洪秀全率眾在金田宣布起叉，建號太平天國。
信奉基督教的準秀才
洪秀全，廣東花縣人，農民家庭出身。七歲入私塾讀書，他很聰明，五六年間，就能熟誦四書五經等。由於他的學業成績優異，老師和家庭都對他期望很大，都認為他一定能取得功名，光宗耀祖。“學而優則仕”，這是中國封建社會一般讀書人所走的道路，洪秀全早年也是沿著這條路走的。
太平天國洪秀全公元1828年，洪秀全初次到廣州應考秀才沒有考取。此後，他一麵當私塾教師，一麵努力讀書，又幾次去廣州應試，但都名落孫山。多次考取不中，使洪秀全感到憤懣不平。公元1843年洪秀全最後一次參加科舉考試，可還是沒有考中，在極度的煩悶中，他閱讀了傳教士梁發的基督教布道小冊子《勸世良言》。內容是宣傳拜上帝、敬耶穌，反對崇拜偶像邪神，鼓吹天堂永樂、地獄永苦等教義。
洪秀全讀後反應強烈，“覺已獲得上天堂之真路，與及永生快樂之希望”。於是他按照書中的啟示，祈禱上帝，自行施洗，以示“去舊從新”，並開始從事傳教活動。這是他一生中最重要的轉折點。
洪秀全勸人敬拜上帝，不拜祖先、邪神，不行惡事。他的同學，私塾教師馮雲山和族弟洪仁玕等首先接受了洗禮。不久，他們將私塾中供奉的偶像和孔子牌位都撤掉了。這一行動違背了傳統的倫理道德，引起了當地士紳不滿，結果他們丟掉了私塾教師的職位。
建立大同社會的理想
公元1844年，洪秀全、馮雲山離開花縣，輾轉到廣西貴縣賜穀村一帶傳教，農民受洗禮人教的有100多人。9月，馮雲山轉入桂平山區活動。11月，洪秀全返回廣東花縣，一麵教書，一麵傳教，並撰寫文章來進一步闡釋教義。
在此期間，洪秀全先後撰寫了《原道救世歌》、《原道醒世訓》等作品，把基督教教義和儒家思想結合起來。《原道救世歌》宣傳天父上帝是中外古今共同的獨一無二的真神，主宰萬事萬物，人間的所有事物都是上帝所賜，因此，人人應該拜上帝，不拜菩薩邪神。這篇長歌還著重勸導世人要作“正人”，為人行善積德。《原道醒世訓》還批評了相奪、相鬥、相殺的世道人心，提出天下男女都是上帝生養保佑的兄弟姐妹，不應起爾吞我並之念，應當是“天下有無相恤，患難相救，門不閉戶，道不拾遺，男女別途，舉選尚德”的“大同”社會。
公元1847年春，洪秀全離開花縣前往廣州，跟隨美國傳教士羅孝全學習基督教義，得讀《新舊約聖經》。羅孝全認為洪秀全的思想不純，不是“合格”的教徒，拒絕為他進行洗禮。洪秀全在廣州隻住了幾個月，便到廣西桂平縣紫荊山去找馮雲山。
拜上帝會
紫荊山是個大山區，居民大多數以耕地、燒炭為業。馮雲山於公元1844年來到那裏，以做工、當塾師為生，在貧苦群眾中開展艱苦的宣傳、組織活動。經過兩年多的努力，在紫荊山區建立起一個被稱為“拜上帝會”的組織，會眾達到2000多人，其中也包括後來太平天國的領袖人物楊秀清和蕭朝貴。公元1847年8月，洪秀全到達紫荊山後，看到馮雲山已經開辟了這塊基地，信心大增。為了鞏固和發展拜上帝會，洪秀全和馮雲山共同策劃，製定了“十款天條”、各種條規和宗教儀式，加強對會眾進行思想和紀律教育。
在廣西期間，洪秀全又撰寫了《原道覺世訓》和《太平天日》。《原道覺世訓》除加強宣傳上帝創造一切、主宰一切的功能，要人們朝夕敬拜外，還提出同“上帝”相對立的“閻羅妖”，作為一切妖神的代表，號召天下兄弟姐妹應當共同擊滅之。由此，它抨擊曆代帝王而改上帝尊號，指出隻有上帝才能稱帝，人間君主不得逾越，表現了對君主的蔑視。
拜上帝會影響越來越大，因此同當地封建勢力的矛盾也逐漸尖銳起來，並由開始的反對神權發展為政治性的鬥爭。地主豪紳憑借團練武裝的力量，壓製拜上帝會的活動，雙方的鬥爭愈演愈烈。
公元1848年1月，當地的地主武裝逮捕了馮雲山等人，向桂平縣衙門控以“結盟聚會”，“不從清朝法律”。縣官將馮雲山投入監獄。這時，洪秀全聽到消息，立即趕到紫荊山，隨後又赴廣州設法營救。
馮雲山被捕入獄，洪秀全又回到廣東，拜上帝會一時失去了領導，會眾發生混亂。在這緊要關頭，楊秀清假托“天父上帝”下凡附體，傳言群眾，安定人心。隨後，蕭朝貴也以同樣的方式取得代“天兄耶穌”傳言的資格。“天父”是拜上帝會信仰的最高主宰，它的體現者是洪秀全。楊秀清代“天父”傳言，雖然對維係拜上帝會組織起了一定作用，但他卻從此在宗教地位上取得了淩駕於洪秀全之上的最高權威，給日後太平天國領導集團的分裂埋下了隱患。
馮雲山被拜上帝會會眾營救出獄後，公元1848年冬前往廣東尋找洪秀全。公元1849年7月，兩人重返紫荊山。這時，廣西到處發生天地會領導的群眾反抗鬥爭。而清朝在這裏的統治力量又很薄弱。在這樣有利的形勢下，拜上帝會的力量迅速發展起來，以紫荊山為中心，東由平南、藤縣，西至貴縣，北起武宣、象州，南迄陸川、博白，以及廣東的信宜、高州、清遠等地，都有它的組織。拜上帝會在發展和鬥爭中，形成了以洪秀全為首的領導核心，成員有馮雲山、楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝和石達開。
起義造反
拜上帝會經過積極的醞釀和準備，起義的條件已經成熟。公元1850年春夏問，洪秀全要求各地會眾到金田村“團營”，整編隊伍。在獲得消息後，各地會眾扶老攜幼，一萬多人陸續到金田會合，途中不斷與攔阻的清軍、團練發生戰鬥。
金田團營前後，會眾根據“同食同穿”的精神，“將田產屋宇變賣，易為現金，而將一切所有繳納於公庫。全體衣食俱由公款開支，一律平均”。這種製度是適應戰爭需要而采取的一項重要措施，在起義初期，對於保持起義隊伍的團結和紀律，發揚艱苦戰鬥的精神起了一定的作用。
拜上帝會會眾到金田合營後，按軍事編製建立了一支隊伍，與清軍展開戰鬥。12月底，擊潰清軍。公元1851年1月1日，在金田附近的蔡村江大敗清軍，殺副將伊克坦布。這兩次勝仗，穩定了金田的形勢。
道光三十年十二月初十日（公元1851年1月11日）是洪秀全38歲生日，洪秀全率眾在金田宣布起義，建號太平天國。氣勢磅礴的太平天國農民戰爭從此開始了，這次起義因為爆發地點在廣西金田，曆史上稱為“金田起義”。