嘉慶帝共有五個兒子。皇長子為側妃劉佳氏所生，一歲多就夭折了。皇二子綿寧，嘉慶帝之愛妻塔拉皇後所生。嘉慶二年，皇後逝世，他把對皇後的恩愛全部傾注在其子身上，寄以厚望。三十多年時間，尤其關心對綿寧的培養教育，時常讓他代替自己祭祀天地祖宗，出巡時又令其陪伴左右，耳濡目染，體會為君之道。當綿寧進入而立之年時，曆史並沒有為他提供顯示才能的機會。如何樹立他在滿朝文武中的威信和影響，以便將來順理成章地接班，便成為嘉慶帝常掛心上的問題。
嘉慶十六年（公元1811年），綿寧正跟隨嘉慶在熱河行圍，因獵物稀少，嘉慶心中不快，讓綿寧、綿愷提前返京。綿寧返京不久，九月十五日正在上書房讀書，忽報天理教農民造反，自東華門進攻皇宮。綿寧躲在上書房不敢出來，至午後，以為事態已經平息，準備赴儲秀富向皇後請安時，另一路造反農民攻進西華門。不久隆宗門殺聲突起，撞門聲大作。
他雖說年過三十，但一直養尊處優，沒有征戰的鍛煉與經驗，嚇得心驚肉跳，手足無措。當時，有五六個造反者越禦膳房矮牆爬上內右門西大牆。若再向北去，即可到達皇後居所儲秀宮。眼見災難臨頭，要出大事，綿寧麵無血色，不知如何是好。在旁總管太監常永貴急忙提醒他：“若不用鳥槍攔打房上之人，便沒有別的辦法了”。雖然他手中握著鳥槍，但在大內開槍要犯忌，不敢貿然從事。經總管敦促，綿寧也管不了許多，舉槍連續打倒牆上兩人，其餘的人也不敢再上牆了。這期間，留京王公大臣引兵入神武門，且把火器營精銳部隊1000多人調進皇宮，造反者抵擋不住，三天後被鎮壓。
清廷鎮壓了天理教造反後，論功行賞，所有參與者都破格嘉獎。嘉慶帝考慮到，綿寧年過三十，既無武功，又無政績，默默無聞。此次開槍阻止造反者，正是樹立他威望的最好機會，不管綿寧當時表現如何怯軟，他仍把頭功給予綿寧，晉封為智親王，可見其用心良苦。往事曆曆在目，藏於皇後居所錦匣之密立詔書，毫無疑問，當然非綿寧莫屬。
所以皇後居所錦匣無影無蹤，事態對他極為不利，他又不便將心裏的想法提出來，可是如何結束這令人難受的皇位真空呢?
深明大義的皇後
綿寧時已39歲，深悉其中利害關係，為避免節外生枝，他袖手旁觀，絕不參與。主持此事的重任，不得不落到當時職務最高、為人最持重而且最有辦事能力的戴均元、托津身上。戴均元才學優異，謙恭謹慎，深得嘉慶帝器重。嘉慶十八年（公元1813年）秋，他出任南河總督，後積勞成疾，請假回歸故裏養病。當時河工尚未完竣，兩江總督鐵保又向皇上奏請增加費用600萬兩。嘉慶帝以所耗資金過大，命大學士戴均元前往河南工地實地審度。由此可見，戴均元與嘉慶帝關係篤深，非同一般。
至於托津，富察氏，滿洲鑲黃旗人，理藩院尚書博清額之子。托津為人誠樸，辦事實心，老成公正，外省有重要大案，總任其前往審理，嘉慶帝將其倚為左右手。
皇帝密詔還沒有下落，大臣們急得如熱鍋上的螞蟻。經過一番商議，決定一麵派人進京麵奏皇後，報告皇帝殯天的消息，另一方麵則繼續在皇宮和行宮中尋找，以期出現一線希望。皇後得知此事，喪夫之痛如雷轟頂，但她抑製住悲傷，仔細尋找宣布先帝遺詔的妥善方法。雖然大清入關以來，規定後妃不得幹預朝政，但是在這樣危急的時刻，如果不立即作出合理的解決，後果將不堪設想。
最後，皇後破例采取權宜之計，她以自己的名義擬了一道懿旨，說她完全理解和尊重先夫的意願。她心裏清楚，綿寧是皇帝最寵愛的已故皇後的嫡子，且自幼勤奮好學，嘉慶皇帝早有意將其立為太子。如果她有私心，憑借自己在宮中的崇高威信，完全可以假托帝意立自己的親生兒子綿愷為帝。可是她沒有這樣做，基於理智；基於對清王朝命運的責任；基於對早已形成的現實的尊重，她做出了正確選擇，從而受到滿朝官員的尊敬。
終於找到了遺旨
而避暑山莊裏，王公大臣們經過整夜尋找和爭吵，已經疲憊不堪。就在這時，小太監帶著皇後居所錦匣姍姍來遲。盒子打開了，在場所有人跪伏在地，當場宣讀：“嘉慶四年四月初十日卯初立皇二子綿寧為皇太子”。一塊石頭終於落地，王公大臣們擁綿寧即位，總算完成繼統的順利過渡，清朝的曆史揭開了新的一頁。