起義大軍打進“中都”鳳陽，一把火焚毀了皇陵，其間居然沒有遇到除當地守備以外的阻擊，完全就是一場人禍，以溫體仁為首的朝廷官員的“不作為”是直接原因。
發生了這麽大的事情，為什麽不換內閣成員呢？這好像不太符合朱由檢的性格。其實換了，且看事情發生之後到頒布罪己詔之前的這段時間，就能發現端倪。
前麵已經提過，崇禎八年的六月，朱由檢舉行了一場前所未有的考試，打算用考試的方式選舉閣臣，考題是為奏疏寫票擬，考官就是皇帝自己。即是說，朱由檢此時已經在準備更換內閣班子了，並且，他並不信任任何通過“推舉”而來的人。這次考試，皇帝特別看好的文震孟因病未能參加，朱由檢還特地給他的這位老師開了後門，免試錄取，直接入閣。同一時間，盧象昇被提拔為督察院右副都禦史、湖廣巡撫，同時提督軍務。
文震孟飽讀詩書，也是個狀元，非常有學問，為人剛正不阿，對於朝中朋比為黨以及中飽私囊的事情十分厭惡，拒絕任何圓滑世故之舉，正氣凜然。他很快就和溫體仁起了矛盾，不日便被溫體仁借許譽卿事件汙蔑，逐出朝堂。
隻能說，在首輔和老師起矛盾之時，朱由檢還是選擇了繼續信任溫體仁。
溫體仁有什麽好啊？好就好在，皇帝覺得他好。
大臣的榮辱，與其個人的能力、品格並不是直接關聯的，他們在皇帝心裏的分量才是最大的權重。隻要分量夠了，就能像溫體仁這樣，做除了你任何人都做不到的事情。
絕對的權力導致絕對的腐敗，有時候並不一定得是任人唯親、大肆斂財這些大鳴大放的事情才叫腐敗，暗中勾結、靠著翻雲覆雨的手段黨同伐異、擾亂秩序也是一種腐敗，而且這種腐敗更為隱秘和難以察覺。
現在，再把目光轉回至中原戰場。
話說起義大軍搶劫完鳳陽，向各處散去，六月，在亂馬川與官兵大戰。官兵大敗，報銷了三名將領。這一消息激怒了曹文詔，他啐口吐沫，大聲叫罵，不日就向洪承疇請求出兵。洪承疇就喜歡這樣的猛將，誇獎道：“非將軍不能滅此賊！”
三千人馬，曹文詔帶著就上路了。然後再也沒回來。
據說當時他遭受包圍，有被俘虜的小兵大喊“將軍救我”，使他一下子被起義軍認了出來。起義軍早就恨曹文詔入骨，這回人多勢眾，必不會放過他。曹文詔的戰死是壯烈的，他左右出擊，斬殺數十人，奔跑數裏，最終力盡不支，拔劍自刎。
張廷玉在《明史》中稱讚他：“曹文詔等秉驍勇之資，所向摧敗，皆所稱萬人敵也。”
曹文詔的死令朝廷震驚，據說洪承疇當場就哭了，朱由檢不僅追贈了曹文詔太子太保、左都督的銜，還給立了廟。
有人哭，就有人笑。起義大軍認為這是皆大歡喜的事情，各營還開宴相慶了一番。他們成功地震懾了中原其他官軍將領，使之開始畏戰、瑟縮不前，直到盧象昇出現。
崇禎八年八月，盧象昇再次升職，成為五省總理，管理河南、山東、四川、湖廣和南直隸的軍務。他與五省總督洪承疇一樣，被寄予了厚望。
當時高迎祥等人正前往洛陽和汝寧，三十多萬人，浩浩****，聯營百裏，十分壯觀。盧象昇部署部下李重鎮和雷時聲在城西發動突襲，使用強弩射擊，驅逐高迎祥至確山。盧象昇一以貫之地作戰勇猛，仍舊衝在一線，當時軍中斷糧，形勢危急，盧象昇帶頭不吃不喝，竟扭轉了局勢，獲得勝利。
但這仍然不夠。起義軍的勢力日漸壯大，常常聚集成幾萬人的部隊，呼嘯各處，已然不把官兵放在眼裏。兵部尚書張鳳翼哀歎形勢艱難，敵人已經成長起來，騎兵眾多，以步兵為主的官兵早已無法跟上起義軍的步伐，當真是“時代變了”。
洪承疇與盧象昇雖然能征善戰，也日複一日地感到形勢艱難，斷不會再像前幾任那樣誇下海口。
崇禎九年正月初一，春節當天，盧象昇加班加點，抵達鳳陽。辭舊迎新的日子裏沒人放假，闖王高迎祥此刻正進軍準備圍攻滁州。盧象昇組織總兵祖寬和遊擊羅岱出兵救援，於五裏橋大戰高迎祥，斬殺搖天動，隨後長途奔襲，追至關山；一路搏殺，戰況慘烈；屍橫遍野，充塞溝渠；河水泛紅，滁水斷流。起義軍又北上鳳陽，圍壽州，突襲各處，被總兵劉澤清擊退，改道往考城。隨後，祖大樂等人在歸德附近與起義軍進行遭遇戰，將其驅逐往開封方向。盧象昇再率祖大樂、祖寬諸將於七頂山與起義軍大戰，幾乎消滅了高迎祥的精銳部隊。
這次出戰，盡管勝利，但盧象昇並不膨脹，他和那些庸碌之輩完全不一樣，敏銳地察覺到了隱藏的危機。現在敵眾我寡，糧餉緊缺，更重要的是，他的職責範圍和洪承疇還有交叉——他們都管轄四川、湖廣和河南的軍務。事權不一是大忌，遲早要出問題，盧象昇上疏提出要求：首先要增兵增餉，然後該讓洪承疇辭去五省總督，自己同時辭去湖廣巡撫的職務，最後，最重要的，朝中的言官不要沒事兒老彈劾他，他的用詞十分不客氣：“粉飾太平，尚可遷就調停；用兵剿賊，豈容委曲挪移！”
朱由檢對將領的支持向來是不遺餘力的，盧象昇的要求不僅全部滿足，順便還送了一把尚方寶劍。
一個月後，盧象昇把起義軍趕到了河南與湖廣的邊界，準備在漢水一帶圍剿，無奈新的湖廣巡撫和鄖陽撫治都沒有他們前任的能力，布防漏洞百出，竟讓起義軍順利渡過漢水進入鄖陽。這下好了，盧象昇即便是聖人在世，也再扶不起這些手下的阿鬥們。
不日，各路起義大軍次第進入大山躲避。
進入大山，這個劇本兵部尚書張鳳翼好像看過，那會兒大家差點兒就把李自成搞定了，要不是走了愚蠢的撫局，哪會失敗？這回，張鳳翼“學會了”，決定將敵人殲滅於山溝溝裏，洗刷舊日的“恥辱”。
然而，事實證明，張鳳翼並不是學會了，他隻是學廢了。時過境遷，情勢已大不相同，盧象昇現在所率部隊，大部分是北方的騎兵，平原上可以馳騁，進了山就不靈了。接到入山剿寇的調令，盧象昇手下的軍官們（祖寬、祖大樂和李重鎮）感覺自己受到了愚弄，紛紛決定回到北方，並付諸了行動。
盧象昇頭都大了，這工作哪是人幹的？朝廷讓他五個月把流賊搞定，他現在卻連自己人都搞不定了。他上疏一封，直說：“進山剿賊實在是強人所難，現在這種情況，五個月恐怕是剿不了寇了，皇上治我罪吧，我絕不推辭。”
更糟糕的是，關寧軍不光不靈了，還受到了嫌棄，河南巡撫陳必謙不希望這些軍隊人馬再消耗河南本就緊湊的糧草，“推薦”他們到湖廣去養精蓄銳。
這要是都去湖廣討營生了，還怎麽安排剿寇？需要你的時候你是心肝寶貝，不需要你的時候你就是敝帚棄履，用完人的兵馬了，開始趕人了，不得不說，陳巡撫卸磨殺驢很有一手。
盧象昇無處安排這些人馬，隻好向上請示，五省總督洪承疇及時伸出了援手，表示陝西歡迎各位。
盧象昇與洪承疇配合默契，使戰事變得愈發順利，本來局勢或許會就此好上那麽一點兒，但是曆史就是特別喜歡開玩笑。一波未平一波又起，時至六月底，滿洲部隊再次南下入侵，由於邊防空虛（關寧軍部分進入中原剿寇），京師告急。
明朝自朱棣遷都以來，京師就挨著邊關了，那時候國力強盛，每天早上醒來，伸個懶腰，抄起大棒出門就可以打人了。現在不一樣了，每天早上醒來，眼一睜，人家已經拿著大棒站在自己床邊了。朝廷不得不將盧象昇和他統轄的精銳部隊一起調往京師，一下子，洪承疇和盧象昇在中原戰場所做的努力前功盡棄。
一次又一次的失誤也使得兵部尚書張鳳翼無路可退，他隻好請求親自出京督師，與時任宣大總督梁廷棟和監軍太監羅維寧共赴戰場。這看著架勢很大，卻不過是空有形式，他們畏懼戰鬥，瑟縮不前，致使順義、文安、永清、安州、定州逐一淪陷。張鳳翼想起了當年己巳之變時兵部尚書王洽的結局，自覺走到了末路，與其等著問罪下獄，不如自己找點體麵。戰死沙場做不到，畏罪自殺也不可能，張鳳翼決定病死任上，他與梁廷棟每日吃大黃，不久就都一命嗚呼了。
滿洲的軍隊像是龍卷風，來得快去得快，卷走了物資，留下了廢墟。等盧象昇趕到京師，滿洲鐵騎早已不見蹤影。對於朝廷來說，你盧象昇雖然來晚了，但是沒關係，少年相貌堂堂、骨骼清奇，一看就是當將領的好材料，來了就不要走了，宣大山西總督的位置很合適你。
盧象昇有了新職位，曾經的五省總理便交予兵部右侍郎王家禎。
王家禎，字正之，號軒籙，大名府長垣人，萬曆三十五年進士，在用兵上有不少經驗和心得。可是巧婦難為無米之炊，因為缺少兵員，王家禎並沒能在繼任五省總理後延續之前的順利形勢，起義大軍得以東山再起。
對於朝廷來說，叛亂就像是一種慢性病，花了很多錢，請了無數醫生，折騰好幾年，反反複複，總是好像要好了，但是稍稍有個風吹草動、抵抗力下降，它就又回來了。同樣地，對於起義大軍來說，官兵也是一種慢性病，碰上幾個昏官，還能鬥一鬥，本來以為自己要順利了，立馬又來倆能打的。這不，盧象昇前腳剛走，孫傳庭又來了。
孫傳庭，字伯雅，號白穀，山西代州人，萬曆四十七年進士，天啟年間任職吏部驗封司主事、稽勳司郎中。適逢魏忠賢得勢，孫傳庭不願委身逆璫，考慮到上有老下有小，幹脆告假返鄉，過起了閑雲野鶴般的生活，每天寫寫詩喝喝茶，至崇禎八年才回歸朝廷。《明史》稱他“儀表頎碩，沈毅多籌略”，也就是身材高大，性格沉穩堅毅，多謀善斷。
孫傳庭一上任，就去了最艱苦的地方——陝西，成為了陝西巡撫。在所有人都對陝西唯恐避之不及之際，孫傳庭麵無懼色、心無焦慮，一副胸有成竹的模樣。這樣的人，要麽是無知所以無畏，要麽就是難得一遇的人才。朱由檢非常希望跟他聊一聊，不日就召見了孫傳庭。
這一聊就發現不得了，當真撿到寶了，孫巡撫對形勢了解頗深，侃侃而談。不過孫傳庭也有他的考慮，很快，他話鋒一轉，說現在陝西境內到處都是流寇，光靠自己一個人，是萬萬無法搞定的。言下之意就是要錢、要兵。
空氣一瞬間凝固，談話一下陷入僵局。朱由檢思量片刻，隻說：“軍隊難募，軍餉更難籌措……”他給了孫傳庭六萬兩銀子，然後其餘的事情讓孫傳庭自己做主想辦法，朝廷不加幹預。
幾年前，洪承疇還能要到二十萬兩軍費，現在三分之一都沒有了，孫傳庭的創業之路比他的“前輩”們要更加艱辛。
孫傳庭是一個做事很穩的人，形勢越是危急，他越是能夠沉下心來，杜絕急躁；先打基礎，再謀用兵，泰山崩於前而不亂。到達陝西後，他首先整頓了屯田事宜，整編屯軍一萬一千人，年收入銀十四萬五千兩，糧食一萬三千五百石——軍餉解決了。接著，孫傳庭開始在當地招兵買馬，操練士兵。這種自給自足的經營方式給朝廷減去了不少負擔，他稱之為“以秦兵衛秦地，以秦餉養秦兵”。
一般來說，以當地人來守衛當地是個不會錯的選擇，軍隊裏都是當地人，都有鄉土情懷，對土地的熱忱和熟悉那是外地人沒法比的，打起仗來肯定勇。早些年的“以遼人守遼土，以遼土養遼人”就是這麽個路子，關寧鐵騎的戰鬥力大家也是有目共睹的。很快，各省巡撫都被要求學習這種先進的管理技術。
當時，很多流入他省的起義大軍紛紛返回陝西，其中以闖王高迎祥最為強大。雖然前段時間被打得丟盔棄甲，好歹瘦死的駱駝比馬大，鑽山溝待了幾天，又是一條好漢了。洪承疇失去了老搭檔盧象昇，圍剿是不想了，就盯著一個追吧。追誰呢？李自成。
現在陝西的配比是倆官倆寇，官是洪承疇和孫傳庭，寇是高迎祥和李自成。洪承疇率先把握了李自成，高迎祥這個燙手的山芋自然落在了孫傳庭的手上。不知道是不是我的錯覺，新人剛上任就被安排最艱苦的工作，怎麽看都有一種壓榨的味道：闖王高迎祥的手上，有幾萬人馬；孫傳庭的手上，僅有三千人馬。
雖然曾有過幾千官兵殺得起義軍幾萬人到處跑的故事，但是當時的主角是關寧鐵騎，孫傳庭手上這些人，訓練也就個把月而已，都是新兵蛋子。
壓榨新人也不能太過分，洪承疇派遣一名總兵支援，同時又向朝廷請求調撥人馬入陝。
孫傳庭並不焦慮，他把兵力布置在漢中，雖人數不敵高迎祥，但憑借著堅城，高迎祥也別想輕易拿下。如果不攻城，高迎祥想要繼續北上，就必須繞道東麵，經過黑水峪。
黑水峪是個“好地方”，附近有個穀叫子午穀，山高路窄，適合出其不意的迂回，更適合出其不意的埋伏。在這裏，一切皆有可能。狹路相逢勇者勝的“狹路”，大抵就指的這種。
孫傳庭在黑水峪布置伏兵，開始以逸待勞，等著高迎祥進入埋伏圈。
守株待兔的故事大家都聽過，這是個小孩子都知道的貶義詞，形容一些墨守成規不知變通的人，但如果，兔子來來去去隻有一條路，那把“株”橫在路中間就是再高明不過的策略了。
七月中，高迎祥如期到達了黑水峪，一下子跌進陷阱。適逢節氣變化，天降大雨，雙方激戰四日，高迎祥的部隊人馬皆疲，還缺少糧草，形勢急轉直下。更倒黴的是，高迎祥竟然病倒了，躺下就起不來身，更別說指揮戰鬥。孫傳庭趁機出擊，高迎祥部隊群龍無首，潰不成軍，高迎祥本人遂被俘虜。
戰鬥不到十天就取得大捷，戰報傳入京師，震驚朝堂，不過這回的震驚是喜悅的震驚。沒有人能想到孫傳庭這個剛上任不久的巡撫，就靠著那麽點人那麽點錢，就把最令人頭疼的高迎祥解決了。世上竟有這種好事？真的有！
曾經威震四方的高迎祥被押到北京處決，某種意義上也算是陰溝翻船：中了埋伏、天降大雨、糧草不濟、人還病倒了，時也命也，非戰之罪也。
高迎祥被俘的消息同樣震驚了其他各部的起義隊伍，不少人都開始害怕，蠍子塊和張妙手恐於步高迎祥的後塵，紛紛率眾投降。
孫傳庭一戰成名，再戰再捷，三戰又勝，不到一年，便威名遠揚，聲望直逼總督洪承疇。
但是，就在一切看似順利的時候，內部又出了問題。崇禎十年正月，兩名將領嘩變，占據藍田縣，一下子亂了套。雖然皇帝並沒有追究孫傳庭的責任，但孫傳庭的苦心經營直接被挖去了一大塊，部署也被破壞。這還不是最鬧心的，新上任的兵部尚書楊嗣昌和孫傳庭因政見不同而屢生分歧，孫傳庭遭到了來自上司的打壓。