馬戛爾尼訪華失敗了，但通過這次接觸與撞擊，讓東西方兩個大國相互之間有了初步了解。
遠方的來客
乾隆五十七年，也就是公元1792年9月26日，英國皇家戰艦“獅子號”、“印度斯坦號”等幾艘船隻正準備遠渡重洋，前往遙遠古老的中國，參加當朝的乾隆皇帝83歲壽辰的典禮。這是喬治三世國王派遣的龐大的訪華使團的船隊，為首的是喬治·馬戛爾尼勳爵，副使是喬治·斯當東男爵，訪華的成員共有八百多人。
18世紀末的英國，正處於資本主義的上升階段，商品經濟高度發展，迫切需要開辟新的市場。因此，馬戛爾尼此次出行的目的是要敲開東方清王朝的大門。九個月後，英國使團船隊終於在乾隆五十八年五月十四日到達中國，在澳門外萬山群島的珠克珠島拋錨等候。
乾隆皇帝看了英國使團來訪的奏折特別高興，並批“即有旨”意思是對這個問題另外再發一道諭旨。他任命長蘆鹽政徵瑞、直隸總督梁肯堂為欽差大臣，專門負責接待英國使團。
得到了乾隆皇帝的歡迎旨意，英國使團船隻便從澳門出發前往天津。在天津他們再改乘坐內陸船到通州，最後到了北京。
麵對皇帝，跪還是不跪
乾隆五十八年八月初四（公元1793年9月8日），馬戛爾尼、斯當東和隨員們到達熱河。因為朝見的禮儀問題，雙方發生了嚴重的分歧。按照清朝的規定，外國使臣來華朝見中國的皇帝，必須行三跪九叩。而馬戛爾尼認為，向中國皇帝行三跪九叩禮有損於大英帝國的尊嚴，他主張朝見時向皇帝行單膝下跪的英式禮節。乾隆皇帝對英國使團的表現非常生氣。在《上諭檔》中，有這樣的記載：乾隆皇帝當時就說，他們這樣妄自尊大，我很不愉快。像這樣無知的化外之人，也不值得優待。英國使團麵臨著被驅逐的危險。馬戛爾尼不得不收斂其“驕矜”的態度，清政府也做了一定讓步，雙方達成了這樣的共識：在八月初六日萬樹園禮節性的歡迎宴會上，英國使節行英國式禮節；而到八月十三日，在澹泊敬誠殿正式舉行乾隆萬壽典禮時，他們要行中國的三跪九叩禮。乾隆皇帝得知雙方達成了妥協，態度也有所緩和，他表示：這些人從海上遠道而來，所以不熟悉天朝的法度，不得不稍加抑製，今天既然誠心孝順了，還是應該給予恩惠。英國使團帶來的禮品共19宗、590餘件，都是當時英國的精品，也是英國先進科學技術的代表作。清王朝本著“薄來厚往”的原則，分別賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢、瓷器、玉器及各類工藝品三千多件。英國的禮品後來被分別陳列在紫禁城、圓明園、避暑山莊等地，供皇親國戚和文武百官們欣賞。
驅逐英國使團出境
馬戛爾尼一行參加完乾隆的萬壽慶典活動後，很快便起程回到北京。清政府曾規定，凡是外國使者在京逗留的時間不能超過40天，因此馬戛爾尼原準備在北京過春節的計劃被拒絕了。與此同時，馬戛爾尼在向乾隆祝壽時恭遞的英國國王的表文，也由在京的西方傳教士翻譯出來送給了乾隆。乾隆知道表文的內容以後，大為惱火，原來英國是要求派人常駐北京。為此乾隆嚴厲指出：“這與天朝體製不合，斷不可行”。隨即，乾隆以皇帝向天下臣民頒發的諭旨形式給英國國王回了一封信，交給馬戛爾尼帶回。
這時乾隆皇帝已經隱隱地感覺到了，英國使臣來華的目的不僅僅是為了進貢祝壽，而是另有企圖。於是就催令他們趕快起程回國。
麵對乾隆皇帝的嚴正立場和強硬態度，馬戛爾尼也感到事態嚴重。當初在離開英國時，英國國王曾經交給他一封極其重要的信，讓他轉交給乾隆皇帝。
對於信中的內容，馬戛爾尼剛到熱河時候，就多次想通過大學士和珅轉達給乾隆皇帝，但每一次話都是剛一出口，就被和珅巧妙地回避了。於是馬戛爾尼就按照信中的內容直接給乾隆皇帝寫了一封信，並想方設法把這封信遞到了乾隆皇帝的手裏，這封信的標題寫的是：“大不列顛國王請求中國皇帝陛下積極考慮他的特使提出的要求”。馬戛爾尼在信中提出的要求是：允許英國商船在珠山、寧波、天津等處經商；允許英國商人在北京設一個洋行買賣貨物；在珠山、廣州附近劃一個小島，為英國商人使用；請求對英商貨物實行免稅或減稅；允許英國人在華自由傳教等等。不難看出，英國在要求雙方貿易的同時，也掩藏著殖民擴張的野心。特別是英國提出在珠山或廣州附近劃割一個小島供英國商人使用，這明顯是一種侵犯中國領土的侵略要求，對此乾隆皇帝斷然加以否定。他說：所有中國的領土都歸中國的版圖，疆界是很清楚的，就是島嶼和沙洲，也是各有專屬，哪能這樣隨便劃出去?對英國的其他各條，乾隆在給英王的敕書中逐條加以批駁。
乾隆拒絕英國要求的敕書發出後，標誌著馬戛爾尼使團訪華的失敗，英國使團的最後一線希望也徹底破滅了。清政府催令英國使團迅速回國，並傳令沿途官員嚴加防範，以防英國人滋事。乾隆五十八年九月初三，乾隆任命侍郎鬆筠為欽差，專門護送英國使團一行起程離京。使團沿運河南下到達廣州，於乾隆五十八年十二月初七，由廣州啟航回國。馬戛爾尼訪華失敗了，但通過這次接觸與撞擊，畢竟使東西方兩個大國相互之間有了初步了解，對以後的中英關係的發展也產生了深刻影響。