大太監李蓮英在清宮曆史上、乃至近代中國曆史上扮演著一個極其微妙而不容忽視的角色。
修鞋出身的大太監
李蓮英原名李英泰，祖籍是直隸河間府大城縣人。道光二十八年出生，兄弟五人，李英泰排行老二。其父李玉以修鞋為業，家境貧困。鹹豐初年，全家跟隨抬皇杠的進了京城，定居在海澱大有村，仍以修鞋度日。由於熟皮革最重要的工序是用硝來揉，李玉後來便得名“皮硝李”。鹹豐四年，由於生活所迫，李玉把年僅7歲的李蓮英送到專門淨身的地方淨了身。兩年後，李玉托熟人將李英泰引薦入宮，賜名蓮英。
手巧得寵
由於李蓮英相貌俊俏，心靈嘴甜，就被留在了當時還是懿貴妃的慈禧身邊，在儲秀宮做了一名小太監。懿貴妃十分喜愛梳妝打扮，講究衣著和金銀首飾，還很注重發型。當時，宮裏從太後到宮女都是千篇一律、幾十年不變的老式發型，早已使她感到厭煩。當時京城裏正流行一種新的發式，既新穎美觀，又高雅脫俗，懿貴妃得知後，躍躍欲試。她讓老太監給她梳了好幾次都不滿意，因此心中很是不高興，也就不再提此事了。
一天太監們在臨時休息的房間內閑聊，偶然提起這件事。說者無心，聽者有意。頗有心計的小太監李蓮英心想，如果自己能夠梳出這種新發式，也就可以長期留在懿貴妃身邊，那今後的前途也就有希望了。於是，每當有外派出宮采買的機會，他都積極前往，借機混入娛樂場所，仔細觀察年輕婦女的時髦發式，多方請教梳頭的技巧。功夫不負有心人，經過一段時間的模仿、苦練，他終於熟練地掌握了幾種新的發式的梳理方法。
於是，李蓮英主動找到當時儲秀宮的總管太監劉印成，毛遂自薦給懿貴妃梳頭。躊躇滿誌的李蓮英忐忑不安地跪倒在懿貴妃的身後，從前麵的大鏡子裏，仔細端詳了一番貴妃的臉型，憑著前一陣子摸索出的經驗，大膽地做起了一種新的發式。懿貴妃從鏡子裏看著身後這個年輕太監認真的模樣，不由得產生了好感。很快李蓮英梳好了頭，插戴好金銀首飾，又別上一支鮮豔奪目的牡丹花。懿貴妃坐在鏡前，左右端詳了半天，欣賞著新的發式，甚為滿意。李蓮英不僅在梳頭上下功夫，還在其他方麵千方百計討懿貴妃歡心。每天早晚兩次，在梳頭之後和卸妝之前的按摩，也使懿貴妃深感適意。因此，李蓮英在懿貴妃的心目中漸漸成了一個貼心的太監。當時，懿貴妃為了籠絡還是鹹豐禦前太監的安德海，就讓李蓮英跟安德海學藝。這期間李蓮英的地位逐漸上升，同治四年，已被晉升為首領太監，並賜六品頂戴花翎，地位僅在安德海之下，成為慈禧跟前的寵臣。
李蓮英的出頭之日
有一天，李蓮英奉慈禧太後之命，前往弘德殿察看同治皇帝用功的情況。剛走到殿外，隻聽見兩個小太監竊竊私語，走近一聽，猛然聽見安德海在外犯事被捕，嚇得李蓮英急忙跑回長春宮報告慈禧。慈禧心中不免疑惑起來，命李蓮英快去探明究竟。李蓮英心想這事必定是要經過恭親王，於是，徑直前往恭王府探問。奕見李蓮英奉命而來，知道無法隱瞞，隻好以實相告。李蓮英得知事情原委，就對恭親王說：“慈禧太後的性情，王爺也是曉得的，倘若太後得知全部過程，恐怕王爺的日子就不好過了”。奕勉強應道：“遵照祖製，理應這樣辦”。“太後若是不依，您老人家又當如何?”恭親王啞口無言，李蓮英告辭轉身要走。奕急忙攔住：“李安達慢走，本王一時沒有主張，還請安達幫忙出個兩全其美之計，也好渡過這一難關”。李蓮英見此情景，微笑著說：“大公主在內，很得太後的歡心，可以從中周旋。奴才見機行事，也可替王爺解圍。或可就此大事化小，小事化無”。恭親王這才安下心來。
對於安德海的事，李蓮英如此熱衷，其中秘密不言而喻。他可以周旋於慈禧、慈安兩位太後和皇上與恭親王之間，見機行事，左右逢源，討得各方麵的歡心。同時安德海死了，也意味著李蓮英有出頭之日。為安德海的事四處奔波，也落得個有仁有義的名聲。不過，安德海被殺對他來說，也敲響了一個警鍾，前車之鑒不可忘懷。聰明絕頂的李蓮英學會了在這最高權力階層中，如何保護自己，免受危害的生存之道。
李蓮英回到長春宮勸說慈禧，這都怪安德海太招搖。恰巧大公主前來拜見，替她父親奕求情，慈禧這才息怒，說這次饒過恭親王。大公主走後，李蓮英順勢說：“太後恩德無量，已經施恩饒過恭親王，難道還要去與東太後爭個高低?況且安總管已不在人世了，就是與東宮吵翻，也是於事無補。不如從長計議，更顯太後心胸寬大，若能這樣，那東太後必會感恩不盡”。
權勢熏天的太監
慈禧太後見李蓮英聰明伶俐，話語中意，比安德海更有心計，於是起了李代桃僵的意思。慈禧頒下懿旨，一一陳列安德海的罪狀，並諭令各級官員整飭朝綱，博得滿朝文武和天下百姓的一片喝彩。慈安太後、同治皇帝與恭親王等人提心吊膽、苦心籌措的好事，就這樣被慈禧的高姿態順手牽羊地拿去了。在這個意義上，她把對手打得一敗塗地，更加鞏固了她的統治地位。
晚清太監之禍不但沒有就此根除，反而愈演愈烈。在慈禧太後的支持下，李蓮英很快就接替了安德海的位置，被晉升為總管太監，官至四品。在紫禁城中穩坐了近40年，占據了晚清太監史上的重要地位。