天命七年（明天啟二年，1622年）正月，八旗勁旅突破明軍的遼河防線①，席卷遼西，相繼攻克廣寧（今遼寧省北鎮）、義州衛（今遼寧省義縣）、錦州、中左所（寧遠衛以北40餘裏，寧遠即今遼寧省興城）等遼西重鎮。
明寧、錦防線的構築。
麵對努爾哈赤咄咄逼人的攻勢，天啟二年六月，明廷委任禦前講官、內閣大學士孫承宗出關督師。在孫承宗的主持下，明軍搶修寧遠、錦州、大淩河、小淩河、鬆山、塔山等城堡。從寧遠至錦州“修複大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營十二、水營五、火營二，前鋒、後勁營八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、鹵楣之具合數百萬，拓地四百裏，開屯田五千頃”②，構築了一條牢固的防線——寧錦防線。
為了加強防禦能力，明朝廷派人去澳門購買西洋大炮，用以裝備寧遠、錦州等城。
寧遠之戰。
天命十一年（明天啟六年，1626年）正月，努爾哈赤在得悉明督師孫承宗被免職③後，立即率兵十三萬大舉進攻遼西。
繼孫承宗主持關外戰事的高第素不知兵，懾於八旗勁旅的攻勢，令駐守寧遠、錦州、鬆山、塔山、大淩河、小淩河、右屯的明軍盡撤入山海關。僅十天的時間，努爾哈赤未經一戰就占領了除寧遠以外的所有遼西重鎮。
寧遠明軍僅萬餘，駐守寧遠的袁崇煥拒絕執行撤軍的命令，“乃盡焚城外民居，攜守俱入城，清野以待”④，以一萬迎戰十三萬之眾。
該年一月二十三日，努爾哈赤兵臨寧遠，“越城五裏，橫截山海關大路駐營”⑤，以期截擊山海關方麵的增援明軍，阻擊寧遠守軍向山海關的敗退。當時後金尚未擁有用以攻城的火炮，八旗將士“執楣薄城下，將毀城進攻”，用“鐵裹車撞城，聲轟然，久之，城為之撼且碎”。“又用狀如雲梯而高過於城者撞擊，上以板遮蔽，兵藏於板下掘城，垣墉將墮”。“及攻既久，城基俱成凹龕，兵匿深處挖掘”。守城明軍“以石擲之，又不能及，城將破”⑥。
袁崇煥令屬下“急造火藥，不置炮中，勻篩於蘆花褥子及被單上卷之，號“萬人敵”，“著一火星，即不得生”。“守者用此擲於城下”，八旗士兵“忽見被褥遍地，大喜，趨出爭奪。城上望見，即以火箭、硝磺等物擲於被褥上，火大發，撲之愈熾。火星所及，無不糜爛，延燒數千人”⑦。
努爾哈赤屯兵寧遠城下兩晝夜，其本人亦被明軍炮火擊傷。“計兩日攻城，傷遊擊二人，備禦官二人，兵五百人”⑧。努爾哈赤“自二十五歲起兵以來，征伐諸處，戰無不捷，攻無不克，惟寧遠一城不下，不懌而歸”⑨。
寧錦之戰。
天聰元年（明天啟七年，1627年）五月十一日，皇太極率後金軍兵臨錦州，“距城一裏築營”⑩。是時距征朝大軍凱旋僅二十五天。
寧遠之戰以後，袁崇煥利用努爾哈赤之死以及皇太極對朝鮮征伐的機會，“於錦州、大淩河、小淩河築城屯田”修築因高第不戰而撤並遭到破壞的寧錦防線。於是，皇太極不顧將士連續作戰的疲勞及氣候暑熱，親“率兩黃旗、兩白旗兵，直趨大淩河”，另派“大貝勒代善、阿敏，貝勒碩托率正紅、鑲紅、鑲藍旗兵，直趨錦州”。“大淩河修城未竣”，“明守城兵棄城遁”，逃至錦州，被圍困錦州的後金兵“盡殺之”。
五月十二日，後金軍“整理攻具，午刻攻錦州西隅。垂克，明三麵守城兵來援，火炮矢石齊下”，久攻不下。有鑒於此，皇太極調整原定攻錦方案，以重兵圍困錦州，切斷寧錦聯係。迫明寧遠守軍援錦，在援錦明軍失去城堅、炮利等有利條件的情況下，與之決戰；在殲滅援錦明軍後，再向孤立無援的錦州發起攻勢。
五月十六日，後金軍截獲駐守寧遠的袁崇煥寫給錦州監軍的一封密劄，內有“調集水師援兵六、七萬將至，山海、薊州、宣府兵亦至。前屯、沙河、中後所兵俱至寧遠”，“我不時進兵”等語。皇太極決定乘袁崇煥率師援錦之際，偷襲守備薄弱的寧遠，進可威脅山海關，退可攻陷錦州。
五月二十七日，皇太極令一部分軍隊繼續圍困錦州，自“率三大貝勒、諸貝勒、每旗副將一員及護軍並行營兵三千人，往寧遠迎擊敵兵”。次日黎明“馳至寧遠城北岡”。明軍“沿城環列槍炮”，“以車為營，列火器為守禦”。盡管皇太極“親率貝勒阿濟格與諸將、侍衛、護軍等疾馳進擊”仍未能攻克寧遠。“是役也，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉及瓦克達俱被創”。
明錦州守軍，乘皇太極分兵寧遠，向圍困錦州的後金軍發起攻擊，“遊擊覺羅拜山、備禦巴希”俱“歿於陣”。突襲寧遠受挫的皇太極在得悉錦州戰況後又匆匆殺回錦州，僅四天的時間就在寧遠、錦州之間殺了一個來回，行程二百裏。
五月三十日，皇太極重返錦州後，即“列八旗梯牌及一切攻具”，“為進攻計”。六月初四，“攻錦州城南隅，因城壕深闊，難以驟拔”。皇太極喟然歎道：“昔皇考太祖攻寧遠，不克，今我攻錦州，又未克。似此野戰之兵，尚不能勝，其何以張我國威耶!”
大淩河之戰。
大淩河城堡在錦州東北方向四十裏處，大淩河與小淩河（錦州以東二十裏）、鬆山堡（錦州東南四十裏）組成一道自北而南的防線，緩衝著錦州所受到的來自遼東的軍事壓力。位於錦州前哨的大淩河，在明清之際迭經戰事，三次被摧毀，亦三次得到修葺。明天啟二年（後金天命七年）八旗勁旅第一次掃**遼西，王化貞十四萬大軍潰敗，大淩河城被搗毀；孫承宗督師關外期間，大淩河又得到修複。孫承宗被罷免、努爾哈赤揮軍第二次掃**遼西時，由於高第不戰而撤，大淩河城再次被拆毀；寧遠之戰後大淩河城再次得到修複。皇太極所發動的寧錦之戰使得尚未完工的大淩河城第三次遭到破壞。崇禎四年（後金天聰五年，1631年）初，孫承宗在第二次主持關外戰事期間，決定在大淩河舊址第三次構築新城，該年七月破土，八月完工。
同年八月初二日，後金兵分兩路直撲大淩河，“貝勒德格類、嶽托、阿濟格以兵兩萬，由義州入屯錦州、大淩河之間”，皇太極親自率重兵取道“白土場入廣寧”。八月初六，兩路大軍“會於大淩河，乘夜攻城”。負責督修大淩河城工程的明總兵祖大壽部被後金軍隊團團包圍。
鑒於寧遠、錦州攻堅失利的教訓，皇太極對大淩河采取“掘壕築壘困之”的戰略，諭令將士，被圍明軍“若出，與之戰；外援至，迎擊之”。
八月初十日，“明馬步兵五百人出城，達爾哈擊敗之”。八月十二日，“明兵出城誘戰，圖賴領先入，達爾哈繼之”，“貝勒多爾袞亦率兵入，城內炮矢俱發，圖賴被刨，副將孟坦屯布祿、備禦多貝、侍衛戈裏戰歿”。經此挫折，皇太極再次重申圍城打援的方略。
八月十六日，擊敗明鬆山援兵二千。
八月二十六日，擊敗錦州援兵六千。
九月十六日，再次擊敗錦州援兵七千。
九月二十七日，在距大淩河城十五裏處，皇太極與明太仆寺卿、監軍道張春、總兵吳襄所率四萬援軍展開激戰。皇太極“率兩翼旗兵衝擊”明軍營壘，未能衝動；“右翼兵猝入張春營”，吳襄等“先奔”；“張春等複集潰兵立營，會乘大風”，明軍“乘風縱火”，火勢將及後金軍，天忽降雨，遂大敗張春部明軍，“生擒張春及副將三十三人”。
天聰五年初，後金已製造出火炮，名曰“紅衣大將軍”，“攜載攻城”自大淩河之戰始。八月十二日，“以紅衣炮擊西南隅一台，穿其雉堞”，“台兵驚懼，遂降”，後金軍將大炮移至台上，“攻城之南麵，壞其雉堞四，敵樓二”。八月十三日，“以紅衣大將軍炮攻城東一台”，“台兵遂棄台夜遁”。八月十五日，炮擊一台，焚近台房屋百餘間”，“台上死於炮者三十人”。九月初八，炮轟大淩河城西，五裏外一台，克之。”九月二十七日，在同張春、吳襄所率四萬援軍的激戰中，皇太極“命佟養性部眾，屯於敵營東，發大炮、火箭，毀其營”。十月初九，載紅衣炮六位、將軍炮五千四位，往攻於子章台”。於子章台，峙立邊界，垣牆堅固”，連續三晝夜的炮擊，“擊壞台垛，中炮死者五十七人，台內明兵，惶擾不能支，乃出降。是台既下，其餘各台聞風惴恐，近者歸降，遠者棄走，所遺糧糗充積”，足供後金圍城將士，一月之餉”。清實錄的編纂者曾對此評論道：
“若非用紅衣大炮攻擊，則於子章台，必不易克；此台不克，則其餘各台，不逃不降，必且固守；各台固守，則糧無由得，即欲運自沈陽，又路遠不易致。今因攻院校於子章台，而周圍百餘台聞之，或逃或降，得以資我糧糗，士馬騰飽，以是久圍大淩河。”
大淩河城中糧儲“不過百石，原馬七千倒斃殆盡，尚餘二百匹，其堪乘者止七十匹。夫役死者過半，其存者不過以馬為食耳。柴薪已絕，至劈馬鞍為爨（竄，燒火煮飯之意）”。自八月中旬，城內即已斷炊。十月初十，“大淩河有王世龍者逾城來降”，據王世龍介紹：“城中糧絕，夫役商賈悉饑死，見（同“現”）存者人相食，馬匹仆斃殆盡，止餘三十騎而已”。迨至十月中旬，“糧絕薪盡”的大淩河守軍，“殺其修城夫役及商賈、平民為食，折骸為炊，又執軍士之贏弱者殺而食之”。
十月二十八日，祖大壽率眾出降。大淩河原有“騎、步兵及工役、商賈共三萬餘人，因相繼陣亡，或餓死，或互相食，至是存者止一萬一千六百二十八人，馬三十二匹”。
鬆錦之戰。
崇德六年（明崇禎十四年，1641年）三月，清軍包圍錦州。在城外“每麵立八營，繞營浚壕，沿壕築垛口；兩旗之間，複浚以長壕，近城設邏卒哨探”。駐守錦州外城的將領諾木齊（蒙古人）暗中降清，裏應外合，錦州外城陷落。諾木齊率蒙古兵丁、部眾六千餘口降清。
負責錦州城防的明將即祖大壽。祖大壽在歸降皇太極後，以潛入錦州、“獻城”自請。後金遂於該年十一月初一（大淩河陷落後第三天）縱祖大壽還。祖大壽回到錦州後，並未履約，而是繼續效忠明朝廷，與後金為敵。
崇德六年五月，明薊遼總督洪承疇所率領的十三萬援錦大軍抵達寧遠。洪承疇決定坐鎮寧遠，以重兵保住通往錦州的運糧要道，以守為戰，步步為營。祖大壽亦派人致函洪承疇，切勿浪戰，駐紮鬆山、杏山“以資轉運”，“錦守頗堅，未易撼動”。明朝廷以“兵多餉艱”，敦促洪承疇“刻期進兵”，洪承疇自率兵六萬從寧遠出發，在距錦州十八裏的鬆山紮營。
該年八月，大病未愈的皇太極親帶援軍“晝夜遄發”奔赴錦州。皇太極令清軍插入鬆山、杏山之間，切斷明軍餉道，且於二十日襲取明軍屯糧重地筆架山，“斬殺看守米糧之敵一千名”，筆架山所貯之糧，盡為清軍所有。“鬆山之糧，不足三日”。清軍“不但困錦，又複困鬆”。鬆山明軍遂於二十一日夜突圍，“三分之一嬰城，其二決圍衝陣”。皇太極令多爾袞、阿濟格等移師鬆杏之間的尖山、石灰窯一帶，截擊向寧遠撤退的明軍，又設伏於高橋、大興堡。明軍“且戰且闖，各兵散亂”，“自杏山迤南沿海至塔山一路，赴海死者，不可勝計”，“所棄馬匹甲胄，以數萬計；海中浮屍漂**，多如雁鶩”。援錦明軍“覆滅殆盡”。
皇太極遂令清軍在鬆山周圍挖壕、築夾城，對未能突圍的明軍，長困久圍。迨至翌年二月，鬆山被圍已經半年，城中糧盡，“人相食，將不能保”。鬆山副將夏成德降清，二月十八日，鬆山陷落，洪承疇被生擒，明軍總兵、副將以下官員百餘人、兵丁三千餘人皆被屠殺，火器三千餘件俱被清軍繳獲。
崇德七年（明崇禎十五年，1642年）三月，被圍困一年的錦州“掘鼠而食”，在得悉“鬆山已失”的消息後，“戰守計窮”的祖大壽，“乃率眾官出城”，降於清軍。
四月八日，清軍移師塔山，炮擊塔山，至次日午時，塔山城垣被轟毀二十餘丈，清軍遂從坍塌處衝入城內，與守城明軍巷戰，陣斬明軍七千餘人。
四月二十一日，清軍回師杏山，以大炮摧毀城北墩台，翌日炮轟杏山，城垣崩塌二十餘丈，清軍遂攻入杏山，守城副將“率眾乞降”，屏藩山海關的寧錦防線不複存在。
注釋
①明廣寧巡撫王化貞，不聽經略熊廷弼節製，拒不采納熊廷弼屯兵廣寧的建議，把十四萬軍隊駐紮在無險可守的遼河一線。在遭到後金軍隊突襲後，全軍覆滅。
②《明史·孫承宗傳》。
③天啟五年十月（1625年），孫承宗因欲彈劾禍國殃民的魏忠賢閹黨而被罷黜。
④《明史·袁崇煥傳》。
⑤《清太祖實錄》卷一。
⑥⑦《明季北略》卷二。
⑧⑨《清太祖實錄》卷一。
⑩《清太祖實錄》卷三。
天命十一年八月十一日，努爾哈赤病逝。
天聰元年正月初八，皇，大極以朝鮮未祝賀後金新君即位為詞，派阿敏統兵征朝。
《清太祖實錄》卷三。
太監監軍始於明永樂年間，天啟年間更為嚴重，僅寧遠一城就有六位監軍擁聚。
《清太宗實錄》卷三。
阿濟格係努爾哈赤第十二子。
《清太宗實錄》卷三。
濟爾哈朗係二貝勒阿敏之弟。
薩哈廉係代善第三子。
瓦克達係代善第四子。
《清太宗實錄》卷三。
崇禎二年十一月，因皇太極假道蒙古喀喇沁部，突破長城防線，兵臨京師，孫承宗被明廷以原官起用。
德格類係努爾哈赤第十子。
嶽托係代善長子。
《清史稿·太宗紀》。
多爾袞係努爾哈赤第十四子。
《清史稿·大宗紀》。
《清史稿·太宗紀》；張春被俘後絕食而死。
雉堞係城牆上齒狀矮牆，守城兵士的掩體。
《清太宗實錄》卷九。
《清太宗實錄》卷一○。
《清太宗實錄》卷五五。
當時明軍中有不少蒙古將領。
皇太極考慮到祖大壽所獻之策，可能有詐，但為了使祖大壽誠心歸順，仍采納其建議，“縱還大壽”。
《國摧》卷九七。
《明史》卷一六○。
《國榷》卷九七。
《明清史料》乙編，第327頁。
高橋在杏山堡西南二十裏，大興堡在杏山堡以西三十裏。
《東華錄》卷三。
《清太宗實錄》卷五七。
《國榷》卷九七。
《沈陽狀啟》第407頁。