慈禧把持大清政權達半個世紀之久，她是怎樣得到鹹豐皇帝的寵愛呢？
慈禧太後如同進了冷宮
慈禧本名葉赫那拉·蘭兒，是滿洲鑲黃旗人。她從小聰穎過人，胸懷大誌，以為入宮後一定能母儀天下。鹹豐三年，她如願進宮，成為一名宮女。一年後，被分配到離京四十裏的圓明園執役，住在“桐蔭深處”。鹹豐皇帝一年難得去圓明園幾次，“桐蔭深處”又是在比較隱秘的地方，就等於是打進了冷宮。所以，她進宮後很長時間，竟然連鹹豐皇帝的麵都沒見著。
命運的眷顧
然而命運就是這麽眷顧蘭兒。當時太平天國運動正在**，清兵屢戰屢敗，鹹豐皇帝心煩意亂，索性躲進圓明園內，寄情於聲色。蘭兒聽說每日飯後，皇上必定坐著八個太監抬的小椅轎，到“水木清華閣”去午睡片刻，有時經由“接秀山房”前往，有時打從“桐蔭深處”經過。
富有心計的蘭兒算準了時刻，天天精心打扮，哼著小曲，希望以自己婉轉的歌喉吸引鹹豐。
蒼天不負有心人，蘭兒的歌聲終於引起了鹹豐皇帝的注意。
一天，她在圓明園憑欄遠眺，不禁哼起了一首江南小調，曲中流露出一股幽怨之情。恰好此時鹹豐皇帝乘涼輿在園中遊玩，被歌聲打動。杏花、春雨、江南、美人，鹹豐皇帝一下子對蘭兒生出了百般憐愛。
這一晚，葉赫那拉·蘭兒沾到了天子的雨露，受到了皇上的寵愛。
接下去一連幾晚薄暮時分，蘭兒便洗過了蘭花浴，輕勻脂粉，通體熏香，專等鹹豐皇帝召寵。
成為後宮的第三號人物
不久後，蘭兒就被封為“貴人”，住進了“香遠益清樓”。過了一段時期，又搬到“天地一家春”，開始幫著鹹豐皇帝批閱奏章了。
鹹豐六年，即蘭兒21歲時，她懷上了身孕，鹹豐一高興便晉封她為懿嬪。三月二十三日，懿嬪為皇上生下一位皇子，取名載淳。鹹豐皇帝終於有了兒子，這自然是一件天大的喜事，雖然當時中國南方烽火連天，但宮中卻熱熱鬧鬧地大肆慶祝，滿朝文武也都歡天喜地。
由於滿足了鹹豐皇帝盼子心切的願望，蘭兒更是如魚得水，母以子貴。鹹豐把懿嬪封為懿妃，等到皇子周歲時，再封為懿貴妃。至此，葉赫那拉·蘭兒已經是後宮中的第三號人物了。
但是，在那個封建宗法製度十分嚴格的時代，嫡庶之分也涇渭分明，她還不可越雷池一步。曆史上皇後奪取庶出的兒子為己有，親生母親遭受廢黜甚至被殺之事比比皆是。然而，懿貴妃卻很幸運，比她小兩歲的皇後鈕祜祿氏並不爭風吃醋，善良本分，加上懿貴妃處心積慮，曲意逢迎，博得了皇後的好感，甚至在皇帝麵前為她美言，這也使懿貴妃得以一帆風順地朝上爬去。由於鹹豐皇帝體弱多病，在加之當時內憂外患，鹹豐皇帝煩心連奏章都懶得批閱，懿貴妃便主動代策代行。
手握大權
鹹豐十一年（公元1861年），鹹豐皇帝病逝。此後，26歲的年輕寡婦攜著一個懵懂無知的孤兒，挑起了大清帝國的重任。她以一個女人少有的膽識、謀略和才幹，聯合皇後、恭親王發動了辛酉政變，除掉了八位顧命大臣，垂簾聽政，把握權柄。
在此後的48年統治生涯裏，同治、光緒兩個皇帝都成了她手中的傀儡。