崇禎十四年，一個多事之秋，一個轉折的年份，自此而後，曆史加速得如同墜下了懸崖。這一年，祖大壽被圍，兩王被殺，楊嗣昌病逝，宣布大赦，首輔薛國觀因“貪奸誤國”被殺，洪承疇救援祖大壽大敗被圍，周延儒複任輔臣，再次嚐試議和。當曆代學者們著書立說，把每一件事都考據得井井有條時，我們覺得好像所有事情都很明白，前因後果異常通達，但當初這些事都是堆在一起的，相當地亂。
年初的時候，楊嗣昌在中原殫精竭慮，幾乎是光杆司令追著張獻忠跑，最終殞命任上。這裏有點奇怪，楊嗣昌手下怎麽沒人呢？兵都跑哪去了？
答案是，去了遼東。
自崇禎十三年初，清朝軍隊就包圍了錦州，將祖大壽團團圍住，打算行“圍點打援”之策。同年五月，洪承疇受命前往救援。洪承疇是戰場老油條了，對這種戰術了如指掌，絕不會輕敵冒進，他決定套娃，你不是圍點打援消耗我們城中糧草麽，那我就圍圍點打援，我也給你圍起來，看是你隨行補給多還是我們城中倉儲多。
洪承疇帶著十三萬大軍駐紮在了清兵隊伍之外，除了不打仗，該幹啥幹啥。等到了秋冬之際，我們生火做飯，你皇太極糧草盡絕，還待得住否？
這是個好計策，城中的祖大壽也表示支持，甚至打了包票說我們城內好得很，再堅持半年不是問題。
就這樣，兩軍對峙真就持續到了崇禎十四年的五月。清軍熬死多少我不清楚，反正楊嗣昌被熬死了。
洪承疇運籌帷幄，很有戰略眼光，選擇了上上策，如果執行得好，保不齊能做到不戰而屈人之兵。但事實上，好的選項不一定處於可選擇狀態，玩過策略遊戲的應該都有體會，那個你最想選的選項，在你最需要的時候，它的按鈕竟然是灰色的！明朝此刻的國力已經支持不住這樣完美的計劃了，十幾萬人，往那一待，吃喝拉撒都要管，哪樣不花錢？而且現在中原大亂，急著調兵去解燃眉之急。哪哪都需要錢，哪哪都需要人。
朝廷愈發捉襟見肘，兵部尚書陳新甲提出要全線出擊。這是大事，朱由檢沒有輕易下決定，讓兵部尚書陳新甲和洪承疇再討論討論。結果，討論和不討論沒區別，洪承疇依舊認為要固守，陳新甲依舊認為要出擊。朱由檢認為還是得聽洪承疇的，駁回了“著速出擊”的決定。
但到了當年的七月，洪承疇還是被迫出兵了。
洪承疇的對手不僅僅是清兵，更有中原局勢和窘迫的財政狀況。
這場戰鬥沒有什麽懸念，自然是兵敗如山倒，祖大壽沒救出來，洪承疇自己也給圍進去了，困在了鬆山。這下好了，士氣渙散，大家都不聽洪總督的安排了，一個個自顧自逃命去了，再無回環餘地。
鬆山完蛋了，錦州很快也完蛋了，祖大壽投降了。清軍大喜過望，一路進軍，拿下塔山、杏山二城。自此，寧遠以北再不算明朝之疆土。
不日，朝廷收到錦州、鬆山大敗的消息，所有人都知道了洪總督鞠躬盡瘁、英勇殉國的故事。朱由檢非常傷心，當場痛哭，比兩王死的時候還要難過，畢竟他十分明白他的叔叔爺爺輩都是什麽貨色。他還下令開壇祭祀，為捐軀的將士們告慰，一邊祭祀一邊說：“我不曾救得承疇。”一想又難免傷心落淚。
然而，如此動人的故事卻是一個十足的荒誕劇。洪承疇並未殉國，並且成功跳槽，後來為清王朝的建立立下汗馬功勞。這邊在祭祀，那邊在授職；這邊在開追悼會，那邊在搞迎新宴，這不比小說還精彩？
不過這也是崇禎十五年四月的事了，在這之前，也就是崇禎十四年十一月的時候，洪承疇被困鬆山，處境艱難，圍著他的清軍也在冰天雪地裏凍著，日子很不好過。滿洲方麵決定議和，這次議和，他們很有底氣，自稱已經建國，要求割地賠款，先每年給個一萬金、百萬銀，再以寧遠、塔山為界重新劃地盤，作為回禮，給你們明朝每年一千斤人參、一千張貂皮。
這樣的國書被秘密送到明朝，兵部尚書陳新甲覺得可以考慮，首輔周延儒覺得可以考慮，但是沒有人願意站出來主導此事。周延儒不是李鴻章，此番回歸朝堂也是為了在後世留下美名，這喪權辱國的事情誰愛幹誰幹。
就像當初楊嗣昌秘密主和的時候一樣，這次的秘密也被泄露了出去，被陳新甲親自泄露了出去。明朝和議和這事兒吧，命裏犯衝。上次議和，黃道周當堂大吵，罵上司罵皇帝，結果議和黃了，死了一個鄭鄤。這次議和，群臣依舊群起攻之，大談“堂堂天朝何至講款”，又給搞黃了，結果陳新甲就死了。
從開始到最後，講款是注定越來越難的，畢竟己方底牌越來越少，對方勢力越來越大，條約隻會越來越不平等，從一開始就抱著天朝上國思想的明朝君臣，絕無可能達成協議，剛開始不行，到後麵就更不行了。
議和的注定失敗隻是那個時代的一隅，是眾多矛盾中的一個，甚至不是最根本的。現在讓我們看一份數據。
明末有三餉，遼餉、剿餉和練餉。其中除了遼餉起自萬曆年間，剿餉和練餉都是崇禎年間的產物。楊嗣昌為了剿寇，提出征收剿餉，三百萬兩，打算“下三個月苦死功夫，了十年不解之局”，結果寇越剿越多，三個月苦死功夫下了，不解之局卻也真無解了。楊嗣昌不會放棄，打算練兵，於是又增加了七百三十萬的練餉。前後一千多萬下去了，加上遼餉，更達兩千三百萬兩白銀。注意，這還是加派，除此之外還是有正賦的。正賦就少些了，四五百萬。但你換個角度看，加派竟然是正賦的四五倍。
這仍然僅僅是表麵。朝廷征收一份錢，那麽底下的盤剝必是以數十倍起。無數地方官員和小吏借著朝廷征餉之名大肆斂財、勒索百姓，不從就是軍法處置，人性盡失。
吏治是朝廷運行之根本，其腐敗至此，怎可能贏得前線戰爭，怎可能讓百姓安享太平？蛀空萬丈高樓的，正是那些不起眼的螞蟻。對於這一點，皇帝心裏沒數嗎？他太有數了。那他能解決嗎？怎麽可能。
曾經，為了彌補國庫的空虛，朱由檢打起了皇親國戚的主意。向皇帝兜售意見的，是首輔薛國觀。
薛國觀，字賓廷，號家相，陝西韓城人，萬曆四十七年考中進士。此人學術能力平平，投機鑽營卻是一把好手，跟溫體仁沆瀣一氣，走在黨同伐異的前沿地帶。崇禎十二年，薛國觀成為首輔，皇帝問他如何籌錢，他表示有兩條路：一、從大臣手裏募集；二、從皇親國戚手裏借。
第一個有幸被選中拿來開刀的是武清侯李國瑞，李國瑞是孝定太後的侄孫，若能搞定他，其他人也就不難了。薛國觀代皇帝擬旨，張口就要四十萬。李國瑞不願掏錢，開始裝窮，拆了住宅，家具拉到大街上賣，一副傾家**產、砸鍋賣鐵之狀。朱由檢很生氣，這是演給誰看呢？丟人都丟到大街上了。他一怒之下削了李國瑞的侯爵。
李國瑞年紀大了，經不住嚇，竟然死了。一時間，皇親國戚人人自危，生怕步李國瑞後塵。
此時，正好朱由檢的五皇子生病，皇親國戚買通宮裏的侍女太監，放出謠言：孝定太後升天為九蓮菩薩，指責皇帝刻薄外家，皇子都將夭折。
神神鬼鬼這些東西吧，本身不足信，但是說的人多了，人心就動搖了。加上古代醫療條件有限，五皇子一病不起，竟真夭折了。這下好了，真撞鬼了。朱由檢趕緊把四十萬兩銀子退還李家，追封李國瑞之子為武清侯，平息事態。
這件事起到了極其不好的示範效應，以後再管誰要錢，誰就裝窮，就砸鍋賣鐵，到大街上哭號，要錢不要臉。他們對國難當頭是沒有體會的，畢竟都是“何不食肉糜”的肉食者，鄙得很，毀家紓難是不可能存在的。
但是對於朱由檢來說，這是偷雞不成蝕把米，錢沒拿到兒子還丟了，不管是生病還是鬼神，反正和薛國觀這筆賬是記下了。
薛國觀雖然和溫體仁很像，但是問題也正出在這裏。很像，就是不全一樣；不全一樣，就是不像。薛國觀學會了溫體仁的黨同伐異，卻沒學會廉潔為官，在陰謀方麵的修養更是差了幾條街，他在貪汙腐敗和性格狂狷方麵對標的是周延儒。
總之，他學會了溫周兩位奸臣的一切缺點，卻沒汲取到一點優點，可謂是“去其精華，取其糟粕”，也真是個人才。
更要命的是，他還得罪了太監。當初溫體仁弄曹化淳，結果把自己掉坑裏的事餘音未息，薛國觀又開始弄太監了，他跟朱由檢說現在貪汙問題嚴重完全是東廠不作為導致的。各位注意，這句話他還是當著東廠大太監王德化的麵說的。
王德化冷不丁被扣一屎盆子，驚懼交加，決定給薛國觀一點顏色看看：烏鴉有臉笑豬黑？你給我等著！
東廠要查點什麽簡直太容易了，薛國觀那點東西都不夠看的，什麽貪汙腐敗、裙帶關係、黨同伐異的，連私生活都翻得底朝天。王德化搜集好資料，都不必添油加醋，直接送給皇帝，就已經夠味兒了。
一份資料或許還告不倒薛國觀，但架不住王太監勤勞，隔三岔五就給你整點黑料，皇帝看多了總有惡心的一天。
崇禎十四年，皇帝終於反胃了，碰巧有人彈劾薛國觀，什麽也別說了，走人吧。
薛國觀的腦子實在不好使，這回居然模仿起魏忠賢來，把家中金銀珍寶打包裝車，招搖過市，充塞馬路，當真是不要命了。王德化見狀，大喜，落井下石的時候到了，他直接一紙材料遞交上去，全是薛國觀貪汙受賄的行跡。
朱由檢一看，當即下令把薛國觀押回京師審問，既然薛首輔這麽喜歡學習“前輩”，那就學到底吧。
事實證明，薛國觀絕對不是一個好學生，他的學習總是淺嚐輒止，從不得精髓，這番回京，他還抱有從輕發落的幻想。直到某天晚上，一隊身穿紅衣的詔使闖進他家，跟他宣讀了“賜死”的聖旨，他才恍然大悟：“吾死矣！”
至此，朱由檢耗盡了對溫體仁一脈官員的最後一點耐心，國難當頭，還是需要才子方可濟事，他又想起了周延儒。周延儒於崇禎十四年二月被召入京，九月再任首輔。
明末的局勢，可謂是處處著火，吏治從基層到頂層，沒一個好的；戰爭從內部到外部，沒一個順的，縱使天神下凡，也難救矣。
明末沒有人才嗎？當然有，而且太有了。無數仁人誌士竭盡全力甚至死而後已，最終卻壯誌成空、零落他鄉。這些悲劇從何而來？就是從這樣內憂外患的背景而來。