杏葉無風自落，王者不怒自威。
眼前霎時與過往重合，淑薑憶起社廟大殿上，初見先王的情景……
或許是最初的相逢太過不正經，淑薑險險忘了殷受是在怎樣的教導下長大。
“臣知錯，臣會好好約束蘇美人。”
見淑薑服軟，殷受口氣緩了下來，“阿淑，孤知你重情，隻太過了，反是不美，好了，孤也不多留你們，阿珷，盡快回岐周吧。”
話題轉到姬發身上，殷受愈發溫和，他不再是一名王者，而是一名滿懷關切的兄長。
“回大王，姬發打算直接前往彬地。”
“你啊，不用這麽拚，坐鎮岐周，讓人心安定就好，你那兩個弟弟又不是不能打，隻是誰也不服誰，如今牧邑有阿勇在，便讓阿淑送你到孟津吧。”
淑薑和姬發不再多言，齊齊謝恩，向殷受辭行。
回去路上，姬發難得沒騎馬，同淑薑擠在車內相擁而坐，淑薑心裏既愁著離別，又愁著不知如何同妲己說，百千思緒，理不出個頭緒來。
“阿淑，不是我不幫著你求情，大王說得對，蘇美人的事你管不了。”
聽著耳畔落下勸慰的話語，淑薑才發現，愁的不是她一個，她抬眼看著姬發，“公子也覺我太慣著妲己了？”
“或許不是慣著，隻是你把自己當作了媚巫正。”
淑薑心中一痛，知道姬發沒說錯，“公子，我以後會注意的。”
“以後怕是沒機會了，我想她多半會離開牧邑。”
淑薑無奈一笑，決定暫時放下這件煩心事，專心為姬發送行。
為盡快趕回，車馬行李一早就在牧邑收拾齊整，隻待兩人歸來就上路。
南宮括則一早就帶著兩個孩子騎戰豹先行。
一路上，兩個孩子尚不知別離，隻當是同父母一起遠遊，直到登船時，大姬見淑薑不上來，才起了警覺，大哭大喊著就要往船下跑。
淑薑見是危險，連忙上前抱起女兒登了船，南宮括在邊上不失時機道，“哭什麽，你阿娘又不走。”淑薑瞪了他一眼，決定隨船行一段，哄睡了大姬再走。
誰知大姬很是警覺，怎麽都不肯睡，小手拽著淑薑的衣角一刻都不肯放鬆，還讓女防拽著另一邊，女防雖不敢用力，可眉間小小的愁結卻是狠狠拽住了淑薑的心。
“大姬，不是說好了嗎？要把弟弟帶到周國藏起來。”
“嗯，阿娘一起走。”
大姬噘著嘴完全不講道理，淑薑看向姬發，姬發嘴唇才動，大姬竟而凶巴巴道，“阿爹壞！不帶阿娘一起走！”弄得姬發完全沒法開口。
淑薑額角略略抽搐，用腳趾頭想也知道誰在使壞，但見女兒雙目紅腫，實在是怕她哭壞了，便隻好摟著她和女防。
其實淑薑有想過催動行氣銘，可有了女防的教訓，淑薑想著還是盡量講道理，不要欺騙，不要隱瞞。
就這般，抱了女兒說了一夜的故事，大姬終是在淑薑懷裏沉沉睡去，船行一夜，眼看就要出王畿，淑薑狠了狠心，還是決定推醒女兒同她道別。
再度醒來，大姬似也折騰累了，低著頭任由姬發抱著，聽淑薑講道理，隻是小孩子哪裏聽得進去，待淑薑說罷，隻可憐兮兮道，“弟弟跟阿爹走，大姬跟阿娘走，好不好？”
淑薑不語，大姬又抽著鼻子轉頭看姬發，良久，姬發終是在女兒淚汪汪的杏眸中敗下陣來，無言看向淑薑。
淑薑糾結極了，難得殷受主動鬆口，哪怕這隻是殷受的試探，她也想把兩個孩子都送回周國，以絕後患。
膠著之間，水浪急起，船又動了起來，淑薑大驚，知道定是南宮括的主意，見淑薑要起身，大姬猛然掙脫姬發，撲到她懷中，淑薑隻得抱起女兒，跑出船樓，隻見船早起錨，南宮括正命人滿舵。
眼見水岸漸遠，淑薑狠心想放下大姬，大姬卻使出全身氣力扒著淑薑，躊躇了下，淑薑最終帶著女兒踏浪上岸，急得南宮括又大喊“停船！”
然則，船已滿舵，一時半會，又怎停得下來？
淑薑在岸邊拍著大姬柔聲道，“阿玉，再不上船，就真的走不了了。”
大姬幹脆扭過頭，不再看船，淑薑雖感頭痛，心裏卻也暖暖的，抱著女兒轉身離去，身後浪聲漸漸小去。
沒走多久，就遇上了方廬。
方廬到是體貼，親自駕馬車沿岸追隨，見淑薑帶著大姬回來，也不多問，隻道，“邑主，回牧邑先到我家吃飯去，小韭菜也來。”
淑薑感激地點點頭，小孩子的傷痛，或許可以在玩耍中遺忘。
然則，讓淑薑哭笑不得的是，真到了牧邑，大姬又反悔了，吵嚷著要跟阿爹走，幸而有蘇金、蘇木、阿韭三個孩子連番哄著，再加上商容的樂音，大姬總算慢慢平複下來。
弄妥了家事，淑薑不免又煩惱起如何同妲己開口，就在她離開時，采風宴擇地再占的消息傳了來，費仲到是爽氣，趁著淑薑不在，直接趕赴洛邑說是去等消息。
燕姞也開始著手準備，打算結果一公布就前往洛邑，唯是商容打算留守到明年春社。
“邑主，蘇美人求見。”
正發著呆，十一的聲音在門外響起。
該來的總要來，淑薑整了整衣，起身走了出去。
將近大院時便聽到一陣笑聲，是妲己和大姬，一大一小兩個人影踏著杏葉起舞，一曲《簡兮》，兩人眼眸皆為樂音所感，明若秋水。
“姐姐。”
見到淑薑，妲己停下舞步主動迎上，一襲應季淺色深衣，襯得她肌膚好似月下霜雪，淑薑這才發覺，眼前的少女，比之先前更美麗了，過往的張揚不再浮於表麵，而是收斂在內，猶如套了琉璃的燈盞，光華內蘊。
“十一，帶阿玉下去吧。”
“阿娘，我想阿韭了。”
淑薑衝十一點點頭，而後道，“見著燕夫人要懂禮，知道嗎？”
大姬“嗯”了聲，隨即由著十一抱出了門。
見淑薑麵色躊躇，妲己主動挽上淑薑，笑道，“姐姐別愁了，大王罵的是我，又不是姐姐。”
“你都知道了？”
妲己又摸出錢袋掂了掂，“這次來傳令的，還是上次那個寺人，他呀，怕惹禍上身，巴巴想來退錢，結果呢，我不氣不惱，又賞了他一頓酒食，給的錢比上次還多，他猶豫再三，看在莘妹妹的份上，還是收了。”
“妲己，抱歉。”
“抱歉什麽？姐姐何曾對不起我？大王說得對，我削尖了腦袋往宮裏鑽，如今呢，我也看不上這樣的大王，扯平了。”
淑薑苦笑，這寺人到是把話傳得挺全。
“好了，姐姐，別愁眉苦臉了，不是美人就是死人，司樂什麽的我是不想了，好歹有個美人身份，還不算太糟。”
淑薑偷眼看去，妲己明媚的笑容卻掩不住眼角的落寞，她心下一軟，關切道，“妲己，你有什麽打算？”
“嗯……打算……”妲己扳起了手指，“一，留在牧邑，同你和方夫人一起對著郝子期那張臭臉，不過臭臉歸臭臉，總歸沒有性命之憂。二，跟著燕夫人去洛邑，麵對那些巫者，一個被趕出國的夫人，一個被趕出宮的美人，姐姐，你猜那些巫者會怎麽對付我們？”
“妲己，你想去洛邑？”
“姐姐讓我去嗎？”見淑薑不語，妲己又扳起手指，“讓妲己想想，姐姐擔心什麽？一，怕我受不住挑釁與月媯起衝突。二，怕月媯暗中加害。三，怕費仲圖謀不軌利用我。”
聽起來，明顯是留在牧邑好，可淑薑明白，妲己能把所有的不利一條條擺出來，就說明她早下了決心，於是也不強求，“妲己，經過這麽多事，姐姐相信，你比從前更明白事理，記住一切以大局為重，以采風宴為要，洛邑好歹還有微子殿下，凡事不要強出頭。”
妲己收攏手指，淡淡一笑，“是妲己不知好歹，嫌你和阿姐囉嗦，總要到出事才明白你們是真為我好，姐姐，妲己就同你說了吧，燕夫人的樣子，常常讓我想起阿姐最後離世的那段日子……”
笑容從妲己臉上隱去，卻不似以往那般換作恨意，反是平靜到讓人不安，“有些事，我並未同姐姐說，阿姐走時，麵色黃如舊帛，且不說飯食不入，便是喝口水都要吐，到最後四肢無力，每日便溺更是……，阿姐是愛幹淨的人，她見我憤怒，隻好默默忍著那些絕望……”
“妲己……”
淑薑不知該說什麽，媚己最後的時日如此不堪，是她未曾料到的，也難怪妲己先前如此瘋狂，不顧一切想要報複。
四目相對，皆是朦朧，妲己仰頭笑了笑，“沒事的，說也奇怪，陪在燕夫人身邊後，我不再有以前那種憤怒，我看著她，慢慢在想，若當時，我能安安靜靜地陪著阿姐該多好……”
一時間，淑薑隻覺眼前的妲己很陌生，卻不是那種令她害怕的陌生，再仔細留意妲己的裝扮，似有媚己的素淡，又有燕姞的雅致……
妲己是真的變了……，或許讓她留在燕夫人身邊，才是更好的選擇。
然而話到口邊，又是嘮叨。
“妲己，那就好好跟著燕夫人，姐姐也會找機會來看你，另外，有些事急不得，待到合適的時機，姐姐再替你想辦法。”
“姐姐就別擔心了，妲己長大了，會自己想辦法，觸怒大王對我沒有好處，也會連累你們。”
淑薑拍了拍妲己的手，心下愈覺寬慰。
就這般，臨近臘月時，占卜終是有了著落。
結果毫無懸念，燕姞奉命前往洛邑，妲己相隨，郝子期難得把兵符交給了淑薑，陪著燕姞去往洛邑安頓一段時日。
北風漸狂，隨著冬日清冷下來的牧邑，還真讓淑薑不太習慣。
頭一月，淑薑每每總覺著下一刻就會有什麽大事發生，忐忑過兩三日，又暗笑自己思慮過度。
就這般過了新月祭，郝子期重新執掌牧邑，日子回到了最初的平淡與忙碌，而南野等待著淑薑的，又是另一番考驗，綠芽零星的荒蕪大地上，即將迎來新生。