嚴嵩是明世宗嘉靖年間委用最專，任用最久的內閣首輔。在位21年，貪而且奸，故《明史》列入《奸臣傳》。
嚴嵩字惟中，分宜（今屬江西省）人，弘治十八年中進士。善於阿諛媚上，“嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利”〔1〕，自翰林院一編修步步高升，直至內閣首輔，嘉靖七年（1528），嚴嵩任禮部右侍郎，奉明世宗朱厚熄之命，至湖廣安陸祭告世宗生父〔2〕之陵。事畢，競佞詞連篇，獻媚於帝曰：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時而霽。又石產棗陽，群鶴集繞。碑入漢江，河流驟漲，請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”世宗大悅，命遷升禮部左侍郎，之後，世宗將其生父人位於明堂祭祀，“以配上帝”，並擬稱“宗”入太廟。初，“嚴嵩與群臣議沮之”，世宗不悅，嚴嵩惶恐不已，“盡改前說，條劃禮儀甚備。禮成”，世宗賜金帛，“自是，益務為佞悅”〔3〕。
其時夏言為內閣首輔，嚴嵩與夏言同鄉，然嵩先中舉而官階低於夏言。開始時，嚴嵩謹慎恭敬以事夏言，曾置酒邀言，親至其第，夏言推辭不見，嚴嵩便竭盡阿臾奉承之能勢，奴顏卑膝。夏言以為他是真誠相待，不以為疑。其實，嚴嵩欲奪其位而代之，惟恐夏言不去。不久夏言失寵，邀嚴嵩謀對策，而此時嚴嵩子正潛赴陶仲文（道士，為世宗所親信）家，與之計謀排擠夏言之計。待夏言覺察嚴嵩所為，告之以親近的臣僚彈劾嚴嵩，然而世宗已信任嚴嵩，不聽。世宗對夏言愈益不滿。世宗在西苑，許諸貴人得乘馬，夏言“獨用小腰輿以乘”；世宗信道教，愛戴香葉中，命尚方仿製沈水香為五冠，以賜夏言、嚴嵩等。夏言不知感恩，也“不奉詔”，推說“非人臣法服，不敢當”，而嚴嵩於召對時卻欣然“冠之”，並“籠以輕紗”，令上見之。明世宗由此益恨夏言而愛嚴嵩。嘉靖二十一年（1542）六月，嚴嵩“每燕見，頓首而泣，想言見淩狀”，世宗遂手敕禮部，“曆數言罪”。七月夏言被削職〔4〕。初，夏言與嚴嵩“俱以青詞〔5〕得幸”，至是，“醮祀青詞，非嵩無當帝意者”。
八月，世宗拜嚴嵩為武英殿大學士，入值文淵閣，仍掌禮部事。
嚴嵩之得以竊權弄奸，也在於世宗的昏憤。自十八年（1539）葬太後後即不視朝，自二十一年（1542）宮婢之變〔6〕後，即深居西苑，專事齋醮禱祀，不入大內。廷臣長期不見天子麵，惟嚴嵩“承顧問，禦劄一日或數下，雖同列不獲聞”。當時嚴嵩已年過花甲，然“精爽溢發，不異少壯”。為表示勤於職守，並隨時窺測世宗的意向，朝夕侍候於西苑板房，未嚐一歸洗沐。世宗因對其嘉獎不已，曾賜銀記，文曰“忠勤敏達”，並加太子太傅以褒之。
夏言削職後，翟鑾以資序在嚴嵩之上，為首輔。嚴嵩雖權出其上，而“終惡鑾，不能容”，使言官論其罪，翟鑾被削職為民，嚴嵩終於爬上首輔高位。吏部尚書許瓚、禮部尚書張壁與嚴嵩同時入閣，而嚴嵩事事獨斷，不相關白，更不與聞票擬事，於是政事一歸嚴嵩。世宗益喜嚴嵩，累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
久之，嚴嵩擅權自重，世宗亦有所覺察。自嘉靖二十四年（1545）十二月至二十七年（1548）正月，一度使夏言複出，二次為首輔。然而不久又恩寵他移。嚴嵩不失時機，借河套事攻擊夏言，夏言被殺，嚴嵩仍得繼任首輔。自此又連任十餘年，成為嘉靖年間任期最長的首輔。
經過此反複世宗對嚴嵩更加倚重。“帝嚐以嵩值廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜禦膳、法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁”〔7〕。然世宗雖厚待嚴嵩，亦不盡信其言。間或獨斷一事，或故示異同，以稍減其勢。而嚴嵩更有其狡黠之手段以應對。據《明史·嚴嵩傳》記載：嚴嵩父子獨得帝意圖，欲有所救解，嚴嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋，以中帝所不忍。即欲排陷者，必先稱其嫩，而以微言中之，或觸帝所恥與諱。以左右世宗喜怒，往往不失。於是士大夫紛紛趨向嚴嵩。當時稱文選郎中萬案、職方郎中方詳等為嚴嵩文武管家，尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許論之輩皆惴惴侍奉於嚴嵩。
嚴嵩警敏過人，善於揣測帝意。而世宗所下手詔，語多不可曉，世宗禦劄下問，往往瞠目不知對，然嚴嵩子嚴世蕃，奸滑機靈不下於乃父。嚴世蕃憑借嚴嵩權勢，官至兵部侍郎。嚴世蕃曉達時務，頗通國典。嚐謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。嚴嵩使其子入值，代為票擬辦事。嚴世蕃讀禦劄，“一覽了然”，“答語無不中”。嚴世蕃又以重賄交結世宗近侍。世宗之言談舉措，無論巨細俱能知悉。故世宗所欲辦之事，均早為準備，且能得世宗之意。嚴嵩耄昏，且旦夕當值西苑，部府有事請裁決，亦往往答以“與小兒議之”，或曰：“以質東樓。東樓，世蕃別號也。”朝事一委嚴世蕃。故朝廷上下，頗有議論：明世宗不能一日無嚴嵩，而嚴嵩不能一日無其子。更有人以“大丞相、小丞相”稱嚴嵩父子者。九卿以下官員登門求見嚴世蕃者絡繹不絕，門庭若市。有等候一天而仍不得見者。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，送禮之筐篚相望於道。
嚴嵩父子倚仗權勢，賣官鬻爵，招財進寶。朝中官員之升遷貶謫，悉憑對嚴嵩賄賂之多寡以定。刑部主事項治元，以萬三千金轉吏部；舉人潘鴻業，以二千二百金得知州；大將軍仇鸞，因罪罷官，聞居已久，後賄賂嚴嵩，得任宣府大同總兵要職；工部主事趙文華，因貪贓獲罪，被貶出京，賄賂嚴嵩後，重新入朝，與嚴嵩相結為父子，步步高升。嚴嵩黨羽中，因罪被免職而又經賄賂重新複官者不乏其人。嚴嵩往往羅織門下，成為黨羽核心。或有不願投靠權奸之正直官員，嚴嵩父子施行打擊迫害之同時，亦不忘敲詐勒索。抗倭名將俞大猷為人耿直，不得嚴嵩父子歡心。嚴嵩父子指使黨徒將其陷害入獄。群臣不忍，拚湊白銀三千兩，送嚴世蕃，俞大猷始免於死，發至大同戍邊。
嚴嵩父子之招財納賄，已形成“製度”。“吏兵二部，每選請屬二十人，人索數百金，任自擇善地，致文武將吏盡出其門”〔8〕。嘉靖三十七年（1558），刑部主事張猻彈劾嚴嵩曰：“戶部歲發邊餉，本以贍軍。自嵩輔政，朝出度支之門，暮入奸臣之府，輸邊者四，饋嵩者六。臣每過長安街，見嵩門下無非邊鎮使人。未見其父，先饋其子。未見其子，先饋家人。家人嚴年，富已逾數十萬，嵩家（之富）可知。私藏充溢，半屬軍儲。”〔9〕
由於大肆敲詐勒索，招財納賄，嚴嵩父子家財可與皇帝比富，在都城，有府第連跨三四坊，並有塘麵積數十畝；在家鄉，複有府第五處，皆雕梁畫棟，峻宇高牆，巍峨壯麗不亞於宮殿，金銀珠寶更不勝算。後嚴世蕃事發被抄家時，尚有黃金三萬餘兩（一說三十餘萬兩），白金二百萬餘兩，其他珍寶服玩所值又數百萬。嚴世蕃曾自誇，“朝廷不如我富”。世蕃生活奢侈糜爛，“粉黛之女，列屋駢居，衣皆龍鳳之文，飾盡珠玉之寶；張象床，圍金幄；朝歌夜弦，**無度”。嚴世蕃沉溺酒色，自詡“朝廷不如我樂”。
嚴嵩父子打擊異己勢力，手段狡黠，據《明史》載：世宗“英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私”。嚴嵩當政之時，前後彈劾嚴嵩父子者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王治犯嘩、陳垃，厲汝進、沈練、徐學詩、楊繼盛、周鐵、吳時來、張種、董傳策皆被遣。葉經、沈鑠借它過被處死。楊繼盛則附其名於張經疏之尾以殺之。凡嚴氏父子所不悅，借遷除考察以斥逐者眾，皆不露痕跡。而其中尤以殺害諫臣沈練、楊繼盛兩案最為天下人所不容。
錦衣衛沈練憤恨於嚴嵩奸貪誤國，於嘉靖三十年（1551）彈劾嚴嵩納將帥之賄，攬吏部之權，索撫按之歲例，陰製諫官，擅寵害政等十大罪，請世宗誅戮奸臣，以謝天下。疏上，沈練以詆誣大臣之罪被廷杖，謫保安。沈練至保安後，受當地人民尊重，聘之為師，教習鄉中子弟。沈練縛稻草為人，指權曰：是為李林甫，是為秦檜，是為嚴嵩。與眾子弟以箭射之。嚴嵩獲悉，恨之入骨。嚴世蕃使其黨設計陷害。適白蓮教徒閻浩為官軍所獲，必死，且牽連極眾。乃以沈練之名列於其中，斬沈練於宣府。
兵部員外郎楊繼盛於嘉靖三十二年（1553）上疏彈劾嚴嵩十大罪，主要有：儼然以丞相自居，壞祖宗成法；伺世宗之喜怒以恣威福，竊君上之大權；讓嚴世蕃代為票擬，縱奸子僭竊權柄；子孫無功而官，冒濫朝廷軍功；納賄營私，引用奸臣；戒守將勿擊俺答，誤國家軍機；中傷天下善類，專黜陟之權……。疏上，嚴嵩唆使世宗廷杖一百，並投入大獄。又操縱刑部，判處絞刑。然世宗猶未欲殺之，下獄二年不執行。嘉靖三十四年（1555），嚴嵩搜索必能批準處決之案，附楊繼盛之名並奏，乃被棄西市。
嚴嵩擅權久，最後仍不免失寵於世宗。其失寵有一過程。
初，嚴嵩握權，遍引私人居要地。世宗漸厭之，而漸親徐階。徐階亦善於撰青詞，故得世宗寵幸。嘉靖三十一年（1552）三月，徐階得以禮部尚書兼大學士參與機務。三十七年（1558），徐階門生吳時來、門生張猻、同鄉董傳策同日彈劾嚴嵩。嚴嵩密請追究主使者，然無所得。世宗乃不問而慰留嵩。此後，世宗對嚴嵩的行為漸生懷疑。
其時嚴嵩妻病死，嚴世蕃當護葬歸。嚴嵩不能一日離其子，請求世宗同意由其孫嚴鵠代行，嚴世蕃仍留京城。因能幹預各司事如故，然已不能入直房代父票擬。有時遇情況緊急，文書飛至，而嚴世蕃正與諸姬狎客尋歡作樂，不能及時解決。嚴嵩無奈，每自己動手，則又往往不能合帝意。明世宗對嚴嵩之不滿於是更為加深。
嘉靖四十年（1561），世宗所居永壽宮火災，徙居玉熙殿，因住所狹窄，世宗欲另外營建。詢問嚴嵩，嵩答以請暫居南宮。南宮者，英宗為太上皇所居之地也，世宗深為不滿。世宗轉而訊之徐階，徐階建議重修永壽宮。及明年，工竣，改名萬壽宮。從此世宗益親徐階而遠嚴嵩。時有道行名方士蘭，“以扶乩得幸”。帝密問“輔臣（指嚴嵩）行否”?道行詐為乩語。具言嚴嵩父子竊據朝政大權的罪行。世宗問：“爾果上仙，何不殛之?”蘭道行又假乩言：“留待皇帝自殛。”明世宗迷信仙術。至此，不能不為之心動〔10〕。
四十一年（1562）五月，徐階支持禦史鄒應龍上疏彈劾嚴氏父子。極言嚴氏父子不法。於是世宗令嚴嵩致仕，嚴世蕃被謫戍雷州衛。嚴世蕃未到雷州，半途逃歸家鄉，仍舊誹謗朝政，役使4000人大治園庭。
四十三年（1564）十一月，南京禦史林潤奏“江洋巨盜多人逃軍羅龍文、嚴世蕃家。……道路皆言兩人通倭，變且不測”。世宗詔令逮捕，論斬，皆伏誅。同時黜嚴嵩及諸孫為民。“又二年，嵩老病，寄食墓舍以死”〔11〕。
嚴嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人鹹指目為奸臣。
注 釋
〔1〕《明史》卷三○八《嚴嵩傳》。
〔2〕武宗朱厚照無嗣，死後由皇太後及首輔楊廷和定策，以武宗遺詔名義召興獻王朱祐杭之世子朱厚熄、武宗之堂弟入繼帝位。即位後改元嘉靖，是為世宗。
〔3〕《明史》卷三○八《嚴嵩傳》。
〔4〕《明史》卷一九五《夏言傳》。
〔5〕世宗崇道，在宮內設壇建醮，祈求長生。禱文謂之青詞。
〔6〕宮婢之變：世宗酷待宮婢。二十一年十月二十一日淩晨，世宗正熟睡。以楊金英為首的十六名宮女密謀勒死世宗。據《萬曆野獲編》卷一八載：“（宮女）用繩係上喉，翻布塞上口。以數人踞上腹絞之。已垂絕矣，幸諸婢不諳綰結之法，繩股緩不收。戶外聞咯咯聲，孝烈皇後率眾入解之。立縛諸行弑者赴法……寧嬪王氏，首謀弑逆，端妃曹氏時雖不與，然始亦有謀。”十六宮女全部被擒，淩遲處死，史稱“壬寅宮變”。自此，世宗從乾清宮移住西苑。
〔7〕《明史》卷三○八《嚴嵩傳》。
〔8〕《明史》卷二一○《王宗茂傳》。
〔9〕《明史》卷二一○《張種傳》。
〔10〕《明史》卷三○七《陶仲文傳》附《蘭道行傳》。
〔11〕《明史》卷三○八《嚴嵩傳》。