到底嘉慶皇帝為何猝死？一直莫衷一是，眾說紛紜。
與太監尋歡作樂
相傳嘉慶二十五年，嘉慶高高興興地度過自己的六十大壽，感到心滿意足了，於是決定圍獵木蘭，痛痛快快地享受一番。隨後嘉慶帝率領大批隨員，名優藝妓，馬隊輦輿，浩浩****向木蘭進發，不久抵達熱河，安頓於避暑山莊。
民間盛傳：嘉慶長期寵愛一名小太監，經常尋歡作樂，為此引起近侍大臣們的非議。來到避暑山莊後，更加變本加厲。嘉慶寢宮設在“煙波致爽”殿，殿後有一座小樓，名為“雲山勝地”。此樓僅兩層，麵闊五間，從樓前東側的假山石階即可登樓，因此樓內不設階梯。據說此樓就是嘉慶皇帝與小太監幽會場所。有一天，他們正在此處尋歡，忽然道道閃電劈開雲層而下，一個火球飛進小樓，在嘉慶皇帝身上炸開，頓時斃命。
上天的懲罰
於是人們議論紛紛，作為帝王，他破壞了神聖的綱紀，悖亂了倫常，也違背了封建道德，已經到了上天難以容忍的地步，所以派遣雷神，嚴加懲治。嘉慶皇帝被雷擊燒焦，麵目全非，已經無法收殮入棺。若將事實曝光，無異於宮廷之最大醜聞。大臣們商定，將一位相貌體形與嘉慶相似的太監秘密絞死，再進行盛裝打扮，真皇帝的骸骨則放在棺材底部，上麵平躺著假皇帝的屍體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。也有的說嘉慶皇帝到避暑山莊以後，稍事歇息，即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗禁旅等大隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，正準備歸來時，恰遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲響雷，那麽多人中，唯獨嘉慶皇帝被擊中落馬。凱旋回營變成護喪返京，滿朝驚恐呆然。
又有傳說，嘉慶皇帝在避暑山莊突然生病，臥床調養，但並無什麽大礙，精神尚佳，照常處理政事。一天，熱河上空驟變，雷鳴電閃，頓時寢宮即遭雷擊，隻有嘉慶觸電身亡。
所有這些謠傳，都有共同一點，即嘉慶皇帝是被雷擊斃的!事實果真如此嗎?
不斷加重的病情
其實，古人對大自然的許多驟變現象，都無法給予科學的解釋，他們往往將其理解為看不見摸不著的宇宙主宰者所為。而嘉慶彌留之際，雷電交加，死時宮廷又封鎖消息，於是被雷擊斃的傳言便不翼而飛，人們相信皇帝做了勞民傷財、傷天害理的壞事，是上天來懲罰他的。事實上，嘉慶皇帝來到避暑山莊，一路都很順利。隻在到達前一天，略感不適，時有輕微發燒憋氣現象。隻因為出古北口後，塞外涼意撲麵而來，早晚溫差較大，大概偶染暑熱。他對此小病自然沒有放在心上。在抵達廣仁嶺時，嘉慶覺得轎中過於憋悶，便吩咐隨從，由自己策馬馳越廣仁嶺。他雖已六十高齡，體態肥胖，卻馳騁於嶺上。跑馬屬於劇烈活動，可他絲毫沒有倦容和病態。隨行的王公大臣甚為欣喜，慶幸皇上如此健康。
到了避暑山莊的第二天，嘉慶痰氣攻心，胸口悶痛，說話斷斷續續，顯得十分困難，但頭腦仍很清醒，皇子們見狀，忙找來太醫診脈。然而，隻說是中暑引起，不過一般病症而已。於是，就連嘉慶自己也沒想到，向來身體健壯的他將不久於人世。中午的時候，嘉慶病情加重，痰向上湧堵塞氣管，呼吸更加困難，已經無法說話，時而清醒，時而昏迷。皇子與王公大臣們頓覺恐懼，心急如焚，但都沒有什麽好的辦法，惟有在佛堂禱告，祈求上天保佑。然而，天公不作美，傍晚時分，熱河上空烏雲密布。突然一陣電閃雷鳴，如利劍劃破長空，在山莊周圍瘋狂咆哮，這是多麽可怕的時刻。隻見嘉慶眯著失神的眼睛，抬起手，艱難地比劃著，他這是在做最後的吩咐。嘉慶帝由於驚嚇加重了病情，以至上氣不接下氣，呼吸窒息；傍晚時分，嘉慶終於閉上了眼睛。緊接著大雨傾盆而下，與大臣們的哭聲溶成一片。奇怪的是，嘉慶的兒子道光即位後五天，發布了一道諭旨，專門提出其父是偶感暑熱。道光帝急於澄清這點，是否是針對當時的傳聞，證實其父不是死於雷擊呢?
根據嘉慶帝的狀況以及當時避暑山莊的情形，可以推定，他因心肌梗塞或腦中風而死，時值雷暴，對其猝死可能有加速影響，但決非遭雷劈致死。嘉慶帝身體一向健壯，中年以後開始發胖，對血壓心髒極為不利。平時表現出來的便是畏懼暑熱，因此一年大部分時間，不是住在圓明園，就是在避暑山莊。尤其是天理教農民起義以後，連續發生許多事，總不順心如意，心裏老憋著一股火，脾氣變得煩躁、易怒，一點小事就鑽牛角尖。而這次前往避暑山莊，開始情緒不高，一直悶在轎子裏，後來改為騎馬，身體從靜止狀態一下子轉為劇烈活動，呼吸急促，血壓和心髒肯定都會有影響。抵達避暑山莊當夜，手臂和腿部感覺刺痛，可能已經出現心髒病或是腦中鳳症狀。接著痰湧攻心，憋氣缺氧，最後語言困難，不省人事。可見，嘉慶皇帝早已患上高血壓、心髒病，經過七天長途跋涉，勞累引發了心肌梗塞或腦中風，突然死亡。
至於被雷擊中沒有可能。他的寢宮在煙波致爽殿內最西邊一間，全是厚磚結構，無窗采光。煙波致爽殿又不是高層建築，不可能引起電擊。況且，當時宮中一片混亂，皇子、皇孫和眾大臣們都在皇帝寢宮，外間又有太監、侍衛和宮女頻繁走動，即使有雷擊，也不可能隻電擊嘉慶一人。由此斷言，嘉慶帝在避暑山莊被雷擊斃的可能性基本不存在，有關這方麵的傳聞，甚至添枝加葉，點綴以風流韻事，更是無稽之談。