在我國曆史上，海瑞是作為著名清官出現的。
海瑞，字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今海口市）人。生於明正德九年（1514），卒於萬曆十五年（1587），一生經曆了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個皇帝。海瑞的時代，是明王朝從全盛走向衰落的時代。明代中期以後，貴族、官僚、地主加緊掠奪和兼並土地，造成土地的高度集中。皇莊占有大量土地，有的占田“至三千八百餘頃”，“占據膏腴，跨連郡邑”〔1〕，一般也都占地至幾千畝幾萬畝。世宗時的權相嚴嵩更“廣布良田，遍於江西數郡”〔2〕。大學士徐階“有田二十四萬畝，子弟家奴橫暴鄉裏，一方病之，如坐水火”〔3〕。兼並之外，官吏貪汙成為風氣，從宮廷到地方，賄賂公行，橫征勒索。由於土地兼並的繼續發展和官吏的貪鄙殘酷，農民破產流亡遍於大江南北，社會秩序因之動**。
海瑞的父親海瀚，是個廩生（享受政府膳食補助的在學生員），在海瑞四歲時就已死去，母親謝氏，靠著僅有的十餘畝祖田，加上自己做女紅的一些收入，撫養海瑞成人。謝氏個性堅強，對海瑞教育很是嚴格。海瑞讀書時，正是王陽明學說盛行的時期，王學的要點除了主要方麵是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方麵。王陽明還提倡“立誠”，反對偽君子式的“鄉願”作風。這些對海瑞日後的為人影響很大。
嘉靖二十八年（1549），海瑞以一篇《治黎策》中了鄉舉。嘉靖三十二年（1553），海瑞被任命為福建南平縣學教諭（校長）。他教育學生道德和文章不可分割。他主張讀書人應該尊重自己的身份，不該對上官隨便下跪。有一次，延平府知府來南平視察，縣學裏的人都下跪迎接，隻有海瑞站在中間，作揖為禮，這樣，左右低中間高，很像個筆架，他以此得了個外號，叫“筆架博士”。後升任浙江淳安知縣，他看到這裏“富豪享三四百畝之產，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差”的“不均之事”，決定重新清丈土地，規定賦稅負擔。這樣，淳安農民的負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉來。
海瑞生性耿直，素來反對貪汙，反對官吏以權謀私。因此得罪了不少權貴。他在任淳安知縣時，有兩件傳誦一時、大快人心的事。一件事是拿辦總督的公子。浙江總督胡宗憲的公子路過淳安，仗著其父的權勢，作威作福，嫌驛吏供應不夠周到，竟命人把驛吏倒掛在樹上。海瑞對此很是憤慨，便利用胡宗憲曾發布過總督出巡、地方不要鋪張浪費的告示，沒收了這個惡少所帶的一千多兩銀子，上報胡宗憲，說此人冒充總督公子，胡作非為，敗壞總督聲譽。胡宗憲自知理屈，隻得忍氣吞聲，不了了之。另一件事是擋了都禦史的駕。嚴嵩的黨羽鄢懋卿，以都禦史的身份，出巡兩浙、兩淮鹽政，一路上威風凜凜，到處貪汙勒索，利用職權，收受賄賂。一日，他要路過淳安去嚴州（今浙江建德）巡查。淳安吏民為此十分焦急。海瑞思索良久，決定將計就計，親自給鄢懋卿寫了一封信。信中說，您牌告明示：“素性簡樸，不喜承迎……仰知台下為民為國，言出由中，非虛設也。”今番“台下奉命南下，浙之前路探聽者皆雲：‘各處皆有酒席，每席費銀三四百兩……供帳極華麗，雖溺器亦銀為之，’……是毋乃官屬承奉台下，樂為諛，不樂為直，誤認台下之心歟”〔4〕?一番話義正詞嚴，又極委婉，鄢懋卿雖然惱恨在心，但又無可奈何，隻得批示“照布告辦”繞道而去，嚴州因得免除這場災難。這兩件事，使海瑞的名聲逐漸傳開。加上海瑞辦事認真細心，重視刑獄，多次明斷疑案，平反冤獄，深得百姓的愛戴。上官因為海瑞明察秋毫，連鄰縣久審不決的案件也移到淳安來審理或調海瑞去會審。這些案件的判決書後來都收在文集裏，小說家、戲劇家從中選取一些案例，加以渲染，《大紅袍》、《小紅袍》、《生死牌》、《五彩輿》等戲劇和一些公案彈詞在民間廣為流傳。
海瑞在淳安任上做不了少好事，改革了許多弊政，幾年後，他總結經驗，編成了一都書，叫作《淳安政事》。其中興革條例有一個判斷和處理疑獄的條例：“凡訟之可疑者……與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刀頑。事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦，以救弊也”〔5〕。海瑞所以如此主張，是因為鄉宦謀奪小民田產，用假契侵界威逼，為富不仁，比比有之。這一條例，他在仕宦當中一直是身體力行的。
因為得罪了胡宗憲和鄢懋卿，海瑞雖然把淳安縣治理得很好，最後還是被排擠離任。嘉靖四十一年（1562），海瑞調任嘉興府通判，鄢懋卿指使黨羽彈劾，降職為江西興國知縣。在興國一年半，海瑞又辦了不少好事：清丈了田畝，均平賦役，減少了冗官，打擊了豪強，大大地減輕了百姓的負擔。
嘉靖四十三年（1564），海瑞被調到京城，任戶部雲南司主事。海瑞在京任職期間，進一步了解到明王朝的黑暗和腐朽，對國家前途深感憂慮，認為非大聲疾呼不可。
嘉靖四十五年（1566）二月，海瑞冒死向嘉靖皇帝上了一個《治安疏》〔6〕。他在疏中明確指出：“君道不正，臣職不明，此天下第一事也。”他說：“陛下之誤多矣，大端在修醮。修醮所以求長生也。”但像堯、舜、禹、湯、文王、武王那樣的聖君，都未能久世不終。“陶仲文陛下以師呼之，仲文則既死矣。仲文不能長生，而陛下獨何求之”?海瑞向嘉靖皇帝提出幾項具體建議：一、停止玄修，日視正朝，與大臣們研究國計民生之大計，痛改幾十年來君道之誤。二、節約用度。他說：“京師之一金，田野之百金也。一節省而國有餘用，民有蓋藏，不知其幾也。而陛下何不為之?”三、端正職守。他針對官吏職守之苟且因循、不認真、不盡法而自以為是的弊端，提出“舉天下官之侵漁、將之怯懦、吏之為奸、刑之無少姑息焉”。
在奏疏中，海瑞在引用賈誼的《治安策》後說：像曆史上漢文帝那樣的賢君，尚多怠廢之政，“陛下自視於漢文帝何如”?在曆數嘉靖的過錯後，海瑞直言無隱地說：陛下“不及漢文帝遠甚。天下之人不直陛下久矣!內外臣工之所知也”。嘉靖帝常自比為堯，號堯齋，海瑞說他連漢文帝也不如，他怎能不冒火。海瑞批評嘉靖最尖銳的幾句話是：“今賦役增常，萬方則效，陛下破產禮佛日甚，室如懸磬，十餘年來極矣。天下因即陛下改元之號，而億之曰：‘嘉靖者，言家家皆淨而無財用也。’”這樣大膽尖刻地批評皇帝，在曆史上是沒有過的。難怪嘉靖看後大怒，要把他判處死刑。可是當他聽左右的人說，海瑞素性剛直，居官清廉，並不怕死，早已準備好了後事，嘉靖又有些猶豫了。最後把海瑞下獄囚禁起來，直到嘉靖死去，才被釋放出來。
海瑞不僅是一位著名清官、政治家，而且還是一位經濟學家。
隆慶三年（1569），海瑞調升右僉都禦史，欽差總督糧道巡撫應天十府，管轄江蘇和安徽兩省南部的大片地區。巡撫衙門設在蘇州。海瑞任應天巡撫的時間雖然隻有七個月，卻是他一生中最有作為的一個時期，也是最能反映他的政治思想和經濟才能的一段時期。
應天十府曆來號稱魚米之鄉，但實際上百姓的生活異常困苦，江南糧差的繁重為全國之冠，加上土地集中的現象十分顯著，特別是鬆江，鄉官田宅之多、奴仆之眾，兩京十二省無有。海瑞一上任，告鄉官奪產者就有幾萬人。因此，海瑞說：“其間可為百姓痛哭、可為百姓太息者，難以一言盡也。”〔7〕更兼那一年江南發生了嚴重水災，糧食緊張，農民紛紛逃亡，甚至鋌而走險。海瑞決心改變這種局麵，拯斯民於水火，為此采取了許多有針對性的措施。
首先是興修水利。海瑞推行以工代賑的辦法，把賑災和治水結合起來。經過調查研究，他了解到水災發生的原因，是由於多年來水利失修，造成吳淞江淤塞，使太湖的水無法宣泄，一遇雨水過多，太湖便泛濫成災。海瑞認為，太湖濱岸糧食的收成，不僅關係到當地千百萬人民的生活，同時對整個國計民生也有很大影響，因此決定立即對太湖通海的主流吳淞江加以疏浚。他親自坐上小船，到處巡視督工。由於這件事符合兩岸農民的願望，廣大人民熱情很高，工程進展很快，僅用了一個月就完成了。同時順便把吳淞江北麵常熟的自茆河也加以疏浚。吳淞江屢次疏浚，屢次淤塞，被認為是一項最艱巨的工作。海瑞以工代賑，所需費用又極節約，經費來源主要是各府、州、縣的贓罰銀兩和請求留下蘇、鬆、常三府漕糧改折現金後的差額，並未加重人民負擔。既變水患為水利，又賑濟了災民，從而安定了社會秩序。海瑞是富有政治和經濟頭腦的。因此，就連一貫反對海瑞的淞江鄉官大地主何良俊也不得不承認海瑞為民興利的成績，說：“前年海剛峰來巡撫，遂一力開吳淞江。隆慶四年、五年皆有大水，不至病農，即開吳淞江之力也。非海公肯擔當，安能了此一大事哉!”〔8〕
海瑞巡視淞江府時，華亭縣農民前來控告鄉官侵奪民田的達萬人之多。為了限製大地主的過分剝削，海瑞對於土地兼並問題采取了斷然的行動，要大地主退還侵占農民的田地。當時江南最大的地主鄉官（退休居鄉的官僚）前宰相徐階一家占田達二十四萬畝。海瑞勒令徐階和他的弟弟徐陟退田，還把徐府數千名家奴遣散了十之八九。徐階三個作惡多端的兒子都被海瑞拘捕，依法製裁。徐階退出的田地，估計在一半以上。其他鄉官見此情狀，有的逃走，有的不得不依法退田。海瑞的行動，大大打擊了豪強地主的氣焰。李贄讚揚說：“公獨卵翼窮民，而摧折士大夫之豪有力者……自是士大夫之名貪暴者，多竄跡遠郡以避，小民始忻忻有更生之望矣。”〔9〕
海瑞在應天巡撫任上所做的最大的一件工作，也是對人民最有利的一件工作，是他大力推行一條鞭法。一條鞭法，亦稱一條編法，早在嘉靖年間，浙江巡撫禦史龐尚鵬曾在江南實行過，但影響較小。這次，海瑞采用龐尚鵬的成法，在應天十府內普遍推行，成效顯著。一條鞭法的內容主要是把過去明王朝對於各府、州、縣的各項雜款、均徭、力差、銀差、裏甲等等都編在一起，通計一省丁糧，通派一省徭役，官收官解，除秋糧外，一律改收銀兩，計畝折納，總為一條，把複雜的賦役簡單化了。一條鞭法的貫徹實行，改變了當時江南極端混亂和嚴重不均、弊端百出的賦役製度。由於一條鞭法使大土地所有者也要按畝負擔一部分賦役，無地或少地的農民則可免去一些不合理的負擔，這對一般百姓來說好處較多。同時，一條鞭法規定可以“雇役”代替“力役”，保證農民有較多的自由時間從事生產，初步扭轉了百姓逃亡、田地荒蕪的狀況，也為城市手工業提供了更多勞動力的來源。再有，一條鞭法規定，除秋糧外，力役一概折銀交納，這就使農民對封建統治者所負擔的徭役基本上貨幣化了，從而促進了商品經濟的發展。海瑞在應天十府推行一條鞭法是全麵而普遍的，態度是嚴肅而認真的。因為他毫不顧忌鄉官和大地主的反對，後來終於被罷官而去，但是一條鞭法還是貫徹執行了的，而且受到人民的擁戴。所以《江南通誌》上說，海瑞“行條鞭法，遂為永利”。
海瑞被罷官後，回到家鄉瓊山閑居了十六年。萬曆十三年（1583），他七十二歲，被起用為南京吏部右侍郎。海瑞一到任就改革弊政，廢除一些衙門向街道商戶索取物品的陋規，用嚴刑製止官吏的貪汙。不久，海瑞又遷升為南享都察院右副都禦史。他在南京任上僅兩年多，就於萬曆十五年十月病逝。海瑞死後，其下屬僉都禦史王用汲料理喪事，看到海瑞全部家當隻有俸銀十多兩，綾、綢、葛各一匹，所用幃帳十分破舊，清苦得連一介寒士都不如，忍不住哭出聲來。消息傳出，南京百姓為之罷市，喪船過江，兩岸站滿了穿白衣送葬的人群，奠祭哭拜的人，百裏不絕。
注 釋
〔1〕《明嘉靖實錄》卷二三。
〔2〕《明史》卷二一○《王宗茂傳》。
〔3〕伍誌萃：《村居漫錄》卷一。
〔4〕《稟鄢都院揭帖》，《海瑞集》上冊第168頁。中華書局版。
〔5〕《興革條例》，《海瑞集》上冊第117頁。中華書局版。
〔6〕見《海瑞集》上冊第217-222頁。
〔7〕《啟譚次川侍郎》，《海瑞集》下冊，第423頁。
〔8〕何良俊：《四友齋叢說》卷一四。
〔9〕李贄：《太子少保海忠介公傳》，《海瑞集》下冊，第547頁。