崇禎十五年，幾乎是整個崇禎朝十七年的濃縮，一批曾經遭受降職甚至罷官的能人賢士被起複，包括劉宗周、黃道周、徐石麒等人。這其中就有周延儒的功勞。
黃道周當廷抗辯的往事曆曆在目，朱由檢本不太希望他回來，周延儒好一番勸說，甚至拿嶽飛與黃道周類比，稱如果棄黃道周於草野，日後人們必然憐惜他，以“文人中的嶽飛”比喻他。這還了得，朱由檢忙道：“卿要是這麽說，那豈止是要赦免他，起用他都不難。”
當時黃道周正在遣戍的路上，年紀大了又辛苦，不料害了瘧疾，差點人沒了。他躺在**，雙眼暗淡，自覺時日無多，忽聞赦免複職的消息，垂死病中驚坐起，一下子滾落地上，眼淚刷拉拉就下來了。見到皇帝，黃道周老淚縱橫，病更是直接好了一半。
周延儒是個壞人，但是個聰明的壞人，他有政見有謀略，為了在後世留下美名，這次也是拚了。可惜，既然他是個壞人，就總有一天還是要栽在自己手上。他回到朝堂沒多久，就又開始黨同伐異，黨爭竟更加激烈了。那些支持他回歸的，或被他拉回來的君子們，竟悉數於一年之內離職，重複著先前發生過的事情。
這裏必須再邀請倪元璐登場一下，這位文采斐然、精洞時事並且很有個性的老先生，就非常支持周延儒的出山。崇禎八年那會兒，皇帝搞入閣考試，就相中了文震孟和倪元璐。結果這兩位一個突發疾病，一個直接棄考，統統沒來。沒來也沒關係，真正優秀的人不需要通過考試來證明自己，他們獲得了保送名額，被下特簡招進內閣。
一下子要來倆清流，溫體仁慌得厲害，準備著手給兩人整走。
倪元璐雖不及文震孟那樣有著狀元之名，但是他善解人意，知道如何以容易讓人接受的方式來表達自己的觀點，是一把鋒利的軟刀子。這世上並不隻是奸臣善解人意，良臣也可以，並且這樣的良臣正是大奸大惡的終極克星。溫體仁恐懼倪元璐甚於文震孟，他決定連內閣的門都不讓倪元璐踏進去。
對待清流，溫體仁最喜歡的就是給他們扣上黨同伐異的帽子，然後靜靜地看他們因為被誣陷而氣得滿臉通紅的樣子，他們越生氣，溫體仁越高興，再稍微煽風點火一下，就可以送他們歸鄉了。可這招對倪元璐無效，倪元璐說話向來如溫風和煦，也不據理力爭，且真要搞起辯論來，說不定能把溫體仁繞進去。
溫體仁決定使用另一招，搞臭。你是清流，皇帝喜歡的是你的“清”，所以現在我就告訴皇帝你其實是個不折不扣的混蛋，滿口仁義道德，滿肚子雞鳴狗盜。他給倪元璐安排了一個罪名，“妾冒妻封”，指責倪元璐不守禮法，道德敗壞。這事兒其實是子虛烏有，但是經不住溫大人一番操作，竟也成真了。倪元璐不卑不亢，也不請人幫自己說話，默默卷鋪蓋走人，回家躺著。
倪元璐走了，溫體仁嚐到了甜頭，轉手又用這一招踹飛了鄭鄤。鄭鄤就沒倪元璐好運了，卷進了最激烈的政治博弈之中，粉身碎骨。
現在倪元璐支持周延儒，大體也是因為周延儒是皇帝喜歡的幾個人中唯一比較有才華的，若是能改邪歸正，也可成為一代良相。周延儒收到倪元璐的鼓勵信，非常感動，也邀請倪元璐一同出山，共創大業。倪元璐謹慎且悲觀，他鼓勵周延儒也僅僅是鼓勵而已，說實話他並不太相信周延儒真的能痛改前非，人性要那麽容易改變，世界早就大同了。他在信中托辭自己年老體衰，又有八十一歲老母要照顧，國家的事實在是心有餘而力不足。
這其實是虛話，很多“隱士”的內心都像一壇燃著暗火的炭堆，表麵上一片死寂，其實蓄勢待發。崇禎十五年的九月，皇帝的詔書發到了倪元璐家門口，讓倪元璐當兵部侍郎和侍讀學士，他和黃道周一樣，“唰”一下從**坐起來，啥毛病都沒了，奔著京師就去了。從“出世”到“入世”，隻一詔書厚度之隔。
崇禎十五年實乃多事之秋，繼孫傳庭在中原失利，清兵於十一月份再次越過長城南下。當時守衛遼東的督師名叫範誌完，是周延儒的門生。你先看他這個名字，範誌完，一看就要完，很不吉利。事實上，他也確實很不吉利，此次清兵入侵，他完全不加防範，僅尾隨在清兵後麵，尾隨就罷了，甚至還跟著清兵一起打家劫舍。這種人，不是間諜勝過間諜，比敵人更加敵人。清軍暢行無阻，直逼北京城郊，周延儒無計可施，竟效仿楊嗣昌故事，找了一幫僧人開法會念《法華經》。《明季北略》形容這段時間如下：“十一月、閏十一月、十二月，滿城人如處甕中。”甚至快要開春了，清兵都開始放馬歇息了，也無人前去應戰。
朱由檢對周延儒和他的派係這一年來的表現非常失望，四月初五在平台開會時他大聲說道：“朕欲親征。”周延儒趕緊跪下：“臣願代皇去。”朱由檢沒有說話，隻搖了搖頭，閣臣陳演忙說：“首輔閣務殷繁，臣可去。”蔣德璟也表示：“臣實可去。”朱由檢都隻搖頭。周延儒見狀，再次請求出征。朱由檢冷笑兩聲，道：“先生果願去。”他把路線都給周延儒規劃好了：“朕已經占卜過了，你出去之後啊，就向東走，不要向西轉。”
讓你向東，你就不要向西。
周延儒不敢拖延，不日啟程赴任。麵對馱滿物資的清兵隊伍，周延儒僅在城樓上鳴炮，權當已經作戰過了。他每日的主要功課就是和各路官僚、武將應酬，吃好喝好，反正清兵已經往回撤了，就當作是我們打跑的吧。周延儒騙自己、騙同僚，也騙皇帝，每每上報都說已經大捷。
然而，早在周延儒出征前，皇帝就已經在營中安插了無數眼線，周延儒騙來騙去，最終僅僅是騙了自己罷了。事發之後，周延儒知大事不妙，上疏請求降罪戍邊。令人意外的是，周延儒竟然沒有獲得相應的懲罰。朱由檢讓周延儒致仕回鄉，說用人無效是自己的錯誤，周延儒功多過寡，且免議罪責，甚至連路費都給周延儒備好了。
至此，周延儒可算是全身而退了嗎？當然不是。他在位時犯下的種種罪行，無一不是定時的炸彈。很快，他的門生吳昌時被曝出弄權受賄的行為，而且大部分還是和周延儒一起謀劃的，涉案金額巨大。並且，這些年來，周延儒夥同其親戚大賣關節字眼，安排自己親屬中榜入朝為官，人數眾多，甚至目不識丁者都納入了官府。但這都還不是最讓人驚訝的，畢竟朱由檢見過的招權納賄、科場舞弊數不勝數，況且周延儒有這些問題也不是一天兩天了，從崇禎二年起就沒消停過，實在是不怎麽新鮮。直到一條罪狀曝出，徹底斷絕了周延儒和吳昌時的生路，沒錯，就是結黨營私，而且是結黨營私裏最糟糕的“通內”——和太監串通。
吳昌時被下令斬首，周延儒也要被押回京師審訊。周延儒得到消息，大為悲慟，來到自家的藏寶閣，看著這些年來搜刮的古玩珍寶，一把火將其焚燒殆盡。判決聖旨宣讀的前一刻，周延儒仍抱有幻想，是不是能從輕發落，直到聽到“勒令自裁”幾個字。
周延儒不想自裁，在屋裏到處遊走，被兩名士兵按住，直到四更天，才放下對世界的不舍。此時，是崇禎十六年的十二月。
同月，李自成發布檄文，稱“自古帝王興廢，兆於民心。嗟爾明朝，大數已終，嚴刑重斂，民不堪命”。隨後一路東進，渡黃河，入山西。崇禎十七年正月初一，李自成定年號永昌，國號大順，都城長安。
既然已經建國，取明而代之便成為了首要之事，他傾巢出動，分兩路大軍夾擊北京，連戰連捷，勢如破竹。
李自成贏得開心，又發布一道檄文，以天子口吻自稱，訴說明朝弊政。這篇檄文多采用對仗格式，以原文古體來看更有意味，故節錄如下：
谘爾明朝，久席泰寧，浸馳綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恒多！臣盡行私，比黨而公忠絕少。甚至賄通官府，朝廷之威福日移；利入戚紳，閭左之脂膏盡竭。公侯皆食肉紈袴，而倚為腹心；宦官悉齕糠犬豚，而藉其耳目。獄囚累累，士無報禮之思；征斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天既窮乎仁愛，致兆民爰苦於災祲……朕起布衣，目擊憔悴之形，身切恫之痛……
這篇檄文在浩如煙海的檄文堆裏算不上出彩，因為沒怎麽引經據典。不過，不引經據典也意味著大家都能看懂，受眾很廣。比較有意思的是，李自成作為討伐者，還是在占據優勢的時候，竟對對手的領導予以褒獎，“君非甚暗，孤立而煬蔽恒多”，這也算是曆史上少見的事情了。
麵對大軍來襲，朱由檢寢食難安，於二月再次發布了罪己詔，自崇禎八年算起，這已經是第五篇了。相比於其他詔書，這一封最為深刻，也最讓人痛心，且截取一段如下：
朕為民父母，不得而卵翼之；民為朕赤子，不得而懷保之。坐令秦豫邱墟，江楚腥穢，罪非朕躬，誰任其責？
所以使民罹鋒鏑、蹈水火，殣量以壑，骸積成丘者，皆朕之過也。
使民輸芻挽粟，居送行齋，加賦多無藝之征，預支有稱貸之苦者，又朕之過也。
使民室如縣罄，田盡汙萊，望煙火而無門，號冷風而絕命者，又朕之過也。
使民日月告凶，旱潦薦至，師旅頻仍，疫厲為殃，上幹天地之和，下聚室家之怨者，又朕之過也……
某次上朝時，朱由檢對大臣道：“朕非亡國之君，事事皆亡國之象。朕願督師決戰，就算身死沙場亦無所顧，但死不瞑目。”說罷眼淚就下來了，這日子實在是太難了。
內閣輔臣紛紛請戰，最終，朝廷派出了李建泰。李建泰是山西人，沒事兒就跟同僚扯自己願意毀家紓難，現在李自成打進山西，局勢安危與他休戚相關，想必是會盡力的。
李建泰的出征儀式搞得很大，有楊嗣昌第二的風味了，又是告太廟，又是贈尚方劍，又是皇帝題詞。隻可惜，李建泰最終並未履行自己“毀家紓難”的大言，他胸無智計、膽小畏戰，行至半路聽說家已被掠，登時生氣全無，沒倆月就投降了。
同一時刻，南遷的提議被拉出討論。所謂南遷，就是把都城從順天府遷往應天府，即今天的南京。明朝兩京十三省，南京也有一套官僚班子，可以說是很好的備用都城。據說早在周延儒還在擔任首輔時，朱由檢就已經同其討論過此問題。恰逢左中允李明睿再次提出南遷，朱由檢便秘密與其會談，商量具體操作方式，比如沿途的接濟、兵員駐所、籌餉等等，可以說是肯定了打算實行。然而，這樣一件確定的大事，事關存亡，策劃者卻戰戰兢兢，朱由檢再三強調，此事絕不可以泄露。當然，我們也可以預見，並沒有內閣輔臣會支持這一提議，力主南遷。
二月，李明睿公開上疏，條陳南遷之必要。就像每次提議議和那樣，提出者總要承受巨大的壓力，李明睿位卑言輕，將“南遷”稱為“親征”，說南方有豪傑，有人才，必可中興。
不出意外，首輔陳演堅決反對此項議案，甚至稱此為邪說。給事中光時亨上疏認為李明睿居心叵測，該斬了才是。朱由檢很生氣，但想來朝中必有很多人反對李明睿，便指責光時亨單單針對李明睿，阻止南行，是黨同伐異之舉。
除了李明睿之外，還有左都禦史李邦華上疏提出建議，認為應該讓太子去南京，效仿仁宗故事。在他看來，皇帝南遷，事舉重大，途中變數太多，萬一敵人騎兵追擊，很可能無力回擊，皇帝當守國土、守兆民、守陵寢。朱由檢很喜歡這份奏疏，對著首輔陳演連聲稱讚。陳演本身反對南遷，表麵附和皇帝，轉頭就將此事透露出去，引起輿論嘩然。
被首輔陰了，朱由檢感覺像吃了蒼蠅一樣惡心，二月二十七日，他拋開首輔陳演，與其他人商量南遷之事。會上，除了李明睿堅持皇帝親自南遷以及另一人支持太子南遷，其他人全都沉默不語，仿佛整個朝堂僅有三人存在。
朱由檢對大臣們徹底失望了，他的態度很快發生了巨大的變化：朝堂若此，就算自己、太子去了南京，一路順風，又能怎麽樣呢？若是一切都能好好的，怕是也不會到這個地步了吧，這些大臣還能指望嗎？
他很快否決了一切南遷的提議，給出的理由是冠冕堂皇的，無非是“宗廟社稷、祖宗陵寢、京師百姓，國君死社稷，義之正也”。實際上也多少有些“既然如此，便一起下地獄”的意思，這一點從他的“文臣皆可殺”和遺詔內容也可以看出一二。
這段時間，朱由檢曾想調吳三桂入關勤王，無奈無錢，遲遲無法成行。吳三桂不動，李自成可是馬不停蹄，一路打下太原，後又進攻代州。代州守衛總兵周遇吉拒絕投降，拚死奮戰，城下積屍甚多，竟快要與城牆同高！不得已，周遇吉率眾退入寧武關。
李自成怒，派人喊話：“五日不降，屠其城！”
周遇吉拒不投降，同下屬道：“你們膽怯什麽？如果勝利，全軍忠義，萬一不支，你們綁了我去見李自成，必無恙！”言畢，周遇吉繼續開炮轟擊，順軍死傷萬人。
李自成漸生退意，其部下勸其以人海戰術直接推進，李自成遂率大軍壓入，寧武關很快失守。
周遇吉誓不投降，率眾在巷間激戰，最終寡不敵眾，被順軍俘虜，以亂箭射殺，複遭磔刑。
硬骨頭周遇吉讓李自成非常頭大，為了一個小小的寧武關，他損失了太多人馬，若是接下來的守軍都是如此，他不確定能否堅持打到北京。
事實證明，李自成多慮了，不日他就收到了多處守軍送來的投降書，這一仗竟成了他前往北京的最後一道障礙。
士氣耗盡的明朝，顯然已經無牌可打了。
這兩年，為了救亡圖存，皇帝和大臣也都算是計策頻出，倪元璐當任戶部尚書時，提出一係列改革，全麵包括了軍事、經濟和政策，大舉清查了軍隊虛冒軍餉的問題，光是兩個將領麾下的兵員就“減少了”一百三十萬，不僅如此，朝廷甚至準備進一步打開海禁，向對外貿易征稅，等等。可惜，這一切都太晚了，沒時間了。
三月初，朝廷決定放棄關外，直接調吳三桂入關勤王，封平西伯。吳三桂姍姍來遲，十天才走到山海關，此時李自成已經一路暢行，到達京城腳下。
李自成向守軍喊話：“若大炮擊死一人，即當屠城。”守軍不敢也無力抵抗，開始放空炮鳴響。李自成見狀，放人入城傳話，傳達些談判內容：“割讓西北，賞銀一百萬，以後可以為朝廷內遏流寇、外守遼東，但不朝覲。”
朱由檢靠在龍椅背後，手撐著椅背，問首輔魏藻德：“這提議咋樣呢？如今事態緊急，給句話唄？”魏藻德一言不發，三棍子打不出一個字。談判注定無果，李自成下令攻城，城內太監隨即打開城門，沒有別的戰鬥——戰鬥已然打了十幾年，此刻結束了。
據說這一天京師的天氣很不好，陰冷無比，細雨夾雜著雪花，紛紛揚揚，落在北京城內。朱由檢帶著太監王承恩登上皇城後門的煤山（今景山），見內城陷落，便返回宮內。
他先來到皇後處，神情落寞，對皇後歎息道：“大勢已去，你是為國母，宜死。”
皇後周氏傷心痛哭，道：“今日同死社稷，亦複何恨。”
朱由檢又找來他的三個兒子，親自為他們換上平民衣物，囑咐道：“你們如今是太子，但城一破，就是小民了，各自逃生去吧。不必想念我，朕必死社稷。你們以後要小心謹慎，遇到當官的，年紀大的就叫老爺，年輕的就叫相公；遇到平民，年老的稱他老爹，年輕的稱他老兄；遇文人則稱先生。不要忘記我今日的告誡。”
親自送三個兒子離宮後，朱由檢折回坤寧宮，周皇後已經自盡。看著十六歲的長平公主，他歎道：“你為何生在我家？”隨即拔劍砍去。公主以手格擋，重傷昏迷。朱由檢以為長平公主已死，又去拜別了嫂子懿安太後張嫣，離開時，已是三月十九日的淩晨。
沒人知道那之後發生了什麽，隻是到了三月二十二日的時候，眾人在煤山壽皇亭附近的樹上尋得了朱由檢和太監王承恩。另得一遺詔，雲：“朕在位十有七年，薄德匪躬，上邀天罪，致虜陷內地三次，逆賊直逼京師，諸臣誤朕也。朕無麵目見祖宗於地下，以發覆麵而死；任賊分裂朕屍，勿傷我百姓一人。”
至此，明王朝畫上了句號，所有故事成為了曆史。
崇禎皇帝朱由檢在位十有七年，每天麵臨的都是內憂外患、爭權奪利，本是閑散王爺，卻被突然抓去當皇帝，好日子沒過過，天天捧著金飯碗吃黃連。黃連永遠是黃連，不會因為是用金飯碗吃就變甜蜜。
曆史是複雜的，人性也是複雜的，世事興衰、輪回罔替，不會因任何個人而改變。所有的悲歡離合、生死愛憎、壯誌未酬在時代的洪流麵前都渺小不堪，天地不仁，不會對誰有偏愛。人事興衰、草木枯榮，大抵有開始就有結束。
但我知道，再黑的夜，都有這樣一幫人，他們“明知不可為而為之”，勇往直前，舍生取義，隻為點亮一星火光。他們是楊漣，是錢龍錫，是倪元璐，是楊嗣昌，是孫傳庭，是盧象昇，是朱由檢，是李自成，是黃道周，是……太多了。或成或敗已如浮雲，他們未必是聖賢，卻是十足的“人”，在其他人醉生夢死、窮奢極欲之時，他們毅然走上了相反的路。
可惜的是，這樣的人往往不會有好的結局，幾乎無一善終。
但那一刻，他們超越了時間，點亮了曆史的夜空，照亮了未來，此“仁”也！
大江東去，是非成敗白雲外。是人，賦予曆史以意義，而非曆史給人以定義。