盛世過後即是平凡到了極點的平庸。乾隆晚年，清朝已不可避免地走向了衰落，太平盛世出現了陰影。到嘉慶、道光期間，吏治日益腐敗。教派、會黨眾多，社會矛盾日益尖銳，農民起義頻繁。頹勢已然形成。雖然嘉、道二帝也都勤於政務，但卻止於小修小補，沒什麽大的變革。道光帝撒手人寰，留給其子鹹豐帝的是外敵入侵，財政困窘的破爛局麵。雖然鹹豐即位之初也有一定的振興舉措，但太平天國的熾烈火焰、英法聯軍的二次入侵，徹底摧毀了鹹豐的振興精神，陷落中的掙紮是痛苦的。
大學士劉墉
劉墉（1719-1804年），字崇如，號石庵，另有青原、香岩、東武、穆庵、溟華、日觀峰道人等字號，清代書畫家、政治家。山東省高密縣逄戈莊人（原屬諸城），祖籍江蘇徐州豐縣。乾隆十六年（1751年）進士，劉統勳子。官至內閣大學士，為官清廉，有乃父劉統勳之風。劉墉是乾隆十六年的進士，做過吏部尚書，體仁閣大學士。劉墉的傳世書法作品以行書為多。
劉墉於清乾隆十六年（1751年）中進士，一年後散館，授編修，進入仕途，再遷侍講。乾隆二十年（1755年）十月，其父劉統勳（時任陝甘總督）因辦理軍務失宜下獄，劉墉受株連而遭逮治，旋得寬釋，降為編修。次年六月，充廣西鄉試正考官。十月，提為安徽學政。任職期間，針對當時貢生、監生管理的混亂狀況，上疏“請州縣約束貢監，責令察優劣”，並提出了切實可行的補救辦法，“部議準行”。
乾隆二十四年（1759年）十月，調任江蘇學政。在任期間，他又上疏：“生監中滋事妄為者，府州縣官多所瞻顧，不加創艾。（行政官員）既畏刁民，又畏生監，兼畏胥役，以致遇事遲疑，黑白不分，科罪之後，應責革者，並不責革，實屬闒茸怠玩，訟棍蠹吏，因得互售其奸。”這一看法深刻而又切中時弊，因此深受乾隆皇帝的賞識，稱讚其“知政體”，並於乾隆二十七年（1762年）任命他為山西省太原府知府。乾隆三十年（1765年），升任冀寧道台。第二年，因任太原知府期間，失察所屬陽曲縣令段成功貪侵國庫銀兩，坐罪革職，判死刑。
乾隆帝因愛其才，特加恩詔免，發軍台（清代西北兩路傳達軍報及官文書的機構，即郵驛）效力贖罪。次年赦回，命在修書處行走。乾隆三十四年（1769年），授江寧府知府，有清名。第二年，遷江西鹽驛道。乾隆三十七年（1772年），擢陝西按察使。第二年，其父劉統勳病故，回家服喪。
3-1劉墉
乾隆四十一年（1776年）三月，劉墉服喪期滿還京，朝廷念劉統勳多年功績，且察劉墉器識可用，詔授內閣學士，任職南書房。十月，任《四庫全書》館副總裁，並派辦《西域圖誌》及《日下舊聞考》，任總裁。次年七月，充江南鄉試正考官，不久，複任江蘇學政。在任期間，曾劾舉秦州舉人徐述夔著作悖逆，要求按律懲辦。同年底（乾隆四十三年），劉墉以劾舉徐述菱著作悖逆事有功和督學政績顯著，遷戶部右侍郎，後又調吏部右侍郎。
乾隆四十五年（1780年），授湖南巡撫。時值湖南多處受災，哀鴻遍野，無災州縣也盜案迭起，貪官汙吏猖獗，百姓怨聲載道。劉墉到任後，一麵查明情由，據實彈劾貪官汙吏，建議嚴辦；一麵稽查庫存，修築城郭，建倉儲穀，賑濟災民，井準許民間開采硝石。僅一年餘，庫銀充實，民糧豐足，劉墉贏得了百姓的愛戴。乾隆四十六年（1781年），遷劉墉為都察院左都禦史。
次年三月，仍任職南書房；不久，又充任三通館總裁。此時，禦史錢灃彈劾山東巡撫國泰結黨營私等。劉墉奉旨偕同和珅審理山東巡撫舞弊案。劉墉來到山東，假扮成道人，步行私訪，查明山東連續三年受災，而國泰邀功請賞，以荒報豐。征稅時，對無力繳納者，一律拿辦；並殘殺進省為民請命的進士、舉人9人。及至濟南，經審問，查清國泰已知貪贓案發，遂湊集銀兩妄圖掩飾罪行。劉墉如實報奏朝廷，奉旨開倉賑濟百姓，捉拿國泰回京。此時皇妃已為國泰說情，有的禦史也從旁附和，和珅亦有意袒護國泰。劉墉遂以民間查訪所獲證據，曆數國泰罪行，據理力爭，終使國泰伏法。
在處理國泰一案上，劉墉不畏權要，剛正無私，足智多謀，與錢灃一起挫敗了皇妃及和珅等人的阻撓而成功地執行了大清律法，為民除了害。後來，民間曾據此事寫成通俗小說《劉公案》，對這位“包公式”的劉大人大加頌揚。國泰案結，劉墉被命署吏部尚書，兼管國子監事務。不久授工部尚書，仍兼署吏部，並充任上書房總師傅。
乾隆四十八年（1783年）六月，命署直隸總督。八月，又調吏部尚書，不久，充順天鄉試正考。同年底，充經筵講官。次年五月，複兼理國子監事務。六月，授協辦大學士。乾隆五十一年（1786年），充玉牒館（修帝王族譜之處）副總裁。乾隆五十四年（1789年）四月，以上書房阿哥師傅們久不到書房，劉墉身為總師傅而不予糾正，被降職為侍郎。不久，授內閣學士，提督順天學政。
乾隆五十六年（1791年）初，遷都察院左禦史，旋擢禮部尚書，並再次兼管國子監事務。五月，又署吏部尚書。嘉慶二年（1797年）四月，授劉墉為體仁閣大學士。五月，奉旨偕同尚書慶桂到山東辦案，並察看黃河決口的情況。察看黃河之後，他上疏請求於秋後在決口處“堵築”，下遊“寬浚”。朝廷采納了他的意見。嘉慶四年（1799年）三月，加太子少保。後奉旨辦理文華殿大學士和珅植黨營私、擅權納賄一案。劉墉不畏權勢，很快查明和珅及其黨羽橫征暴斂、搜刮民脂、貪汙自肥等罪行20條，奏朝廷。皇上處死了和珅，沒收了他的家產。
巨貪和珅
自乾隆四十六年起，乾隆帝每年往避暑山莊都由顒琰陪伴，可禦前行列隻能由和珅隨從，別人不得靠近。顒琰竭盡全力，恭謹溫順，即使有父子之情，也無法代替和珅在乾隆帝心目中的位置。
禪位以後，乾隆事無巨細依舊獨攬，但有礙於太上皇身份，也不便事必親躬。尤其乾隆到年老遲鈍，健忘錯耄，手顫握不緊朱筆，連說話也需和珅翻譯，對和珅的依賴越來越大。
和珅抓住時機，奏請太上皇規定一切奏章必先遞送軍機處。他掌管軍機處兼禦前大臣，結果凡國家各項事務，京堂衙門及各省督撫向太上皇奏報，一律歸至和珅麵前，他有決定上不上奏的權力。太上皇任何旨意，全由他傳諭，至於是否本意，也隻有和珅知道。
嘉慶三年（1798年）冬季，太上皇老態頓增，體質急轉直下，易感風寒。每次治療痊愈，精力都大不如以前。嘉慶四年（1799年）正月初一，舊曆元旦，宮內充滿節日的歡樂，喜氣洋洋。嘉慶皇帝率王以下三品以上大臣穿著朝服，集中在乾清宮，向太上皇行慶賀大禮。這天，太上皇非常衰弱，勉強倚坐禦座上。可能是由於身體不適，僅準諸王貝勒在門內行禮，其他在門外，根本見不到尊容。第二天病情加劇，初三日上午便與世長辭了，終年88歲。
朝內形勢出現根本變化。太上皇死時嘉慶近四十歲，理所當然要親政，集一切權力於一身。嘉慶從乾隆手中接過了權力，同時也接過了盛世外衣下的一連串危機，其中最緊迫的就是和珅問題。
3-2和珅府的藏寶樓
和珅於生乾隆十五年（1750年），比乾隆小39歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。他的父親任福建副都統。和珅10歲左右，有幸進入皇宮裏的鹹安宮官學，學習儒家經典和滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年（1770年），他21歲參加順天府鄉試，應考中舉人。但由於其出身滿洲正紅旗，便做了宮廷三等侍衛，開始出入宮廷。這給他提供了接近乾隆的機會。但乾隆的侍衛很多，為什麽會欣賞一個低等侍衛和珅呢？
據野史筆記記載，有一次乾隆要出巡，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問這是誰的責任。很多侍衛嚇得不敢吭聲，和珅卻在一旁說：“管此事者，當負此責。”
這句話給乾隆留下了很深的印象。又有一次，乾隆在轎子中邊行進邊背誦《論語》，突然忘了下文，在轎旁跟班的和珅出口而接上，乾隆由此很喜歡他。
乾隆四十年（1775年），乾隆到山東巡視，和珅隨從。乾隆喜歡乘一種騾駕馭的小車，每行十裏，更換一次，其快如飛。有一天，和珅碰巧跟這種小騾車隨侍。在路上，乾隆看見和珅問：“你是什麽出身？”
和珅回答說：“文員。”
乾隆又問：“你下過場趕考嗎？”
和珅說：“庚寅年曾參加過科舉考試。”
乾隆又問：“什麽考題？”
和珅說：“孟公綽一節。”
乾隆又問：“現在能背你做的文章嗎？”
和珅於是一邊行進一邊背誦，流暢異常。乾隆於是說：“你的文章也中得。”乾隆同和珅的這次談話，成了和珅政治生涯的轉折點，從此，和珅得到乾隆的賞識，官運亨通，青雲直上。
仗著乾隆的寵信，和珅用各種手段聚斂錢財，比如侵吞、納賄、索要、放債、開店、收稅、盤剝鹽商等。凡是外省進貢皇上的禮物，都要經過和珅這關，他從中截取，以致他所藏的珍珠手串，比皇宮的還要大、還要多。
據說，在和珅被查辦的前一天，乾隆的七阿哥派人來求和珅想個辦法救救他。原來，這個王子不慎打碎了皇宮中一個直徑尺許的玲瓏剔透、光彩奪目的碧玉盤。這是皇帝平素最心愛的珍寶器皿，七阿哥怕嘉慶龍顏大怒，怪罪下來，所以趕緊派人來求和珅，和珅隨手取出一塊精美玉盤，對來人笑笑說：“這有何難，看看這個玉盤可否代替？”來人一見，頓時就樂得兩眼眯成一條線，手捧這塊不知比皇宮那塊強多少倍的玉盤，一路小跑帶回去給了七阿哥。
當時的官員們想得到一個肥缺，或想保住高官祿位，或想飛黃騰達，或欲免除牢獄之災、殺身之禍，無不走和珅的門路，並付以重金行賄。另外，他還明裏暗裏敲詐勒索各地官員。
3-3恭王府原和珅的藏寶樓
有一次，閩浙總督伍拉納等，為報效和珅，竟然公開吊打州縣官員，聚斂錢財。這樣上行下效，各州縣官員嚴刑拷打公差、衙役，公差、衙役又去加重對老百姓的盤剝和搜刮，這種一層壓一層的腐敗，最後引起了大規模的起義。他們以“官逼民反”為口號，把矛頭直接指向和珅。
和珅諳熟官場之道，但他的所作所為並不是始終不露痕跡，總有一些人來彈劾他，為此，和珅千方百計地堵塞或攔截通向皇帝的信息渠道，對異己力量打擊報複，如禦史曹錫寶想參劾和珅家人劉全，以打開缺口參劾和珅，但他不慎走漏了消息，被人連夜向和珅告密。和珅知道後，在乾隆跟前預先作了鋪墊，曹錫寶因此反被革職留用。
嘉慶帝對和珅專權貪汙早有耳聞，心中極為不滿，但礙於乾隆的情麵，投鼠忌器，敢想而不敢言。乾隆去世後，嘉慶主持朝政後的第一件事就是迅速查辦處死了和珅，抄沒了家產。
後來，清廷將所清查的和珅家產開列了一份清單，共計一百零九號。其中已估價的二十六號，就已價值二點二億多兩白銀。當時國庫每年收入不過四千多萬兩，這部分已估價的財產，即相當於五年多的國庫收入。嘉慶將和珅抄家，算是為清廷大大撈回了一筆，所以民諺說“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。
官逼民反
和珅的腐敗導致清王朝上下官員貪汙成風，幾個清廉的官吏都寄情於詩文書畫，明哲保身，百姓怨聲載道，一些反抗殘酷剝削和壓迫的社會組織在民間興起。在湖北和河南一帶，興起了白蓮教。
最初是一個叫劉鬆的安徽人，到河南傳教，利用給百姓治病的機會，勸人入教，後來被官府發現抓獲並將他流放到了甘肅。劉鬆的徒弟劉之協和宋之清逃到湖北，繼續傳教。他們向人們宣傳說：清朝快要滅亡了，將會出現新的世界，入教的人都可以分到屬於自己的土地。貧苦的農民聽了這個宣傳，紛紛參加了白蓮教。
參加白蓮教的人越來越多，震驚了乾隆帝。乾隆帝命令官府捉拿教徒。一些官吏本來是敲詐勒索的老手，趁機派出差役，挨家挨戶地查問，不管你是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們，有錢的出錢買命，沒錢的便被抓到監獄裏嚴刑拷打，甚至送了命。武昌有個官員向百姓敲詐勒索不成，竟然羅織罪名，加害百姓幾千人。為此，白蓮教首領劉之協在襄陽召集教徒開會商量應對之策。大家紛紛說：“這個世道真是官逼民反了，我們不如索性起來造反吧！”
經過一番商議，他們決定用“官逼民反”的口號，發動群眾起義，並且派出教徒分頭到各地去聯絡。1796年，也就是嘉慶帝繼位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行起義。
襄陽地方有個白蓮教首領齊林，原定在元宵節起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。
齊林年輕的妻子王聰兒，是個江湖賣藝的女子，從小練得一身武藝，她十六歲與齊林成親，丈夫死後，她決心給丈夫和起義的同伴們報仇，於是她和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不到一個月，組織了一支四五萬人的起義軍，他們到處打擊官府，懲辦貪官汙吏。
當王聰兒在湖北起義的時候，四川、陝西的白蓮教徒也起兵響應。起義的火焰在三省廣大地區蔓延開來，一些貧民、流民，都參加了起義隊伍。
嘉慶帝一看起義軍聲勢越來越大，慌了手腳，連忙命令各地的總督、巡撫、將軍、總兵等大小官員，派出大批人馬鎮壓。在清軍的圍追堵截之下，襄陽義軍周圍的清軍也越來越多，難以施展流動戰術。嘉慶二年（1797年）七月，王聰兒分兵三路，毅然轉戰四川，與被困的四川起義軍會師，擊敗清軍，戰局頓時改觀。鄂、川的義軍會師後，決定按青、黃、藍、白分號，設立掌櫃、元帥、先鋒、總兵等職，確立了各路義軍的建製。但是，這一建製並沒有實現統一指揮，也沒能消除鄂、川義軍之間和四川各路起義軍之間的隔閡，加上清軍從四麵八方圍攻鄂川的起義軍，於是，襄陽義軍先後北上，轉戰陝西、湖北、河南半年多。
3-4嘉慶帝
清朝把王聰兒所率領的起義軍視為眼中釘，嘉慶皇帝大罵王聰兒是罪魁禍首，又下了一道詔書把一些帶兵的將軍們狠狠地訓斥了一通，撤職的撤職，查辦的查辦，並且嚴厲督促各地將軍集中兵力，圍剿王聰兒起義軍。
為了能剿滅義軍，清軍將領明亮向嘉慶帝獻了一條計策，要各地地主組織武裝民團，修築碉堡。起義軍一來，就把百姓趕到碉堡裏去，這樣起義軍就無法找到老百姓，得不到糧草供應。這種做法，叫做“堅壁清野”。嘉慶皇帝采納了這個建議，起義軍失去了百姓的支援，活動果然越來越困難。
這時，清軍集中兵力，大舉進攻在川北一帶王聰兒的義軍。王聰兒設法擺脫清軍圍攻，親自帶領兩萬人馬攻打西安，不料在西安遭到清軍的阻擊，打了敗仗。沒辦法，王聰兒隻好率領義軍再打回湖北，又遇到了明亮率領的清軍的緊緊追擊。起義軍後有官軍追趕，前麵又有地主武裝民團的攔截，處境十分艱難。
嘉慶三年（1798年）四月，清軍偵察到王聰兒、姚之富率領的義軍被困在湖北鄖陽卸花坡的左山梁上，於是全力反撲，把王聰兒的義軍緊緊包圍在山上。
王聰兒臨危不懼，指揮起義軍退到茅山的森林裏，準備組織突圍。清軍發現了，又圍住茅山，從山前山後，密密麻麻地擁上來。盡管起義軍頑強抵抗，卻還是沒能突圍。王聰兒和姚之富率領手下的十幾位戰士，退到山頂，為了不被清軍俘虜，他們縱身從陡峭的懸崖上跳下去，英勇犧牲。當時，王聰兒年僅22歲。
女英雄王聰兒犧牲後，襄陽義軍的餘部在李全、高均德的帶領下會同各地起義軍繼續進行反清的鬥爭。清王朝花了9年工夫，才把這場大起義鎮壓下去。但是，清王朝經過這場嚴重打擊，從此開始一蹶不振。
鴉片戰爭
嘉慶帝死後，他的兒子即位，就是清宣宗，也叫道光帝。道光帝即位後，清王朝越來越衰落，西方資本主義國家乘機加緊侵略，民族危機越來越嚴重。
正當清王朝日趨衰落的時候，英、法、美各國的資本主義卻在迅速發展。18世紀60年代起英國開始了工業革命，到19世紀三四十年代，大機器工業逐漸代替了工場手工業。英國工業的發展，工業產量急劇上升，“不斷擴大產品銷路的需要，驅使資產階級奔走於全球各地”。法國是僅次於英國的資本主義國家，到鴉片戰爭前夕，法國工業產量居世界第二位。美國當時資本主義工業並不發達，但它正處於上升階段。19世紀30年代，美國資產階級正向南部劫掠印第安人和墨西哥人的土地，排除歐洲資本主義在拉丁美洲的勢力，全麵控製市場，因此，美國在十九世紀中葉沒有足夠的力量侵犯中國。美國充當了英國侵略者的幫手，追隨英國侵入中國。俄國1861年農奴製改革後，資本主義工商業迅速發展。俄國從北麵虎視眈眈注視著中國，隨時準備奪取中國的領土。19世紀40年代，西方資本主義國家攜工業革命的雄風，蒸蒸日上。歐美列強為了擴大商品市場，爭奪原料產地，加緊了征服殖民地的活動，中國的周邊國家和鄰近地區，陸續成為它們的殖民地或勢力範圍。
中國作為一個幅員遼闊的古老國家，自然成為殖民主義者侵略擴張的新對象。
3-5第一次鴉片戰爭
工業革命後，英國資產階級竭力向中國推銷工業產品，企圖用商品貿易打開中國的大門。直到19世紀二三十年代，中國對英貿易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿易局麵，英國資產階級采取外交途徑強力交涉，未能達到目的，就采取了卑劣的手段，靠“毀滅人種”的方法，向中國大量走私特殊商品--鴉片，以滿足他們追逐利潤的無限欲望。鴉片貿易給英國資產階級、英印政府、東印度公司和鴉片販子帶來了驚人的暴利。打破了中國對外貿易的長期優勢，使中國由二百多年來的出超國變成入超國。“鴉煙流毒，為中國三千年未有之禍”。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達600萬兩，中國國內發生嚴重銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。鴉片輸入嚴重敗壞了社會風尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒泛濫不僅給中國人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。
鴉片貿易給中國社會帶來的嚴重危害，引起了清政府和廣大人民的重視。對於鴉片毒品，早在雍正時期就開始禁煙，乾隆也下過禁煙令，嘉慶也屢下令禁煙，但都收效甚微，且愈演愈烈。到道光時，鴉片已經泛濫成災，禁煙的要求已經成為舉國的共識。道光皇帝也認識到問題的嚴重性，鴉片一天不禁，人民便一天不能安寧，統治階級的政權便有傾覆的危險。
在這緊要關頭，道光帝任命林則徐為欽差大臣，前往鴉片走私活動最猖獗的廣東禁煙。
林則徐，福建侯官縣人，出生於一個下層知識分子家庭。傳說在林則徐降生的時候，新任的福建巡撫徐嗣曾，正好乘坐一頂大轎，在侍衛隨從的簇擁下，從他家門口經過，林則徐的父親認為這是個好兆頭，便給兒子取名則徐，希望他長大後能像徐嗣曾那樣讀書做大官，光宗耀祖。
林則徐4歲入私塾，7歲開始習作，他聰明早慧，13歲中秀才，19歲中舉人，27歲中進士，他曆官14省，任過監察禦史、布政使、河道總督、巡撫、總督和欽差等官職。
1839年3月，林則徐到達廣州後，嚴查煙販，整頓水師，懲辦不法官吏，曉諭外商呈繳鴉片。當時，英國商人根本無視中國政府的主權，廣東當地群眾群情憤怒，很多群眾來到英國使館前，要求公使義律交出逃到這裏的大鴉片販子顛地，石頭和瓦塊成了中國老百姓的武器，紛紛投向英國使館院內，林則徐領導的禁煙運動在人民群眾的支持下，終於迫使英美煙商繳出鴉片110多萬公斤，從6月3日到25日，虎門海灘燃起熊熊大火，所有鴉片當眾銷毀，這就是震驚中外的“虎門銷煙”。它表現了我國的民族尊嚴和浩然正氣是神聖不可侵犯的。
虎門銷煙以後，林則徐下令恢複了中英貿易，但堅決禁止鴉片輸入。他對外國商人實行了“奉法者來之，違法者去之”的方針，任何國家的商船，隻要不夾帶鴉片，都允許進口。
3-6林則徐
而義律則利用各種機會擴大事態。他下令英國商船一律不準進口，並要求英國政府派兵，準備武力解決。1839年7月，在九龍的尖沙咀發生了英國水手行凶傷人事件，村民林維喜被打重傷致死。林則徐要求英方交出凶手，義律無理拒絕，並於9月率英艦闖進九龍借機挑起戰事，炮擊九龍山口，中國方麵予以還擊，打退英艦進攻，此為九龍之戰。10月，義律又率英艦闖入珠江口，在穿鼻洋阻攔英國商船，並與中國水師接戰，這就是穿鼻之戰。此後，英軍在10天之內6次進犯中國軍隊的駐地，均被擊退。
1839年12月，道光帝在接到穿鼻之戰的奏報後，命令停止中英貿易，1840年1月，林則徐奉旨宣布斷絕中英貿易。
而英國資產階級挑起侵略戰爭蓄謀已久，禁煙問題成了他們發動戰爭的導火線。早在1832年，英國船隻“阿美士德”號就來到中國測量沿海港灣的船道，調查沿海港口的情況，並繪製成圖。同時，對中國的軍事、政治和經濟進行刺探。1835年，該船船長胡夏米向英國政府提出了武裝侵略中國的建議，並提供了具體的作戰方案。
於是虎門銷煙事件一傳到英國，英國內閣便於1839年10月1日召開會議，作出了“派遣一支艦隊到中國去”的決定。1840年2月，英國政府任命曾在好望角艦隊擔任總司令的海軍上將喬治·懿律和商務監督查理·義律為正、副全權代表，義律為侵華英軍總司令。四月英國議會正式通過了發動侵華戰爭的決議案。六月，一支由48艘艦船、540門大炮和四千名士兵組成的遠征艦隊，從印度侵入中國廣東海麵。一場由英國資產階級挑起的，“旨在維護鴉片貿易而發動的對華戰爭”正式爆發。
1840年6月，英軍首先進犯廣州，遭到清軍的抵抗後，轉攻廈門，又被鄧廷楨的軍隊擊退。1841年1月7日，英軍攻擊沙角、大角炮台。中國軍隊倉促抵抗，傷亡慘重，炮台失陷。英軍進逼虎門。琦善妥協求和，英國單方麵宣布《穿鼻草約》。
琦善的賣國行徑激起清朝廷上下不滿，道光皇帝認為有損天朝尊嚴，決定對英宣戰。英軍先發製人，再次進攻虎門。關天培親自率軍堅守炮台，以身殉國。1841年5月，英軍進攻廣州，廣州城外的泥城、四方炮台相繼失守。奕山等人喪魂落魄，舉白旗投降。5月27日，中英雙方簽訂《廣州和約》。8月26日，英軍攻陷廈門。10月1日，英軍再陷定海。10日，鎮海陷落。13日，寧波陷落。道光皇帝為挽回敗局，決定第二次出兵，奕經率軍到達前線後，貿然出兵，全軍潰敗。1842年6月，江南提督陳化成戰死，吳淞口陷落；7月，鎮江陷落。8月，英艦到達南京下關江麵。29日，清政府在英國炮艦的威逼下，簽訂了中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約--中英《南京條約》。
3-7《南京條約》簽訂時的情景
1843年英國政府又強迫清政府訂立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善後條款》（《虎門條約》）作為《南京條約》的附約，增加了領事裁判權、片麵最惠國待遇等條款。1844年7月、10月，美國和法國趁火打劫，效仿英國，先後威逼清政府簽訂了中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，獲得除割地、賠款之外，與英國同樣的特權。從1845年起，比利時、瑞典等國家也都脅迫清政府簽訂了類似條約，中國的主權遭到進一步破壞。鴉片戰爭的失敗和《南京條約》等一係列不平等條約的簽訂，使中國社會發生了根本性的變化。政治上獨立自主的中國，戰後由於領土主權遭到破壞，自給自足的自然經濟解體，逐漸成為世界資本主義的商品市場和原料供給地，中國開始淪為半殖民地半封建社會。
太平天國運動
鴉片戰爭以後，清政府被迫簽訂了一係列不平等條約，不僅要割地，還有大量的賠款。為了支付這些巨額的賠款，清朝統治階級隻好把債務轉嫁到農民身上，拚命地搜刮民財。廣大農民本來已經不堪忍受地主階級的壓榨，加上突如其來的沉重債務，生活更是雪上加霜。生活不下去，隻好奮起反抗，終於又一次大規模的農民起義爆發了，這就是洪秀全領導的太平天國運動。
洪秀全是廣東花縣人，出身農家，在科舉考試落榜之後，接觸到了西方的傳教書籍，逐漸離開傳統的儒家信仰，接受了基督教的一些思想，勸人信拜上帝。他與馮雲山深入廣西桂平紫荊山區傳教，在貧苦人民中獲得了大批信徒。洪秀全創作了一係列宗教作品，揭露現實的黑暗，宣傳平等的理想，提出“斬邪留正”的口號，號召農民起來反對清朝封建統治。信奉的群眾越來越多，和地主階級的團練武裝發生激烈衝突。拜上帝會發展成一支強大的力量，形成了以洪秀全、楊秀清、馮雲山、蕭朝貴、韋昌輝、石達開為首的領導核心。1851年1月11日，拜上帝會起義於清朝統治相對薄弱的廣西金田，建號太平天國。後與清軍在紫荊山區鏖戰九個月，北上攻克永安州，出廣西，入湖南，隊伍日益擴大；又獲得大批船隻，建立水師，提高了行軍速度，進入湖北，攻克武昌，順長江東下，破九江、安慶。1853年攻克南京，定都於此，改名為天京。
3-8洪秀全像
洪秀全定都天京後，建立各級政權，頒布規章製度，製定軍法，申明紀律。《天朝田畝製度》規定廢除土地私有製，將土地平均分配給群眾耕種，建立農村公社式的社會基層組織，以達到農民理想中的“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的社會。太平天國的勝利進軍使清王朝陷入極度的驚慌恐懼之中，清將向榮、琦善分別組成江南大營和江北大營，在天京附近駐紮和窺伺。但腐敗的八旗、綠營、募勇都不足以構成對太平天國的重大威脅，太平軍在天京站穩腳跟後，繼續發動攻勢，分兵北伐和西征。
北伐軍由李開芳、林鳳祥率領，經江蘇、安徽、河南、山西至直隸，屢敗清軍，前鋒進至天津附近。但人數太少，遠距離無後方作戰，得不到增援，加以氣候寒冷，衣食供應困難；而清廷調集大批軍隊聚集在北京附近，以眾擊寡，以逸待勞，北伐軍不得已從天津南撤。天京方麵雖然派出援軍，但倉促招募，未經訓練，在山東潰散。北伐軍糧盡援絕，南撤到直隸的連鎮和山東高唐州，終因眾寡懸殊而失敗。太平天國進行北伐的同時，分兵西征，溯長江而上，占領安慶，圍攻南昌，進入武漢，但在鹹豐四年（1854年）進軍湖南時，遭到曾國藩湘軍的頑強抵抗。
曾國藩在太平軍從廣西進入湖南時，以禮部侍郎丁憂家居，旋奉旨組織團練，他糾集當地地主階級的力量，在軍事上別樹一幟，創立湘軍，多用湖南人，並以綱常名教籠絡人心，對抗太平天國的宗教異端。將領大多是受程朱理學教育的儒生，士兵招募青壯年農民。將領自擇營官、哨官，自募士兵，在軍營中建立個人的隸屬關係，形成了以族戚、同鄉、同學為紐帶的戰鬥力很強的地方軍隊。
湘軍還很重視水師，自造戰船，購置洋炮，訓練水手。此後，左宗棠統率的老湘軍、李鴻章統率的淮軍，其建軍宗旨、編組原則基本上都和湘軍一樣。湘淮軍是鎮壓太平天國、支持晚清政權的主要武裝力量。
1854年，湘軍與太平軍戰於湖南，太平軍失利，節節敗退。湘軍奪取武漢，沿江東下。兩軍大戰於江西湖口。石達開指揮作戰，擊敗湘軍，將其水師切斷成兩截。曾國藩困守南昌，太平軍第三次占領武漢。接著，石達開經營江西，攻克了許多城邑，招收了大批天地會起義群眾，實力大增。1856年，太平軍又擊破了江北大營和江南大營。
太平天國在軍事上正處於順境，內部矛盾卻在激化。東王楊秀清大權在握，他雖然很有才能，建立了卓著的功績，但驕奢日甚，淩虐同僚部屬，甚至假借天父下凡之名，要責罰洪秀全，並要逼洪封自己為萬歲。北王韋昌輝表麵順從而積怨於心，他利用洪楊之間的矛盾，突然舉兵殺死楊秀清，並株連殺害了許多無辜的將士，引起群眾的憤怒。洪秀全順從群眾的要求，殺了韋昌輝。此後，石達開又遭洪秀全的猜忌，帶兵出走，轉戰西南，太平天國內訌後，精銳盡喪，致使有利的軍事形勢發生逆轉。重要城市武漢、九江、廬州、鎮江相繼失守。但在太平天國起義的影響下，各族人民紛起抗清。天地會、撚軍、白蓮教、雲南和陝甘的回民，與太平軍或聯合作戰，或遙相呼應，有力地支援了太平天國，使清軍顧此失彼，窮於應付。
清王朝內部也矛盾重重，滿族親貴不信任曾國藩等漢族地方武裝，不肯委以重任，給以實權。當時又正值第二次鴉片戰爭期間，清朝和外國侵略者處在敵對狀態。由於這些原因，加之太平軍後期將領士兵的勇敢作戰，太平天國雖經內訌的創傷，尚能支撐危局，和清軍長期相持。當時，英王陳玉成、忠王李秀成等一批青年將領，具有指揮才能，作戰身先士卒，能夠辨認形勢，團結盟軍，故屢立戰功，肩負起挽救危局的重任。1858年，陳、李與撚軍聯合作戰，攻破重建的江北大營，又在安徽三河全殲湘軍精銳李續賓部。第二年，大破號稱有十萬大軍的江南大營，解除了對天京的包圍。接著，乘勝東進，席卷蘇常，攻克杭州，在江浙開辟了新的局麵。
3-9洪秀全故居
太平天國軍事形勢雖一度好轉，但政治日益腐敗，紀律廢弛，多次發生叛亂，將領各自為政，苦樂不均，敗不相救。洪秀全深居宮內，不理朝政，刑賞不公，封爵冗濫，天京逐漸失去了權威。陳玉成、李秀成也受到猜忌。
洪仁軒從香港來到天京，寫了《資政新篇》，企圖有所建樹，但他的某些帶有資本主義色彩的主張不被農民所理解。當太平軍逼近上海時，和外國侵略者發生了衝突。先有美國人華爾組織的洋槍隊幫助清軍。以後李鴻章在曾國藩的薦舉下，率淮軍至上海作戰，並聘用英國軍官戈登組織常勝軍；左宗棠率老湘軍在浙江作戰，也聘用法國軍官組織常捷軍。
第二次鴉片戰爭剛剛結束，外國侵略者就插手中國的國內戰爭，槍口轉向太平軍。太平天國不僅要抗擊以湘淮軍為主力的清朝軍隊，還要抵禦外國侵略軍，局勢更加困難。
1861年，天京上遊重鎮安慶經激烈爭奪後失守，清軍從四麵八方逼向天京。陳玉成又在皖北被俘遇害，太平軍的西戰場瓦解。
李秀成既要抵抗李鴻章、左宗棠的猛烈進攻，保衛蘇州、杭州；又要和曾國藩作戰，以解天京的圍困，左支右絀，敗局已定。他提出撤離天京、“讓城別走”的建議，未被洪秀全采納。形勢日益對太平天國不利。
1864年4月，洪秀全逝世。6月，清軍攻破天京，李秀成在突圍時被俘遇害。幼天王洪天貴也在江西被俘殺。太平軍餘部在李世賢、汪海洋的率領下轉戰江西、福建、廣東，被清軍擊敗，太平天國農民起義雖然失敗，清政府也已一蹶不振。
辛酉政變
辛酉年，是鹹豐十一年（1861年）。“辛酉政變”是慈禧太後第一次奪取政權。慈禧太後是滿洲人，葉赫那拉氏的苗裔。父親是惠征，官居安徽寧池廣道，死在任上，丟下她與一個哥哥、一個妹妹、一個弟弟，生活十分清苦。
葉赫那拉氏18歲的時候被選入皇宮，因為是葉赫族，始終不能接近皇帝。葉赫族是清軍入關前，在東北滅掉的最後一個部落。其部落首領布揚古臨死時曾憤恨地說：“就是僅剩一女子，也要顛覆滿洲。”故清朝祖訓，不準選葉赫氏女子入宮。
但葉赫那拉氏長得確實迷人，不僅能歌善舞，而且通曉各地音律，特別是江南民曲。有一天，葉赫那拉氏看到鹹豐皇帝在圓明園的花叢竹林中散步，便故意躲在樹林深處，嬌聲嬌氣地唱起歌來，歌聲把鹹豐帝吸引住了，他循著歌聲的方向慢慢地走到了葉赫那拉氏身邊，發現她長得很標致，便封為蘭貴人。那拉氏為人機靈，很會猜測皇帝的心思，甜言蜜語，得到了鹹豐帝的寵愛，又被封為懿嬪，過了幾天，葉赫那拉氏就生了皇子載淳。
鹹豐帝雖然嬪妃很多，卻沒有一個生兒子的，這回得了兒子，非常高興，馬上把葉赫那拉氏封為懿妃，過了些日子又封為懿貴妃，地位僅次於皇後。因為鹹豐帝經常生病，不能料理國事，有時就讓葉赫那拉氏代筆批閱。
從此，葉赫那拉氏能和皇帝議論國事，誰也不敢得罪她。皇後鈕祜祿氏因為沒有生兒子，凡事都讓懿貴妃三分，其他嬪妃就更不在話下了。
3-10慈禧太後
由於長期參與國事，葉赫那拉氏漸漸對皇權產生了極大的欲望。而恰在這時，鹹豐帝因英法聯軍進攻北京逃到承德避暑山莊，又急又氣，不久就病死了。死前的一日（1861年7月15日），鹹豐召見怡親王載垣、鄭親王端華、一等公景壽、三等輔國將軍戶部尚書協辦大學士署領侍衛內大臣肅順，與四位軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祜瀛，吩咐他們立載淳為皇太子，並授給他們以“讚襄政務”的官職。
7月16日，由於這八位“讚襄政務王大臣”的支持，載淳得以皇太子的資格繼位為皇帝。次日，皇後鈕祜祿氏被尊為“母後皇太後”，懿貴妃葉赫那拉氏被尊為“聖母皇太後”。
後來，八位讚襄政務王大臣以載淳的名義，恭上兩宮皇太後徽號：尊母後為“慈安太後”，聖母為“慈禧太後”。
從此，慈禧的地位與鈕祜祿氏完全相等。
9月23日，她與慈安太後及皇帝載淳，拜送鹹豐的靈柩離開熱河承德，回北京。按照清朝的規矩，他們送走了靈柩以後，必須比靈柩先到北京，以便屆時率領文武百官恭迎。
因此，當靈柩尚在途中之時，慈禧與慈安太後、皇帝載淳已於9月29日到達。這時，恭親王奕早就作好了政變的準備。他對慈禧說：“萬事齊備，隻等太後降旨了。”
果然，就在當天，朝廷上下掀起了一片要求太後垂簾聽政的聲浪。掌握兵權的勝保說：“事到如今，非皇太後臨朝聽政執掌權柄不可。否則，沒有辦法安定人心，維持政體。”
3-11鹹豐帝
文武官員們看到生死大權都已操在奕、勝保等人手裏，誰也不敢出麵反對，王公大臣照例到皇宮去給小皇帝請安。慈禧突然拿出早已寫好的，以小皇帝名義發布的聖旨，宣布解除八大臣的職務，將載垣、端華等人逮捕。載垣、端華還沒弄清是怎麽回事，事先安排好的侍衛就如狼似虎地撲上來把他們按倒，押送監禁了。慈禧又立即派侍衛去捉拿遠在路上的肅順。肅順護送靈柩走到密雲縣，天已經晚了，他剛剛睡下，逮捕他的侍衛就闖進門，把他從被窩裏拉出來綁了。政變成功了，由於這一年是舊曆辛酉年，所以叫“辛酉政變”。
在向王公大臣宣布八大臣的罪行會上，慈禧一把鼻涕一把淚地訴說肅順等人如何不遵法度，怎樣欺侮她和小皇帝，說得活靈活現。她還說：“先皇根本沒有讓這些人參與政務，這是肅順等人私自搞的鬼把戲，那先皇的遺詔是假的。”小皇帝載淳也按照慈禧預先教好的話說：“這些人忘恩負義，應該殺頭。”
最後，恭親王奕被任命為議政王、軍機大臣。慈禧和奕等商議，決定把他們最恨的肅順斬首，命載垣、端華自殺，其他五人分別充軍或者革職。接著，慈禧和奕安排載淳登上皇帝的寶座，廢除八大臣擬定的“祺祥”年號，改第二年為“同治”元年。慈禧假裝謙卑地說：“宋朝有皇太後垂簾聽政先例，我不敢獨自臨朝聽政，就和母後皇太後一同聽政吧，年號‘同治’就是我們倆一同治理天下的意思。”
中興四大臣
在晚清中國專製王朝走向沒落的時期，崛起四位中興大臣，他們憑借才能剿滅農民起義，開啟洋務運動，企圖力挽中華幾千年封建專製體製綱常名教的覆滅。
湘軍頭子曾國藩
曾國藩，生於1811年，原名子城，字伯函，號滌生，湖南湘鄉人。五歲開始在家塾隨父親讀書，後在長沙府應試中舉，名列第七。1834年，畢業於長沙嶽麓書院，同年底進北京參加會試，一連兩次均落第。1838年，再進北京參加會試，終於中第38名進士，然後入翰林院，成為主和派重要人物、軍機大臣穆彰阿的門生，並被穆彰阿改名國藩。
1840年，曾國藩以庶常館散館授檢討而步入仕途。在以後的十多年中，他潛心研究宋明理學，從韓愈、周敦頤、朱熹到陸象山、王陽明的思想，他都一一探究過，成為“封建社會最後一位道學家”。這一時期，他雖不曾飛黃騰達，也還一帆風順，隻有幾年工夫就升任為禮部侍郎兼兵部侍郎。
3-12曾國藩
1852年太平軍由廣西攻入湖南，曾國藩因母喪回籍，遂受清廷命令，辦理團練，與太平軍對抗。以後由他訓練的團練演變為湘軍，成了清王朝與太平軍作戰的主力，他也成為鎮壓太平天國起義的主要統帥。由於他殺人太多，就如剃頭那麽容易，所以被人們罵作“曾剃頭”。他自己則把他的好殺歸之於“時勢所迫”，曾多次解釋：“書生好殺，時勢使然耳。”
在新的時代條件下，曾國藩繼承了中國傳統的經世之學，認識到西洋的軍事科技有利於清王朝政權的鞏固，所以他提出了“師夷智以造船炮”的主張，把它看成是“自強之道”的“下手工夫”，並在中國開辦了第一批近代軍事工業。他的眼光還不僅僅限於“師夷智以造船炮”，同時還主張“立學館”翻譯西方科技書籍，認為“翻譯一事，係製造之根本”；“開館教習”，讓年輕人學習西方科技，以成“圖振奮之基地”；還主張“遠適肄業，收遠大之效”，派留學生出國學習西方科學技術。這些都成為當時開放式的思想。
洋務大師李鴻章
李鴻章，生於1823年，本名章桐，字少荃，安徽合肥人。道光年間進士，翰林院庶吉士，散館授編修。1853年，李鴻章回籍辦、團練，以對抗撚軍和太平軍。1858年到江西入曾國藩幕，成為曾國藩的門生，襄辦營務。1861年奉命編練淮軍，很受曾國藩賞識。在鎮壓太平天國的過程中，因表現突出，被清政府任命為江蘇巡撫。
3-13李鴻章
1865年任兩江總督，調淮軍與北方撚軍作戰，第二年繼曾國藩成為欽差大臣，先後鎮壓了東、西撚軍。1870年，又繼曾國藩而出任直隸總督兼北洋大臣，掌管外交、軍事、經濟等大權。以後，他代表清政府與外國侵略者簽訂一係列不平等條約，如中美《煙台條約》、中法《中法條約》、中日《馬關條約》、中俄《中俄密約》及與八國聯軍簽訂的《辛醜條約》等。李鴻章雖然是曾國藩的得意門生，但其學問與曾國藩不能相比，可是在務實精神和辦洋務方麵，卻比曾國藩有過之而無不及。他從19世紀60年代開始開辦近代軍事工業，以後又逐步擴大其所謂“自強求富”的洋務事業，先後設立了江南製造局、輪船招商局、開平煤礦、天津電報局、津榆鐵路、上海機器織布局等一係列軍用和民用工業。他還利用海關稅收購買軍火和軍艦，擴充淮軍勢力，建立了北洋艦隊。李鴻章可謂洋務派中最有實力的中堅人物。
-代名將左宗棠
左宗棠（1812-1885年），字季高，湖南湘陰人。舉人出身，數舉進士不第。初為湖南巡撫駱秉章幕僚，後經曾國藩推薦，率湘軍五千人赴江西、皖南與太平軍作戰。1862年任浙江巡撫，因戰功遷升閩浙總督，是清政府鎮壓太平天國的功臣之一。後調任陝甘總督，率軍鎮壓回民起義。1875年，他督辦新疆軍務，率軍討伐阿古柏叛亂，在收複烏魯木齊及和闐等地、維護中國主權、阻遏俄英勢力對新疆的侵略等方麵，作出了重要的貢獻。1881年起任軍機大臣。左宗棠與道光、鹹豐間的經世派人物如賀長齡、陶澍、林則徐等頗有往來，受其經世實學的影響很大，因此，十分注重學術的務實性和致用性。左宗棠對魏源的“師夷之長技以製夷”的思想極為讚同，這使他也成為當時學習西方軍事長技的積極倡導者。在閩浙總督任上，力排眾議，創辦了福州船政局並附設船政學堂，到陝甘之後又創立了西安機器局、蘭州製造局等軍用和民用工業。
3-14左宗棠
近代教育的奠基者張之洞
張之洞（1837-1909年），字孝達，號香濤，直隸南皮（今屬河北省）人。同治進士，曆任翰林院侍講學士、內閣大學士等職。1884年（光緒十年）中法戰爭時，由山西巡撫升任兩廣總督，起用馮子材，在廣西境內擊敗法國侵略軍。1889年，調任湖廣總督。1900年，八國聯軍進攻北京時，參與所謂的“東南互保”，並鎮壓兩湖地區的反洋教和唐才常的“自立軍”起事。1907年，出任軍機大臣，掌管學部。張之洞是清末洋務派的領袖人物，但與李鴻章有矛盾，他的許多思想又與早期改良派比較相近。他曾開辦了不少洋務工廠，如漢陽鐵工廠、湖北槍炮廠等都是他開設的，還設立了織布、紡紗、繅絲、製麻四局，並籌辦過蘆漢鐵路。1898年，他發表了著名的《勸學篇》，在此文中，張之洞係統總結了當時中國人向西方學習思想中的一個流行的共同口號--“中學為體，西學為用”，這可以說是對洋務派和早期改良派基本綱領的一個總結和概括。