1642年（崇禎十五年）很獨特，這年發生的很多事情都與其他年份風格截然不同，比1628更具希望，比1641更加混亂，比1644更加壓抑。暴風雨前絕非“寧靜”，它潮濕、沉悶、令人窒息，這樣的氛圍不僅存在於朝堂之上，也存在於兩線戰場上，更存在於千萬百姓的家中。
這一年的開局方式是明朝三百年來從未有過的。正月初一那天，朝賀過後，朱由檢召周延儒上殿，以“袞冕執圭”的形象向其作揖行禮，口稱“先生”。這是周延儒此生最高光的時刻，也是載入史冊的時刻。準備洗心革麵重塑曆史形象的周延儒絕對想不到，就在次年的年末，他和他的一切都將灰飛煙滅。
同月起複的還有兵部右侍郎孫傳庭，明朝最後一個能擔重任的將領。朱由檢在文華殿會見了孫傳庭，問他：“幾何人可以破賊？”孫傳庭三年前因被認為“假托疾病”（其實他真的患有耳聾）而下獄，三年裏完全脫離戰場，根本無從知曉局勢變化，隻說：“得精銳五千人足矣。”等到了河南，他才猛然發現，李自成已經不是當年的李自成了，明王朝也不是當年的明王朝了。
自崇禎十四年開始，羅汝才和張獻忠鬧掰，改為與李自成一同行動，橫掃河南，所向披靡。
二月時，李自成來到開封，指揮大軍圍城，內內外外包了好幾圈，水泄不通。開封的藩王周王非常恐懼，急忙拿出五十萬兩銀子充作軍餉，並且頒布高額懸賞令：一個闖軍人頭換五十兩銀子。
三月，楊嗣昌病死任上，陝西三邊總督丁啟睿接替了五省總督職位。丁啟睿雖然沒有拿到皇帝的親筆詩，但尚方寶劍、官印、敕書一樣不少。他風風火火趕到一線，準備接管楊嗣昌留在湖廣的軍隊，不料竟吃了一個閉門羹。
湖廣巡撫對丁啟睿說：“賊寇都在河南，湖廣剛剛安歇，不要興師動眾了。”這簡直是屁話，以鄰為壑也沒有這麽明目張膽的，丁啟睿不理會，直接前往。上有政策，下有對策，湖廣巡撫下令禁止一切公私船舶啟航，要到湖廣除非遊過去。
丁啟睿被迫返回河南，誰知河南也不歡迎他，要麽不提供糧餉，要麽直接不讓入城。堂堂督師大臣，拿著尚方寶劍和印信，如此威信掃地，實在讓人難以想象。荒郊野嶺，督師大人流離失所，隻能露宿山林，殺馬吃肉充饑，異常狼狽。
其實，督師大人還有一條路可選，那就是帶人和李自成打一架。其他地方不歡迎他，開封可是盼星星盼月亮那樣盼著他。但督師大人很高傲，他不喜歡追他的，隻喜歡他追的，就是不去開封。
好吧，其實他是不敢與李自成的十萬大軍作戰。
丁啟睿不打，那就隻能再派個人，傅宗龍被任命為陝西總督，送往前線，“專辦闖賊”。
九月四日，傅宗龍帶了兩萬人馬，出潼關，會集楊文嶽、賀人龍等人，欲搭橋渡河前往項城。李自成和羅汝才瞅準這是一個偷襲的好機會，二話不說帶著兵就幹上了。
官兵沒想到戰爭來得如此之早，一點準備沒有，登時潰散。倒黴的傅宗龍被撇在一旁，身陷重圍。李自成就喜歡這種局勢，當即綁了傅宗龍。
第二天午時，李自成派人押傅宗龍到項城城下，欲騙開城門。傅宗龍骨氣還是相當有的，當即大喊：“我是總督，不幸落入賊手，你們快開炮啊！不要中計了！”
闖兵見計謀敗露，大怒，揮刀砍向傅宗龍，戳瞎其雙眼，割掉其鼻子。城上守軍大驚，慌忙放炮，趁亂將傅宗龍救入城內，可惜，還未入城，傅宗龍便身亡了。
幹掉傅總督的李自成信心大增，一路征戰，打下襄城、南陽、唐縣等地，兵鋒再指開封。
開封是個好地方，也是個堅城，因為曾是宋朝都城，其城牆異常堅固。李自成用炮轟，用鑿挖，甚至拿出炸藥來炸，都不得進入。忙了半天，無功而返。
轉眼到了崇禎十五年，左良玉被困郾城，陝西巡撫汪喬年圍襄救郾，李自成遂率兵攻打襄城。不料脫困的左良玉非常不仗義，竟不複救援汪巡撫，一路揚長而去。
汪喬年情勢危急，下屬請他躲避，他大怒：“你怕死，我不怕！”二月十七日，汪喬年因寡不敵眾被俘，但他氣節非常，大罵李自成，被割下舌頭，後被磔殺。襄城人為了紀念他，給他修建了祠堂。
至四月，李自成又來到開封，實行圍而不打的策略，在距城十裏處紮寨。
這大概就是孫傳庭目前所麵臨的狀況了，非常不妙。
孫傳庭沒想到局勢竟變成了這個樣子，他重新推算，認為“非練兵兩萬、軍餉百萬不能破賊”。朝廷到哪去給他找兩萬人、百萬餉？除了催促他出潼關，就是讓他殺掉賀人龍——朝廷懷疑賀人龍私通李自成。十多年前毛文龍是私殺的，現如今賀人龍卻是公殺的，臨陣殺自己人，朝廷這些年滑坡得很厲害，曾經“舉朝震驚”的事情，現在自己就上手了。賀人龍一死，闖軍開宴相慶，敵人又少了一個。
孫傳庭很難做，但是軍令不能違，便出關與總督侯恂兩麵夾擊李自成。侯恂指揮左良玉出兵開封，駐紮朱仙鎮。左良玉似乎得了“闖軍恐懼症”，不停地推諉拖延，到了朱仙鎮又臨陣脫逃，被李自成對個正著，呼啦啦敗退下去。
開封危在旦夕，巡撫高名衡搜羅全城糧食作為軍餉，百姓苦不堪言。人被逼急了就容易走極端，高名衡聽信了一個餿主意，打算掘開河堤淹掉李自成的老營。李自成絕不會坐以待斃，以同樣的手段去掘堤，反擊高名衡。
這都是高危操作，更不巧天降大雨，連綿不絕，黃河水暴漲，兩個缺口竟同時決堤，洪水掀起滔天巨浪，直衝開封城。開封城化為澤國，死傷慘重。官員不敢上報，最終竟借口這是闖軍所為，非常不要臉。
開封失去了戰略意義，李自成往河南中部出發，與孫傳庭在郟縣展開了一場戰鬥。孫傳庭先設好埋伏，守株待兔，隨後指揮手下將領將李自成引入包圍圈。李自成吃過孫傳庭的大虧，早已長了心眼，隻派小股部隊進入埋伏，遭到攻擊後立馬佯敗，沿途丟棄物資武器。官軍士兵訓練不足，以為大勝，爭相拾取戰利品，陣型大亂。恰巧此時羅汝才趕到，與李自成前後夾擊，竟反包圍了明軍。
當時明軍處境堪憂，郟縣這幾天一直在下雨，一場秋雨一場寒，士兵凍得哆哆嗦嗦，再遇糧草斷絕，隻能靠采摘青柿子為食，完成第一次包圍之後已然是強弩之末，此時被反將一軍，軍心直接渙散。將領們四散逃命，兵敗如山倒。史書評曰：“是役也，天大雨，糧不至，士卒采青柿以食，凍且餒，故大敗。豫人所謂柿園之役也。”
李自成乘勝追擊，殺至汝寧，這裏有他的熟人對手楊文嶽。楊文嶽手上無兵，堅持一晝夜，城破被俘。李自成喜歡有骨氣的人，正好今天心情又好，便好奇地問道：“先生是朝廷重臣，自當保守氣節，隻不過時勢若此，意欲何為呢？”楊文嶽鄙視道：“我隻恨無兵殺你，今日死了，還說什麽呢！”不日，楊文嶽被處以炮決。
至此，李自成殺了不少有骨氣的人，或許他仍蔑視腐朽的朝廷，但他也開始逐漸轉變觀念，有一些人，真的是值得敬重的對手。他將楊文嶽收殮、埋葬，然後進軍下一個地方。
一路上，李自成攻無不克，戰無不勝，殺了湘陰王，跑到承天府，又燒了嘉靖帝父母的顯陵。
此時此刻，能與李自成一戰的隻有左良玉了。但前麵已經說過，左良玉其人患有嚴重的“闖軍恐懼症”，李自成沒到，他先拔腿就跑。跑就算了，還一路劫掠，雖披著官兵的皮，行為卻與流賊並無不同。
左良玉、秦良玉，明末有倆良玉，但這倆良玉隻有一個是真良玉，而且肯定不是左良玉。秦良玉手上兵比左良玉少，卻聞賊則追，打得張獻忠到處跑，害得張獻忠患上了“白杆兵恐懼症”，一聽說秦良玉在附近駐紮就繞道。左良玉正好相反，聞闖則逃，跑得比誰都快。可悲的是，德不配位的左良玉因手握重兵，竟獲得了特別的禮遇，朱由檢送了他不少東西，還誇他“奮勇”，希望他再出點兒力。
嗚呼哀哉，現在官兵越來越像劫匪，流賊則越來越有紀律，“闖王來了不納糧”的民謠逐漸傳播開來。
崇禎十六年，孫傳庭被任命為七省督師，獲得尚方寶劍，全權管理中原戰場。七省督師，全國兩京十三省，孫傳庭管了近一半，這足見此時除了他已經再無可用之人。孫傳庭所背負的，不是半個國家，而是整個時代。他自知前路艱辛，打算背水一戰，花了當地大量人力物力，製造一種可以攜帶火器的戰車，名曰“火車”。為了湊集軍餉，孫傳庭要求陝西的富戶捐錢，恰逢災荒，富戶們怨聲載道，紛紛認為孫傳庭擁兵自重，無時無刻不想把孫傳庭趕出去。他們不光這麽想，還付出了行動，不停上疏朝廷，說孫傳庭“玩寇糜餉”。
麵對朝廷的不斷催促，孫傳庭無可奈何，隻好上疏請求出關。
九月份，孫傳庭與李自成的部隊發生了一次小規模的戰鬥，取得了勝利。因為規模過小，此戰並不能算是“出師大捷”，可是孫傳庭在戰報上將其描述為大捷，並且聲稱幾乎就要抓住李自成。
捷報傳入朝廷，除了皇帝很高興，其他人都覺得有詐，認為李自成必定是佯敗，不能相信。對於朱由檢來說，佯敗不佯敗不重要了，這是他這些日子以來唯一可以高興一下的時候，所以必須高興。
一連串的小勝使得孫傳庭有些輕敵，一路就要往李自成的老營打過去。當然，以孫傳庭的水平，一路行軍或許並不是真的輕敵，而是已經沒有退路，他還能往哪裏去？
孫傳庭的行軍之路很不順利，適逢大雨，七日不息，糧草斷絕，部分士兵開始嘩變。無奈之下，孫傳庭下令撤兵。這一撤就撤出了問題，早先不見蹤影的李自成突然冒出，一路追殺，竟大勝。原來，嘩變的士兵早就私通了李自成，將孫傳庭部隊的位置和窘境悉數披露。
孫傳庭損失了一半的精銳，退守潼關。朝廷知道消息，大為震驚，轉而認為要固守潼關。可惜，固守的旨意還未到達潼關，孫傳庭就陣亡了。不日，孫傳庭夫人張氏也投井自盡。
崇禎九年時，孫傳庭靠著天時地利擊敗了高迎祥；崇禎十一年時，孫傳庭在潼關將李自成打到隻剩十八騎。他萬萬沒想到，僅僅過了五年，他就在潼關被李自成以天時地利擊敗。上天給予他的，最終又以同樣的方式收了回去。
自此，明朝最後一個能擔重任的將領，帶著明朝最後的精銳，在中原大地化為塵埃。孫傳庭本進士出身，卻能文能武、勇略超群，以一腔熱血棄筆從戎，投身軍旅。可惜，時代證明了，倒下一個闖王，還會有另一個站起來。孫傳庭可以戰勝高迎祥，也可以戰勝李自成，但他戰勝不了時代。
後人為其寫詩，透露出無限的歎息：
一敗中原勢不還，二陵風雨慘龍顏。朝廷豈合頻催戰，司馬惟應暫守關。殺氣未消函穀裏，忠魂長在大河間。行人郟縣踟躕久，淚灑斜陽匹馬閑。
——屈大均《郟縣經故督師孫白穀先生戰處》
這，便也是所有在那個年月還懷有一顆赤誠之心的人的宿命。