【原文】
上士①聞道，勤而行之；中士②聞道，若存若亡；下士③聞道，大笑之。不笑不足以為道。故建言④有之：明道若昧⑤，進道若退，夷道若纇⑥。上德若穀；大白若辱⑦；廣德若不足；建德若偷⑧；質真若渝⑨。大方無隅⑩；大器晚成；大音希聲；大象無形；道隱無名。夫唯道，善貸且成⑾。
【注釋】
①上士：上智之士，才智之人。
②中士：中等之智，平庸之人。
③下士：下愚之智，愚劣之人。
④建言：有如成語、俗語、諺語。
⑤昧：幽暗，愚暗。
⑥夷道若纇：夷，平坦；纇，崎嶇不平、坎坷曲折。
⑦大白若辱：辱，黑垢，屈辱。一說此名應在“大方無隅”一句之前。
⑧建德若偷：剛健的德好像怠惰的樣子。偷：僥薄，不足狀。
⑨質真若渝：渝，變汙。質樸而純真好像渾濁。
⑩大方無隅：最方整的東西卻沒有角。隅，角落、牆角。
⑾善貸且成：貸，施與、給予。引伸為幫助、輔助之意。此句意為：道使萬物善始善終，而萬物自始至終也離不開道。
【譯文】
有上等修養的人聽了道的理念，就篤信不疑地按照它去修養自身；有中等修養的人聽了道的理念，將信將疑；下等修養的人聽了道的理念，哈哈大笑。不被有些人嘲笑，就不足以成為道了。因此常言有這樣的概括：光明的道好似暗昧；前進的道好似後退；平坦的道好似崎嶇；崇高的德好似峽穀；廣大的德好像不足；剛健的德好似怠惰；質樸而純真好像混濁未開。最潔白的東西，反而含有汙垢；最方正的東西，反而沒有棱角；大的器物要很晚才能製成；最大的聲響，反而聽來無聲無息；最大的形象，反而沒有形狀。道幽隱而無名無聲。隻有“道”，才能使萬物善始善終。
【解析】
此章老子重點講如何依道修德。首先老子以上士、中士、下士聞道開篇，說明道的理念需要有高深的修養才能完全理解，不是隨便什麽人都可以理解得了的。“士”，古時對知識分子階層的通稱。這裏借指對道的理念修養的不同層次的人。“故建言有之：明道若昧，進道若退，夷道若纇。”是講道反常規之處。
然後老子講德，“上德若穀，大白若辱，廣德若下足，建德若偷”是講德的理念的博大精深，講德的理念也與道的理念一樣具有反常規的地方。老子所說的德，是用他的道的思想而獨自創立的理念，與儒家的德概念完全不同，因此絕不能把老子的德混同於儒家的德。
這一章引用了十二句古人說過的話，列舉了一係列構成矛盾的事物雙方，表明現象與本質的矛盾統一關係，它們彼此相異，互相對立，又是互相依存，彼此具有統一性，從矛盾的觀點，說明相反相成是事物發展變化的規律。