老百姓常傳聞李毓昌陰魂不散，來表示對清官的同情和對毫無人性的貪官的痛恨。
滿腔豪情空流水
嘉慶皇帝即位後，在上下一片求治呼聲中，他滿懷豪情，討伐邪惡，匡正時弊，清王朝一度輝煌，大有中興之勢態。可惜，這些隻是曇花一現，積重難返，過去下決心要除掉的東西，現在反而變本加厲地侵蝕著清王朝肌體。嘉慶十三年（公元1808年），在高郵發生了一起駭人聽聞的“殺官案”。
膽大妄為的縣令
嘉慶十三年春夏之交，安徽省大雨如注，洪澤湖水猛漲，水位增高一丈九寸，超過最高水位線六寸。洪水下瀉，下遊江蘇淮陽告急，高堰多處漫水，頓成一片澤國。兩江總督鐵保，一麵搶修，加固湖堤；一麵對準安府各縣災民撥款賑濟。
當時受災最重的山陽縣，縣令王伸漢貪汙成性，視此舉為中飽私囊的大好機會，捏報災情，虛列災戶，浮報冒領賑銀二萬三千餘兩，其中一萬三千餘兩據為已有，餘下為其他官員私分。更為甚者，他竟然膽敢將派往該縣的查賑委員李毓昌毒死。
李毓昌，山東即墨人，這一年考中進士，布政使楊護便委派他為查賑委員，赴受災最嚴重的山陽縣實地調查賑濟情況。
這本是難得的肥缺，向來查賑委員下來，一不調查災民接受賑濟情況；二不考核賑款落實數目。吃喝縣衙門，坐等該縣官員奉獻受賄，囊中塞滿，然後返省報差，應付了事。偏偏李毓昌鶴立雞群，與眾不同。他隻帶仆役李祥、顧祥、馬連升三人前往，抵達山陽縣城，就歇於善緣庵。
平日喬裝為過境行客，走鄉串巷，明查暗訪，發現該縣令許多貪贓枉法之事，尤其各鄉浮開災戶無數，騙取賑款上萬兩。掌握足夠證據以後，欲往縣衙，約見縣令。
與此同時，衙仆李祥窺視李毓昌的調查筆記，加上觀察其主下縣後一係列表現，揣度他不是貪婪之主，定會向上司揭露真相。這樣一來，李祥原先利用隨從查賑撈油水發財的企圖，怕要變成泡影。
他們奴仆三人，平常就怨恨李毓昌這位主人約束過嚴，沒法分贓。考慮再三，李祥立刻會見好友包祥。包祥是山陽縣長隨，頭為縣令鷹犬，平日狐假虎威，魚肉鄉裏，深受老百姓痛恨。李祥告訴包祥如此這般，要包祥早想辦法，包祥答應決不虧待他。
嘉慶年間青花雲龍紋螭耳瓶山陽縣令王伸漢，已經風聞省裏派出查賑委員，但不知為何卻遲遲不見，心中狐疑不解。忽然包祥來見，告以實情，王伸漢知道來者不善，但他王伸漢做官多年，八麵玲瓏，又有後台。李毓昌不過是一知縣銜，翻不起大浪，何足懼怕。
他又琢磨，是否李毓昌故作姿態，想要多弄些銀子罷了。於是，王伸漢準備一份巨賄，讓包祥托李祥等私自呈送，並代為進言，希望他網開一麵，讓其捏添災戶，冒領賑銀。李毓昌聽罷臉色為之一變，嚴正地說道：“今年皇上開科取士，就是以德本財末為題。我雖然沒有什麽才能，但怎麽敢欺君納賄呢?明日我就將實情稟告知府”。
李祥被訓斥一番，退後告知包祥，王伸漢見李毓昌不吃這一套，開始著慌。況且明日李毓昌就要返省，這該如何是好?王伸漢冥思苦想，無毒不丈夫，他開始策劃一個毒死李毓昌的陰謀。
包祥對王伸漢說：“小人沒什麽謀劃，若是大人有了計策，小的定當赴湯蹈火，在所不辭”。王伸漢大喜過望，給以重賞。包祥便約見李祥、顧祥、馬連升三人，告以毒計，請他們動手。事成之後，保證給予厚賞和安排遷調。
十一月初七，王伸漢設酒為李毓昌餞行，席間不談公事，禮讓勸酒，倒也自然融洽。李毓昌一時高興，多喝了幾杯。回到古寺下榻處，酒後口渴，向李祥等人索要茶飲。許久才端上一杯湯，李毓昌聞有異味未飲，但已醉酒乏力，奴仆三人，乘機強行將其灌下。因為所灌下的是砒霜，李毓昌腹痛如絞，四肢無力，即時倒下，七竅流血。
但一時並未殞命，李祥等三人遂一齊動手，凶狠地將其勒死。然後用李毓昌的衣服擦去血跡，以繩套脖，製造一個懸梁自盡的假象。有關揭發王伸漢貪贓枉法的材料，全部被這群惡棍抄出，付之一炬。
黑暗的官場
天明以後，李祥等裝出驚恐哀傷狀，直奔縣衙門，報告查賑委員李毓昌自盡身亡，請縣令驗屍。王伸漢煞有介事，立即赴善緣寺，驗明“實係自縊而死”，蓋棺收殮。之後，王伸漢叩見淮安知府王轂，告知實情，並求其保全，決不敢忘恩。
王轂會同有關人員前往驗證，見李鏡昌口尚流血，竟然不問。王伸漢賄賂檢驗者，蒙混通稟，草率了事，因頸有繩係，遂以自縊上報。事後王伸漢送給王轂銀一千兩，並保證隨後再行報效。
為報答李祥等所為，山陽縣令賞每人大批銀兩（原先應允事成每人一千兩），李祥經王伸漢推薦與淮安通判任役，顧祥回蘇州，馬連升薦與寶應縣，各自遣散。一切安排妥當，王伸漢自以為天衣無縫，當即通知山東即墨縣李毓昌家人。
12天之後，李毓昌之叔武生李泰清自原籍趕來，李毓昌已經入殮，李泰清不解，親屬尚未見最後一麵，為何將棺木封釘?於是追問縣令侄兒李毓昌的死因。王伸漢答道：“純係自縊身亡”。又問：“李之隨從奴仆現在何處?”答曰：“主死仆散，事之常理，我已薦之他處”。王伸漢對李毓昌的叔父款待格外周到殷勤，還慷慨贈與棺銀一百五十兩，對李泰清說：“回去後宜即著手喪事，死者以入土為安也”。李泰清當即收拾遺物，扶棺木返回山東故裏。李毓昌中考出仕，卻魂斷他鄉，家人圍著棺木痛哭不已。
家人告狀
對於李毓昌為何輕生自盡？全家更是迷惑不解。一日，李毓昌的妻子清理遺物，發現有一藍皮羊裘，揉皺成一團，塞在行禮箱的角落，拿出來抖開一看，見袖襟有斑痕塊塊，非油非酒，以水衝洗，水色變赤，且有腥臭味，實為血跡。其妻大驚，直奔李泰清哭曰：“冤枉!我的丈夫是被人害死的”。即使如此，也不足以證明他殺。李泰清說道：“除非開棺驗屍，才能確定”。
於是，家人一起打開棺木，見屍體尚未腐爛，李毓昌臉上被塗上石灰，扒開衣服，胸腹及指尖皆為青黑色，洗去臉上石灰，麵色也是，且頸上有明顯勒痕，雙拳緊握，明顯係砒霜中毒。李毓昌的妻子悲痛欲絕，發誓為丈夫洗刷冤屈。
嘉慶十四年（公元1809年）五月，李泰清帶著家人進京控訴，直告到都察院衙門。這不是一樁普通百姓被害，而是堂堂朝廷命官，在執行公務時竟然不明不白地送命。
都察院不敢掉以輕心，立即奏報。嘉慶帝詳細審閱李泰清的控呈，心情十分沉重。的確，李泰清提出的疑點甚有道理。於是命山東巡撫將李毓昌的屍體運至省城，委派幹練大員詳加檢驗俱奏，並將案中所有人員解省審訊。經過審訊對證，王伸漢等人對謀害毒死李毓昌並製造自盡假象，以及貪汙行賄拉攏上司包庇等犯罪事實供認不諱。
嘉慶皇帝聽說這件事，好似被打了一悶棍，驚呼：“江南竟有如此奇案!”後來，老百姓常傳聞李毓昌陰魂不散，來表示對清官的同情和對毫無人性的貪官的痛恨。