給生死之交郭子興。鄭媼早卒，其後馬公也客死外地。郭子興夫婦對好友的遺孤十分憐惜，把馬氏收為義女。由於馬氏“善承人意，而知書，精女紅”〔1〕，深得子興夫婦的鍾愛，育之如己女。
元朝末年，政治愈加腐敗，階級矛盾和民族矛盾日益尖銳。至正四年（1344），河南、江淮一帶大旱，赤地千裏，而黃河又接連決口，饑民遍野。到至正十一年（1351），河患已經連續六年，天災人禍把廣大農民推向死亡的邊緣。這年五月，江淮流域終於爆發了以劉福通為首的大規模的紅巾軍起義。次年，郭子興率數千人在濠州起兵響應。不久，朱元璋就投身到郭子興領導的隊伍中，深受郭子興的賞識和信任。就在這期間，朱元璋與元帥之女馬氏成了婚，從此，朱元璋的職位不斷上升，軍中都稱他為“朱公子”〔2〕。
郭子興雖然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才護短，又好聽讒言，遲疑寡斷。在別人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，對他加以斥罵。一次，郭子興發怒，將朱元璋禁閉在空室，不許進食。馬氏得知後，親自到廚房，“竊炊餅，懷以進，肉為焦”〔3〕。後來，馬氏為了緩和朱元璋和郭子興之間的嫌隙，就拿出自己平素的積蓄，獻給義母，求她在義父麵前為朱元璋分解、說情〔4〕。這樣，朱元璋在紅巾軍中的地位才逐漸鞏固下來。馬氏習性節儉，“居常貯糗精（幹糧）脯俗（醃肉）供帝（指朱元璋），無所乏絕，而己不宿飽”〔5〕。
元順帝至正十五年（1355），朱元璋率領大軍渡江，馬氏和將士的家眷仍留在和州（今安徽和縣）。當時長江交通線被元軍切斷，和州孤立，馬氏鼓勵將士，撫慰眷屬，穩定後方。攻下集慶（今南京市）以後，由於戰爭的需要，她又“親緝甲士衣鞋佐軍”〔6〕。元至正二十年（1360），陳友諒率兵東下，直逼江寧（今江蘇省南京市郊），朱元璋親自領兵抵禦。強敵兵臨城下，城中的官員、居民有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，屯積糧食。馬氏卻鎮靜自若，“盡發宮中金帛犒士”〔7〕。
洪武元年（1368）正月，朱元璋即皇帝位，冊封馬氏為皇後。朱元璋回憶起早年馬皇後跟隨他“備曆艱難，讚成大業”〔8〕時，嚐把她比之“蕪蔞豆粥”，“滹沱麥飯”〔9〕。朱元璋每對群臣稱說皇後的賢德，比之為唐太宗的長孫皇後。馬皇後聽了說：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，願無忘群臣同艱難。且妾何敢比長孫皇後也!”〔10〕其賢德謙遜往往如此。朱元璋感到馬皇後幼年失去親人，故於建國後，曾多次提出要尋訪皇後的宗族親戚加以封賞爵祿。馬皇後說：“國家官爵當與賢能之士。妾家親屬未必有可用之才，且聞前世外戚之家多驕**奢縱，不守法度，有致覆敗者。陛下加恩妾族，厚其賜予，使得保守，足矣。若其果賢，自當用之；若庸下非才而官之，必恃寵致敗，非妾之所願也。”〔11〕朱元璋遂作罷。史家稱明代“後妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢唐以來所不及”〔12〕。這與馬皇後的智鑒和表率作用是分不開的。
馬皇後平時很注意對後宮的教育，她時常向宮人們講述古代宮幃製度。為了教育後宮，她特令女史官輯錄宋朝賢後事跡，作為楷模，朝夕省覽。有人說宋朝過於仁厚，馬皇後說：“過仁厚，不愈於刻薄乎?”一日，她問女史官：“黃老何教也，而竇太後好之?”女史回答說：“清淨無為為本。若絕仁棄義，民複孝慈，是其教矣。”馬後說：“孝慈即仁義也，詎有絕仁義而為孝慈者哉。”〔13〕有明一代，宮壺肅清，馬皇後領導後宮，勤於內治，起了相當的作用。
洪武三年（1370），諸將擊敗殘元勢力，攻克元都，將元室珍寶貢獻至京師，舉朝祝賀。馬後問：“得元府庫何物?”朱元璋答：“寶貨耳。”馬氏道：“元氏（元朝）有是寶何以不能守而失之?蓋貨財非可寶，抑帝王自有寶也。”朱元璋會心地說：“皇後之意，朕知之矣，但謂得賢為寶耳!”馬後稱謝說：“誠如聖言，妾每見人產業厚則驕至，時命順則逸生。家、國不同，其理無二，人之常情，所當深戒。妾與陛下同處窮約，今富貴如此，恒恐驕縱生於奢侈，危亡起於忽微。故世傳‘技巧為喪國斧斤，珠玉為**心酰毒’，誠哉是言。但得賢才朝夕啟沃，共保天下，即大寶也，顯名萬世，即大寶也，而豈在乎物乎。”〔14〕
朱元璋稱帝後，為防止大臣功高震主，樹立自已至高無上的權威，保證朱家子孫世代帝王之業，用極殘酷的手段製造冤獄，株連大批功臣宿將。洪武十三年（1380）丞相胡惟庸“謀反”一案，牽連被殺的功臣達三萬餘人，就是一個典型事例。馬皇後對朱元璋的這一做法很不滿意，她一向主張對下屬不宜過於嚴苛，而“宜赦小過以全其人”。據《明史·孝慈高皇後傳》記載：“帝前殿決事，或震怒，後伺帝還宮，輒隨事微諫。雖帝性嚴，然為緩刑戮者數矣。”李文忠守嚴州，楊憲誣告他有不法行為，朱元璋要立刻召回。馬皇後說：“嚴（州），敵境（與敵人接境）也，輕易將不宜。且文忠素賢，憲言詎可信?”〔15〕朱元璋乃罷。文忠後來果然立了大功。致仕學士宋濂之孫宋慎，被告參與丞相胡惟庸“謀反”，列為“胡黨”，宋濂因此被連坐要處死刑。馬皇後為他求情說：“民家為子弟延師，尚以禮全終始，況天子乎?且濂家居，必不知情。”〔16〕朱元璋不許。到用餐時，發覺皇後既不飲酒，也不吃肉，朱元璋驚問其故。馬後回答說：“妾為宋先生作福事也’。帝惻然，投箸起。明日赦濂，安置茂州（今四川茂縣）。”〔17〕吳興富民沈秀（萬三）多年在海外經商，為全國第一富戶，被迫捐獻家財助修都城城牆的三分之一，後又被迫出資犒勞軍隊。事情被朱元璋聞知，不料觸犯了忌諱，大怒說：“匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。”〔18〕高皇後勸諫說：“妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。民富敵國，民自不祥。不祥之民，天將災之，陛下何誅焉。”〔19〕經馬皇後勸說，沈萬三才得免去死罪，遣戍雲南。
朱元璋即位後，吸取元朝覆亡的教訓，主張以猛治國，經常法外用刑，對臣民隨意治罪。馬後針對這種情況，諫朱元璋說：“法屢更必弊，法弊則奸生；民數擾必困，民困則亂生。”〔20〕朱元璋譽為至理名言，命女史記錄下來，以為鑒戒。一次，朱元璋怒責宮人，馬皇後也假意發怒，令人把宮人執付宮正司（管理宮女的機構）議罪。朱元璋問為何這樣做?馬皇後說：“帝王不以喜怒加刑賞。當陛下怒時，恐有畸重。付宮正，則酌其平矣。即陛下論人罪亦詔有司耳。”〔21〕朱元璋曾下令讓犯了重罪的囚犯去築城贖死。馬皇後聽說後，向朱元璋進言說：“贖罪罰役，國家至恩。但疲囚加役，恐仍不免死亡。”〔22〕朱元璋因而赦免了這些重囚築城的勞役。
馬皇後無子，但對諸王卻視同親生，管教甚嚴〔23〕。諸王傅李希顏因一小王頑皮不聽話，常用體罰懲治。一天，老師用筆管把一個小王的額角戳了一下，小王哭著到朱元璋處訴苦。朱元璋大怒，正要發作，馬皇後急忙從旁勸解說：“烏有以聖人之道訓吾子，顧怒之耶!”〔24〕朱元璋覺得有理，不但沒有懲辦希顏，反而提升他做左春坊右讚善。碩妃所生幼子朱棣，行為**，後被封為周王（封地在開封）。就藩前，馬皇後特派江貴妃隨往，並“賜以己所禦紕衣（鑲邊的衣服）一、杖一，曰：“王有過，則披衣杖之，即（如也）違，馳以聞。”〔25〕朱棣聽了馬後的話，到封地後果然未敢肆意胡為。
除領導後宮，勤於內治外，馬皇後還運用她的特殊身份，對朱元璋的施政，不時有所規正。其關心民瘼臣隱的事跡，尤為人所稱道。一次，馬皇後問朱元璋：“今天下民安乎?朱元璋說：“此非爾所宜問也。”馬後回複說：“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不問。”〔26〕每逢遇到災年，馬後“輒率宮人蔬食，助祈禱”；“歲凶，則設麥飯野羹”〔27〕。朱元璋對馬後說：朝廷已經對百姓實行了賑恤。馬後說：“賑恤不如蓄積之先備也。”〔28〕馬氏雖貴為皇後，卻依然保持其昔日的儉樸生活。除悉心照料朱元璋的生活外，她“平居服大練浣濯之衣，雖敝不忍易”，並且“命取練織為衾稠，以賜高年煢獨。餘帛額（類，有疵）絲，緝成衣裳，賜諸王妃公主，使知蠶桑艱難”〔29〕。
洪武十五年（1382）八月，馬皇後病逝，年五十一歲。病重時，她自知己疾難愈，怕連累醫生得罪，不肯服藥，對朱元璋說：“死生，命也，禱祀何益。且醫何能治人。使服不效，得毋以妾故而罪諸醫乎。”〔30〕臨終前，她囑咐朱元璋“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所”。而已〔31〕朱元璋為之慟哭，以後未再立皇後。
馬皇後不僅是朱元璋的賢內助，而且就其立言行事而言可以稱得起是一代賢後。《明史》讚曰：“高皇後從太祖備曆艱難，讚成大業，母儀天下，慈德昭彰。”是非常恰當的評論。
注釋
〔1〕毛奇齡：《勝朝彤史拾貴記》。
〔2〕談遷：《國榷》。
〔3〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔4〕《明太祖實錄》卷一四七，《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔5〕〔6〕〔7〕〔8〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔9〕《後漢書·馮異傳》：“光武自薊東南馳，辰夜草舍（在草野宿營），至饒陽無蔞亭。時天寒烈，眾皆饑疲，異上豆粥。……及至南宮，遇大雨。光武引軍入道傍空舍……異複進麥飯。”
〔10〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔11〕《明太祖實錄》卷二九。
〔12〕《明史》卷三○○《外戚傳》。
〔13〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔14〕《明太祖實錄》卷一四七。
〔15〕〔16〕〔17〕〔18〕〔19〕〔20〕〔21〕〔22〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。
〔23〕見吳晗：《明成祖生母考》，載《吳晗史學論著選集》第一卷。
〔24〕《明史》第一三七《桂彥良傳附李希顏傳》。
〔25〕毛奇齡：《勝朝彤史拾遺記》。
〔26〕〔27〕〔28〕〔29〕〔30〕〔31〕《明史》卷一一三《孝慈高皇後傳》。