學者錢鍾書生於詩書世家，聰慧過人，被稱為“民國第一才子”。青年時期的錢鍾書頗有些自負自許，恃才傲物。
1929年，錢鍾書以英文滿分的成績，考入清華大學外文係，成為吳宓教授的得意門生。他上課從不記筆記，總是邊聽課邊看閑書或作圖畫、練書法，但每次考試都是第一名，甚至在某個學年還得到清華超等的破紀錄成績。吳宓對這個天才弟子“青睞有加”。常常在上完課後，“謙恭”地問：“Mr．Qian的意見怎麽樣?”錢鍾書總是先揚後抑，不屑一顧。吳宓也不氣惱，隻是頷首唯唯。
1933年，錢鍾書即將從清華外文係畢業，校長馮友蘭親自告訴他，將破格錄取他留校繼續攻讀西洋文學研究碩士學位。錢鍾書卻一口拒絕，並狂妄地說：“整個清華，葉公超太懶，吳宓太笨，陳福田太俗!沒有一個教授有資格充當錢某人的導師!”
不久，“長舌”的周榆瑞將這話告訴吳宓。吳宓一笑，平靜地說：“Mr．Qian的狂，並非孔雀亮屏般的個體炫耀，隻是文人骨子裏的一種高尚的傲慢。這沒啥。”1937年，錢鍾書分別在牛津大學、巴黎大學學習和研究西洋文學。在此期間，“浪漫”的吳宓幾經反複，打算和32歲的情人毛彥文舉行婚禮。消息傳出，錢鍾書特撰文一篇，發表在國內某知名大報上，刻薄地調侃恩師的新娘為“Superannuated coquette”(徐娘半老，風韻猶存——賣弄風情的大齡女人)，使吳宓的“羅曼蒂克愛情”，成為一時笑柄。
1940年春，錢鍾書學成回國，許多知名學府想聘請他，這其中包括他的母校清華大學。可是，卻遭到時任外文係主任陳福田、葉公超的竭力反對。吳宓得知此事後，憤憤不平，斥之為“皆妄婦之道也”。他奔走呼籲，不得其果，更為慨然“終憾人之度量不廣，各存學校之町畦，不重人才”。後來，陳福田請吳宓吃飯，吳宓特意叫上好友陳寅恪做說客，力主聘請錢鍾書，為清華的西洋文學研究所增加光彩。經過幾番努力，“忌之者明示反對，但卒通過。”吳宓很是欣慰。隻是，任教兩年後，錢鍾書和諸公不睦，辭職他就。吳宓又是極力挽留，但錢鍾書去意堅決。
錢鍾書離去後，吳宓借學生李賦寧的筆記來讀。這是錢鍾書講課的筆記。內容有兩門課：一是《當代小說》，一是《文藝複興時期的文學》。吳宓在《吳宓日記》裏寫道：“9月28日讀了一天，29日又讀一午。先完《當代小說》，甚佩!9月30日讀另一種，亦佳!10月14日讀完，甚佩服……深惋鍾書改就師範學院之教職。”
多年後，錢鍾書的學術、人格日趨成熟。一次，他到昆明，特意去西南聯大拜訪恩師吳宓。吳宓喜上眉梢，毫無芥蒂，拉著得意門生談解學問、下棋聊天、遊山玩水。錢鍾書深感自己的年少輕狂，紅著臉，就那篇文章向老師賠罪。吳先生茫然，隨即大笑著說：“我早已忘了。”
1993年春，錢鍾書忽然接到吳宓先生女兒的來信，希望他為《吳宓日記》寫序，並寄來書稿。當錢鍾書讀完恩師日記後，心內慨然，立即回信自我檢討，譴責自己：“少不解事，又好諧戲，逞才行小慧……內疚於心，補過無從，唯有愧悔。”且鄭重地要求把這封自我檢討的信，附入《吳宓日記》公開發表。
葉兆言說：“吳宓不是一個豪爽的人，且毫無幽默感，但他卻是大度、真誠的君子。”人以群分，物以類聚。吳宓先生真誠、大度，錢鍾書也同樣磊落、坦**。對於“青出於藍而勝於藍”的學生，吳宓老師坦然表示佩服，一再寬容謙讓，足以表現出他心胸坦**，愛才容物。這在當時和現在的社會，都是極難得的宰相肚量、君子修為。雖然錢鍾書在學問、成就上，遠遠超過自己的老師吳宓，但他在《吳宓日記》序中，謙恭地寫道：“我願永遠列名吳先生弟子之列中。”師生各自的人格風範，躍然紙上，呈現在讀者眼前。
泰山不讓土壤，故能成其高；海河不擇細流，故能成其深。一點包容成就了一段佳話。君子坦****，小人常戚戚。吳宓、錢鍾書兩位先生，都是品行上大寫的人。內舉不避親，外舉不避仇，都是因為光明磊落大公無私。《史記·廉頗藺相如列傳》中提到藺相如的一句話——“先國家而後私仇也”，這也是公私分明，以國家為重的集中體現。範仲淹有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的句子，而林則徐的“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”也足以光照千秋。