【原文】
小國寡民①。使②有什伯③之器而不用；使民重死④而不遠徙⑤；雖有舟輿⑥，無所乘之；雖有甲兵⑦，無所陳⑧之。使人複結繩⑨而用之。至治之極。甘其食，美其服，安其居，樂其俗⑩，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
【注釋】
①小國寡民：小，使……變小。寡，使……變少。此句意為：使國家變小，使人民稀少。
②使：即使。
③什伯之器：各種各樣的器具。什伯，意為極多、多種多樣。④重死：看重死亡，即不輕易冒著生命危險去做事。
⑤徙：遷移、遠走。
⑥輿：轎子、車子。
⑦甲兵：武器裝備。
⑧陳：陳列。此句引申為布陣打仗。
⑨結繩：文字產生以前，人們以繩記事。
⑩甘其食，美其服，安其居，樂其俗：使人民吃得香甜，穿得漂亮，住得安適，過得習慣。
【譯文】
最理想的社會結構是縮小邦國的疆域，使治內的百姓很少，即使有各種各樣的器具，卻並不使用。在這個小邦國裏，讓民眾都知道愛惜自己的生命而不為貨利而涉險去遠方奔波；雖然有車船，但沒人去乘坐；雖然有軍隊，但由於沒有戰事也無須動用。長此以往讓老百姓回歸到以結繩記事的那種淳樸自然的狀態。國家治理得好極了，使人民吃得香甜，穿得漂亮、住得安適，過得快樂。國與國之間互相望得見，雞犬的叫聲都可以聽得見，但人民從生到死，也不互相往來。
【解析】
這是老子理想中的“國家”的一幅美好藍圖，也是一幅充滿田園氣息的農村歡樂圖。老子用理想的筆墨，著力描繪了“小國寡民”的農村社會生活情景，表達了他的社會政治理想。這個“國家”很小，鄰國相望、雞犬之聲相聞，大約相當於現在的一個村莊，沒有欺騙和狡詐的惡行，民風淳樸敦厚，生活安定恬淡，人們用結繩的方式記事，不會攻心鬥智，也就沒有必要冒著生命危險遠途謀生。老子的這種設想，當然是一種幻想，是不可能實現的。
我們研究老子小國寡民思想，要分析產生這種理想的階級根源、時代因素以及其所企圖要解決的問題。所謂小國寡民是針對當時的廣土眾民政策而發的。有人批評老子“忘記了在‘有什伯之器而不用’的原始‘樂園’中，並沒有甘食美服，也沒有代他們生產甘食美服的被剝削的人。老子盡管在世界觀上是唯物主義的，而在社會觀上特別是在經濟問題的看法上，卻陷入於唯心主義的幻想”。
這個批評是中肯的。老子麵對急劇動**變革的社會現實，感到一種失落，便開始懷念遠古蒙昧時代結繩記事的原始生活，這是一種抵觸情緒的發泄。