紅泥小火爐燙著香醇的米酒，那酒氣蒸騰氤氳，驅散了周遭的寒氣。
這是大理寺後院一座建於假山之上的石雕亭子，此時，裏麵有兩人圍爐而坐。一人身姿挺拔，眉宇微擰，正翻看著手中的一份文書。而另一人則專注地盯著那燒得通紅的爐火，右手食指輕緩而有節奏地敲著案幾，似在思索，又似一切盡在掌控之中。
此二人不是別人，正是趙元侃和寇準。
前大理寺卿馮丞因受秦王謀逆案牽連，已被罷了官，如今的大理寺卿乃是寇準。
趙元侃沒想到這新上任的大理寺卿派人將他急請了來，沒去公堂，沒去牢獄，反而是來了此處，給了他這份秦王妃張幼安的認罪書。
片刻，趙元侃閱完了認罪書，那小火爐上的酒咕嘟咕嘟已燙好，寇準提起酒壺，給兩人各斟了一杯。
看著被推至麵前，熱氣嫋嫋，酒香撲鼻的杯盞，趙元侃沒有動。
寇準也不客氣，自顧地執杯，一飲而盡：“殿下如何看？”
問的自然是趙元侃手中的認罪書。
趙元侃的手指輕輕地撚著那文書邊沿：“本王想見見四皇嬸。”
寇準道：“怕是不能了，今日一早，她得知秦王已死，便撞了牆，沒救過來，這認罪書是在她身上發現的。”
“她也……”趙元侃不由微微變色，閉了閉眼，端起酒盞，也是一飲而盡，“本王會入宮向父皇請旨，將四叔夫婦好生安葬。”
寇準示意了下認罪書：“那這，殿下也一並呈給官家？”
“刺殺本王的孩兒，謀害日新皇兄，四皇嬸竟然供認是她和盧多遜的主謀，”趙元侃皺了皺眉，“本王倒難以預料真相會是這般，四叔難道真是被逼的？！他又有甚逼不得已的理由呢？！不過……”歎了口氣，複端起酒盞飲盡，“現下再追究這些，又有何用處呢！”
“是，不管秦王，秦王妃，盧多遜，三人誰是主謀，人已死了，無從分辨追查，且這‘主謀’總是繞不過秦王府，”寇準搖搖頭，“隻是若秦王未死，這認罪書或許可為他開罪一二。”
趙元侃道：“倒是可惜了四皇嬸的一番心意。”
寇準見趙元侃欲將認罪書收起來，微微眯了眯眼：“這份認罪書裏，殿下還看到了甚？”
趙元侃一怔。
寇準道：“或者言，殿下沒覺得少了點甚？”
趙元侃疑惑，看了眼寇準，複展開那認罪書，快速地重新覽了一遍，似乎沒發現有何不妥。
“還請寇大人賜教。”
“殿下言重了。這份認罪書供認得詳盡，很容易便讓人忽略掉一些東西。”
“忽略甚？”趙元侃翻了翻認罪書，還是不解。
“殿下，刺殺小皇孫和初生禮宮門口的刺客生亂，可不一定是一樁事。”
“怎會不……”趙元侃心念電轉，再細閱那認罪書，“四皇嬸交代女刺客千芝是她派的，可她根本沒提到宮門口的刺客……”
“那千芝，下官審過了，當日她確實接了秦王妃的命令，去刺殺小皇孫，不過本來她是要利用初生禮的祈願祝禱，接近小皇孫，不想後來大亂，劉娥姑娘抱走了小皇孫，她便跟了上去。”
“關於宮門口的刺客，她沒交代甚？”
“她寧死說不知，當時那些舞伎也僅有她接到了命令，她本是抱著必死之念去的。”
“那，會不會是四皇嬸，或者四叔，還另派了人？”
“不排除此種可能，隻是若秦王府還有刺殺安排，不和千芝這廂知會一聲，以便配合，有些說不過去吧。”
趙元侃目光微凝，盯著寇準：“寇大人究竟想言甚？不妨直言，不必與本王打啞謎。”
寇準淡淡地笑了下：“殿下可還記得當初宮門口活捉的七名刺客，全部在獄中中毒而亡。”
趙元侃緩緩點頭：“本王還記得，死了一個獄卒。此事是寇大人在調查。”
“獄卒馬進是被人勒死，偽裝成上吊自殺的。”
“他殺？！”
寇準點點頭，續道：“馬進無父母妻兒，無親朋好友，卻在勾欄裏有一相好。出事前，兩人見過，馬進告知那相好，他要去做一件大事，做了之後便是盡享榮華富貴，大事該便是下毒了，他離開前，留給那相好一些銀錢，言是貴人賞的。那相好膽小，不敢動那些銀錢，後來得知馬進死了，更是不敢對人言，把銀錢都藏了起來，直到大理寺找上門。起初下官也未留意到那些銀錢，這東西，人人皆可擁有，不比玉佩、扳指之類有特征之物，然沒曾想到那銀錢裏竟混有兩張交引。”
“交引？！”趙元侃目光一動。
寇準道：“殿下知曉，這交引由交引鋪發行，不同的交引鋪，上麵印的票號也不一樣。”
“是以，寇大人查到了那兩張交引，由哪家交引鋪發行？”
“自然是查到了，”寇準添了兩塊新炭進小火爐，“兩張交引是同一家交引鋪發行的，那家交引鋪，在許王名下。”
趙元侃的瞳孔幾不可見地縮了下。
那小火爐裏新炭燒紅，有“劈啪”的輕微爆裂聲乍然響起。
趙元侃緩緩地飲了幾口酒，眼瞼低垂，瞧不太清眸中的情緒。
“此事到此為止。”半晌，趙元侃放下杯盞，語調平緩地開了口，聽不出任何情緒起伏。
“下官明白了。”寇準隻簡單地應了聲，並未問為何，也未追問任何。
“本王還要入宮向父皇複命，請旨。改日再來叨擾一杯寇大人的紅泥煮酒，”趙元侃將那認罪書收了起來。
寇準跟著立了起來：“下官送殿下。”
“寇大人留步，”趙元侃自行離去，快出亭子時，又轉身朝寇準慎重地深施了一禮，“多謝寇大人！大人辛苦了！”
“殿下折煞下官了。”寇準忙還禮，忽而想起甚，自袖中取出一封書信，“差點忘了一事，秦王妃身上除了那份認罪書，還有一封留給劉娥姑娘的信。”
“留給劉娥的信？！”趙元侃不由幾分詫異，接過那信一看，表麵隻有簡單的“劉娥親啟”四字，封口已拆開過了。
寇準解釋道：“因是秦王妃絕筆，按照章程不得不……”
趙元侃理解地點點頭：“那……”
“無任何不妥，更與案情無關，隻是些私人托付。”寇準道完，頓感自己是不是話太多了，難得有點尷尬地輕咳了一聲。
好在趙元侃倒似未在意：“信便由本王轉交吧。”
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端拱元年，這一歲的年節，大宋朝廷上下過得沒有絲毫的歡慶氣氛。
太宗雷霆手段，秦王謀逆案，但凡牽連其中者，無一幸免，涉事官員輕者申飭貶官，重者獲罪流放，一時人心惶惶，人人自危。最後，是襄王趙元侃站了出來，力勸諫太宗，才結束了這一場紛亂，不過也已鬧出了正月，年節算是徹底過去了。
宮人們將宮裏各處為節慶布置的紅燈籠、紅綢布等早早地撤了下來，宮裏看似一切恢複如常，其實又有些不同。往歲這個時候，出了正月，也正熱鬧，因李皇後的生辰日是二月初二龍抬頭，太宗以往必賜宴前朝後宮以賀，甚至去歲，還帶著李皇後出了皇宮，登上東京城裏那最繁華街市的高樓，與民同樂。
今歲宮裏一直未有任何動靜，倒是前兩日禦書房議事時，楚王趙元佐稍有提及，卻被太宗涼涼地看了眼，扔下一句“你倒是挺有孝心”，便沒了下文。其餘人皆聰明地噤聲，明白太宗這是還沒過去李皇後提議去金明池之事，盡管李皇後當日回宮便謝罪坦誠，她是被秦王妃設計了，後來秦王妃的認罪書也證實了此一點，不過太宗對她的冷落是顯而易見。李皇後倒似沒甚感覺，日日去給太宗請安，噓寒問暖，殷切伺候更勝從前。
前朝經過一番動**，官員們升遷貶黜，各衙各司終於慢慢步入正軌，按部就班，各司其職，那一場風波的影響在逐漸減小，消弭。隻是有一件看似不太緊要的小事，一直懸而未決，秦王那個患有狂躁之症的傻兒子究竟該如何處置？按說秦王犯的謀逆大罪，子嗣即便不獲死罪，也得是個刺字發配，然寶兒那個情況，根本不能這般處置，可若是將其養在皇宮裏，太宗是不想看到的，即便是在東京城裏，他也忍受不了。
襄王趙元侃再三請旨，太宗才將寶兒從查封的秦王府放了出來，遷到京城近郊的一處皇家別院。沒想到，三日之後，聖旨再下，秦王之子遷居房州。而同時跟著下來的另一道聖旨，則讓趙元侃措手不及，皇命逐劉娥出京城，永不得歸。
劉娥當初被賜鴆酒，活下來算是抗旨，然金明池她救了太宗一命，且能查出刺殺小皇孫的真相，抓住凶手，她也有功勞，太宗之前是默認了趙元侃的不求請功，至少功過相抵的說法，卻不知為何聖意會突然更改。趙元侃知曉聖旨之時，正在大理寺與寇準處理一些案件卷宗。如今趙元侃接替了秦王，任了開封府府尹，秦王任職期間懶政嚴重，有些本該移交大理寺的案子積壓在冊，新上任的開封府尹著實忙亂了一陣，才厘清了一團糟的內部事務，來做交接。
趙元侃一得知消息，一邊派人去攔下給劉娥傳旨的人，一邊便要入宮麵聖。寇準讓他稍安勿躁，至少要先弄清為何會有這道聖旨，依照寇準的猜測，或許與秦王妃留給劉娥的那封書信有關。
原來，秦王妃的那封書信中，她已知蓁女便是那個襄王雪天裏跪在文德殿前，冒死也要救下的劉娥，是以她求劉娥，看在在秦王府時，她待劉娥還算寬仁的情分上，多加照拂寶兒。其實，即便秦王妃不留如此遺言，劉娥也不會不管寶兒，畢竟她與那個孩子甚是投緣。寶兒被關在秦王府期間，劉娥就多次設法前去探望，給送些吃食，後來遷居去皇家別院，劉娥請趙元侃代為疏通看守，更是住進去照顧，為此趙元侃還半真不假地吃了醋。
趙元侃認同寇準的看法，緊皺了眉頭：“父皇現下，對任何有關四叔之事，反應皆有些過激。劉娥照顧寶兒，該是有心人在父皇跟前亂嚼舌根了，不過，此事可說她是受本王之托，父皇若要因此而降罪於她，委實說不過去。”
寇準不緊不慢地將手中的卷宗收起來：“殿下，你有多久沒回襄王府了？”
趙元侃神色一滯，旋即明白了寇準言下之意。
郭清漪一直拒見劉娥，趙元侃還試圖從中調和，不過郭清漪隻說了一句，她不幹涉趙元侃和劉娥之事，即便趙元侃想將劉娥接入府中，她也無異議，然任何人不能強迫她見劉娥。劉娥幾次登門拜訪，皆吃了閉門羹，遂也識趣，不再去打擾郭清漪，自然依照她的性子，也不可能就此住進襄王府。她和蘇義簡在東京城中租了個小院，暫時居住，而趙元侃便成了那裏的常客。隻是若說趙元侃因此沒回襄王府，也有些冤枉他了，秦王案子的善後，剛接手的開封府，讓他忙得是通宵達旦多日，有時便直接在府衙安歇了。可他到底是會抽時間去探望劉娥，也的確沒怎生回過襄王府近來。
趙元侃煩躁且氣惱，他知曉郭潘兩家皆不好相與，可說到底劉娥不過無背景無身份一弱女子，哪裏值得他們如此針對。寇準欲言又止，咽回了喉間那句襄王的偏愛便是劉娥最大的倚仗，見攔不住趙元侃，隻好叮囑他，哪怕是為了劉娥好，入宮也切勿再頂撞，惹惱太宗。
然，或許真的是事涉劉娥，趙元侃總會失去素日的冷靜。那道聖旨確實是因劉娥照顧寶兒一事，以及郭潘兩家的施壓。
“父皇，劉娥從未做錯任何事！皇孫之死，根本與她無關，然她卻被賜下鴆酒，死而複活，她以德報怨，金明池叛亂，她拚死為父皇擋下一劍，當初在保州邊境，她也救過兒臣的性命，可我皇家便是這般報答她的救命之恩嗎？！父皇便非要逐她出京城，看著她顛沛流離嗎？！且不說她不求名分地跟著兒臣，隻想在這京城裏活下去，她也是大宋的子民，是父皇的子民，父皇這是對自己的子民，趕盡殺絕嗎？！”
“你住口！”
“砰！”一塊青玉鎮紙狠狠擲來，砸向趙元侃，他不閃不避，鎮紙砸在了他額頭上，瞬間有血湧了出來。
那青玉鎮紙掉落在地，染了血跡。
龍案後太宗氣得麵目猙獰。
禦書房內，一時氣壓極低，王繼恩和兩個伺候的內侍已嚇得跪伏了下去。
趙元侃依舊直挺挺地跪著，那臉上的血珠越來越多，看著有些可怖，他似感知不到疼痛，隻一雙眼睛愈發雪亮而倔強地回視著太宗。
“父皇讓兒臣住口，兒臣也要言！若劉娥所受的這一切，皆因兒臣，父皇以為將她趕出京城，她與兒臣便能一刀兩斷，兒臣便能放下？忘記？那兒臣在此，也明確地答複父皇，不可能。”
“你威脅朕！”太宗一字一句似自齒縫間擠出，“趙元侃，光憑你這幾句話，朕如何懲罰她皆不過分！光憑你因她來忤逆於朕，朕便有要她死一千次，一萬次的理由。”
趙元侃渾身一震：“父……”
“你再多言一句，朕立刻下旨，再將她處死！”
太宗緩緩立起來，王繼恩即刻爬起來伸手相扶，被太宗揮開了，他一步步走近，那目光沉沉，帶著令人心悸的狠辣，俯視著趙元侃。
“你不是言，她是朕的子民嗎，她把朕的兒子變成這般，朕便是做一回暴君又如何！”
趙元侃咬緊了牙冠，神色緊繃，胸膛不住地起伏。
“還有，你給朕記住，朕不是隻有你一個兒子。”
冷冰冰地扔下一句，太宗大步離去，內侍們忙不迭地跟了上去，很快禦書房內，僅餘下趙元侃一人。
趙元侃狠狠閉眼，頹喪地跪坐了下去，抹了把快糊住眼睛的鮮血，滿手的淋漓粘稠，如同那後背衣衫下出的汗，有風自門外吹進來，他打了個哆嗦，已是三月的氣候，他隻覺得冷。