和邊防的少數民族達成和平，開放貿易，這是高拱事實上（他隻是內閣的“二把手”）掌握全局以後不到一年的時間內，以大氣魄、高膽識、精謀略，做成的一件影響深遠的大事。張居正當時作為高拱的助手，是此政策積極的支持者和參與者。不過，和平的“紅利”，高拱基本上沒有能夠分享。不久，他就被張居正推翻了。
張居正執政以後，繼承了高拱在這個方麵的既定政策，精心而具體地指導新形勢下的北部邊防，鞏固了和平。應該說，張居正對實現和平有貢獻，對鞏固和平有功勞。但是，他享受的和平“紅利”，超過了他的貢獻。
為什麽這麽說呢？高拱被推翻以後，張居正和他的心腹人物對外散布說，處理把漢那吉，是張居正的功勞，高拱其實沒有做什麽。這個就不說了，意思不大。更重要的是，張居正執政十年，最大的功勞是使國庫充盈。這當然很不容易。不過，試想，倘若沒有高拱奠定的這個和平的基礎，每年投入北部邊防的經費還是像過去那樣多，那麽國庫是不是真的能夠充盈起來，還是值得懷疑的。
張居正生活的時代，和平達成之前，國庫支出中，北部邊防一直是大頭。所謂“府庫空而國計拙，田野耗而民不支”，皆因供應北部邊防，“是其大者”。這是戶部給隆慶皇帝的匯報說的。
按照張居正自己在輔佐高拱處理該事時的分析，說達成和平，防務費用可以大大節省，即減少直接的費用三成以上，而且還可以騰出精力屯田，“可省行糧數十百萬”。後來的事實證明，因和平達成，不用兵革，“歲省費十三”，即百分之三十，同時節約征調費百萬。這是什麽概念呢？過去，北部防務開支最高的年份，歲費是二百多萬。大家算一算就知道了。
另外，由於達成和平後開放貿易，地方增加了許多收入，過去的荒涼、淒慘之地，變得一片繁榮！
還有一點，張居正執政的十年，是國防相對比較穩定的十年。也就是說，是一個和平的環境。這對張居正推行新政，進行大整頓，是非常有利的。不能不說，在高拱主持下達成的封貢、互市目標，是形成張居正執政後基本上是一個和平、穩定的局麵的關鍵和基礎。
當然，為了鞏固邊防和平和國內的穩定，張居正也是花費了不少心血的。作為讀書人出身的文官，張居正頗有軍事指揮的將帥之才，他差不多履行了最高統帥的職責。尤其是，張居正對軍事將領的使用，與政權係統的幹部不同，很注重才幹能力，很注意培養、保護。像戚繼光和李成梁，都是張居正的心腹愛將，他對他們的培養愛護，仿佛是門生、子弟。簡單說吧，在處理國防這個問題上，張居正是有很大功勞的。
不過，也應該說，張居正對西南少數民族的政策，是比較壞的。早在高拱和張居正合作共事的時候，張居正和高拱在這個問題上就有分歧，甚至發生過矛盾。
高拱對少數民族政策主張，是力主安撫，提高教育水平，引導人心向上，甚至——用現在的觀點來看——以多少帶有地方自治色彩這樣的戰略，來解決問題。所以，他積極推動該地區提拔、培養本省人才，在兩廣郡縣中擴大學校學生員額，擴大科舉招收數額，甚至說這幾個地方可以不受中央下達的名額的限製，目的是引導民風向上。他的施政基調是用溫和的、正麵引導的辦法處理矛盾。張居正則是一味主張屠殺。稍有風吹草動，他就命令屠殺！而且明確指示可以不問向背，斬草除根！
有一次，張居正寫信給前方的將領，要他大開殺戒，高拱當即予以製止。事後查明，高拱的判斷是對的，那根本不是叛亂，是誤會。最後通過安撫，妥善處理了發生的事件。對下麵的指示竟然被“一把手”給收回了，這使自視甚高的張居正覺得非常沒有麵子，對高拱很不滿。可能也產生了當副職到底不如當正職的感慨，於是更堅定了他密謀推翻高拱的決心。
高拱被推翻以後，張居正掌握全權，他不再顧忌，在處理西南少數民族的問題上，用韋先生的話說，“張居正頗有嗜殺傾向”。韋先生又說，“隆慶時期和萬曆初期，相繼發生的對壯、瑤、都掌蠻等少數民族的過火屠戮，張居正是負有一定責任的。”