【原文】
天下皆知美之為美，斯①惡②已③；皆知善之為善，斯不善矣。故有無相生④，難易相成⑤，長短相形⑥，高下相傾⑦，聲音相和⑧，前後相隨⑨。是以聖人⑩處無為⑾之事，行不言之教。萬物作焉而弗始⑿，生而不有，為而不恃⒀，功成而弗居⒁。夫唯弗居，是以不去⒂。
【注釋】
①斯：這就。
②惡：這裏指醜。
③已，通“矣”。
④有無相生：存在與不存在相互依存而產生。
⑤難易相成：困難與容易相互依存，也是互相轉化的。
⑥相形：互相通過比較、對照顯現出來。
⑦相傾：互相映襯。
⑧相和：互相配合。
⑨相隨：互相追隨。
⑩聖人：老子理想中“與道同體”的典範。
⑾無為：順應自然事物的生長，任憑人們去幹事，不加幹涉、不去管束。
⑿始：以之為開始。
⒀恃：依仗。
⒁居：占有。
⒂去：離去，磨滅。
【譯文】
全天下的人都知道美何以是美，也就知道了什麽是醜。都知道善何以是善，也就知道了什麽是惡。所以有與無互相對立而成立，長和短互相對立而體現，高和低互相比較而存在，聲和音互相對立而和諧，前和後互相對立而相伴。
因此，聖人以一切順從自然規律的方式處事，用以身作則的方式教化眾人，籌措萬物而不自居創始人，不標榜自己的辛勞貢獻，大功告成也並不以功臣自居。然而正是由於聖人的無爭和不居，反而使得他們的功名萬世流傳，永不磨滅。
【解析】
這是老子的方法論和自然主義的功德篇。老子的這一篇文章，旨在說明事物是互相對立而存在的、相生的，同時也說明了為功而不居功，所以功德永在的自然主義思想。
本章分三段：前段在於闡述自然與人事的相對論，他舉出美與惡的八事為證，告訴人們一切事物都有對立麵，一切事物都在相反的關係中產生，它們相生相成，彼此互補。相反的關係是經常變動著的，因而一切事物及其價值判斷也在不斷地變動。中段以“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨……”的辯證法，說明世間一切現象，都在對立中相調和。後段說明合於自然的無為之事和有為之事、有言之教與不言之教也都是互相依存互相轉化的——當然刻意的無為，往往成了無所作為。