關天培殉國後，人們在他犧牲的地方，修建了專祠，以表達對這位愛國將領的深切緬懷。
投筆從戎的英雄
關天培（公元1780年一公元1841年），字仲因，號滋圃，江蘇山陽（今準安）人，行伍出身。幼年讀過詩書，原想考科舉，後見國防薄弱，決心投筆從戎，改習武科，刻苦攻讀《孫子兵法》，並鑽研軍火製造。
公元1803年，考取武庠生。由於他辦事認真，很快得到了上司的信任，迅速被提升，曆任千總、守備、都司、遊擊、參將、副將、總兵，代理江南提督等職。清政府認為關天培有“幹濟之才”，特加擢用，公元1834年，授予廣東水師提督要職。
當時，廣東海關和水師極為腐敗，貪汙、賄賂成風，迎送、饋獻習以為常。為此，關天培在抵廣州途中，就頒布了“入境告示”，派人到廣州張貼，號召下屬清除舊習，振作精神。這一措施，曾給廣東官場帶來了新的風氣。
整頓水師
關天培特別重視水師的建設。他整飭水師，挑選精勇、強壯的士兵守衛炮台；從士兵中考選下級軍官，使人盡其才；經常督率水師研究、繪製各炮台的形勢位置圖，進行攻擊、守衛、策應、配合等訓練和演習；並把有關文件、圖武等編成《籌海初集》，供官兵學習之用。
由於關天培的嚴格訓練，從前鬆鬆垮垮、戰鬥力很弱的水師，很快成為一支紀律嚴明，有很高進攻和防禦能力的部隊。
關天培的努力使廣東海防麵貌煥然一新。外國侵略者望而生畏，再也不敢到這裏耀武揚威了。
第一次鴉片戰爭的爆發
公元1839年6月，林則徐在虎門進行了大規模的銷毀鴉片的行動，消息傳到英國，英國資產階級統治集團在倫敦召開了兩天緊急會議，商討對策。他們聲嘶力竭地叫囂，要對中國采取“強有力的行動”，要用大炮轟開中國的大門。公元1840年6月21日，英艦40艘在廣東海麵集結。28日封鎖珠江口。於是，第一次鴉片戰爭爆發了。為了粉碎敵人的進犯，關天培和林則徐認真研究了破敵之策。他們認為，此次戰爭是防禦自衛性質，戰爭的目的是戍守海防，抵抗侵略。因此，決定采取“以守為戰，以逸待勞”等策略。與此同時，關天培進一步加強了虎門海防，增置大炮二三百尊，並對水師嚴加操練。英國侵略軍曾多次妄想從這裏攻入，但麵對早有戒備的虎門，英軍猶豫不決，未敢進犯。
英國侵略者在虎門碰了壁，便移兵北犯，於公元1840年7月攻陷浙江海防重鎮定海後，8月竄至天津海口，向清政府投遞照會，進行威脅。腐敗的清政府被英國的堅甲利炮所嚇倒，竟把戰爭的起因歸咎是禁煙運動。道光皇帝將林則徐革職，任命投降派大臣琦善為欽差大臣，赴廣州辦理中英交涉。
公元1840年11月，琦善到廣州後，為了討好英國，一反林則徐、關天培的作法，下命拆除珠江口的木排、鐵鏈和暗樁；並裁減兵船三分之二；遣散了全部水勇；還允許英人察看地形，探測內河。這樣，關天培苦心經營多年的防禦設施遭到了嚴重破壞。
身受冤屈，仍然堅守陣地
公元1841年1月，英國侵略者調集二十餘艘軍艦，兩千多名士兵，對虎門要塞發動了猖狂的進攻。當時虎門第一道防線沙角、大角兩炮台的守軍隻有數百人，他們在副將陳連升的指揮下，不畏敵眾我寡，抱著寧死不屈的決心，與侵略軍展開了一場激烈戰鬥。由於琦善已將海防廢馳，又拒絕增派援兵，沙角、大角兩炮台很快被英軍攻陷，全體將士堅持到流盡最後一滴血。
琦善在廣州按兵不動，坐視炮台失守，反而向道光皇帝劾奏關天培，指責沙角、大角炮台的失守是由於關天培指揮失誤造成的，要朝廷對關天培從重治罪。道光皇帝聽信讒言，以“身為水師提督，督率無方”的罪名，降旨將關天培的頂戴革去，令其“戴罪立功”。關天培蒙受大冤，心中無比憤懣，但仍以大局為重，積極進行戰守準備。他不顧年事已高，到處奔波，察看扼塞；同時請求琦善速修海防，增兵虎門。但琦善決意賣國，置之不理。關天培自度國難將至，晝夜堅守陣地。他感歎道：“這種情勢，虎門難保了。我身為守土將領，唯有一死，以報國家”。他把自己多年的積蓄分給守台士兵，並將自己的幾枚落齒和幾件舊衣，用木匣密封寄回家中，以表示與敵人決一死戰的雄心。
人在炮台在
英國侵略者突破第一道防線後，又調兵遣將，對虎門要塞繼續發動進攻。
26日下午，侵略者集中大炮數百門，對關天培親守的靖遠炮台進行猛烈轟擊，整個炮台濃煙滾滾，彈片橫飛。關天培全身負傷十多處，血染戰袍，但他堅持不下火線，手持寶劍，指揮戰鬥，並親自開炮轟擊敵人。關天培這種為保衛祖國疆域、把個人安危置之度外的崇高精神，激勵著全體官兵。他們決心寧肯戰死，決不後退，誓與敵人血戰到底。英國侵略者雖然船堅炮利，人多勢眾，但在守軍的堅決還擊下，始終未能靠岸。這時，不巧暴雨大作，陣地上大炮的火門被水浸濕，失去了作用，情況異常危急。在這艱難危急時刻，關天培多次向琦善告急，請求派兵援助。當時琦善握有八旗、綠營、團練共數萬大軍，但他拒絕發兵，坐視不救，致使關天培孤軍奮戰。
戰鬥越來越激烈，關天培視死如歸，冒著敵人的炮火。毅然挺立在炮台前沿，怒目凝視著前方，當眾宣誓：“人在炮台在，不離炮台半步!”全體將士在關天培的鼓舞下，士氣高昂，奮力炮擊英軍，敵艦有的被擊沉，有的被擊傷，登岸的敵人紛紛就殲，屍體布滿了灘頭。終因寡不敵眾，彈盡援絕，多數將士相繼陣亡。這時，英軍在炮火掩護下攻上了炮台。關天培誓與陣地共存亡，揮舞佩刀，把衝上炮台的英軍一個個劈了下去。最後因傷重力竭，為國捐軀。鎮守虎門的四百名愛國將士也全部壯烈犧牲。
關天培殉國後，人們在他犧牲的地方，修建了專祠，以表達對這位愛國將領的深切緬懷。