南北朝末年，中國經曆了270年長期的南北分裂後，人民普遍渴望統一。但北周和南陳的皇帝都沒有統一南北的能力；到了楊堅奪取了北周的政權、建立隋朝以後，這一任務才由隋文帝楊堅予以完成。
一顆冉冉升起的新星
東漢政治糜爛，激起了社會大動**，引出了群雄逐鹿，逐鹿的結果是魏、蜀、吳鼎足三分，最終三家歸晉。建立統一大業的西晉是短暫的，由門閥大族壟斷政權造成的弊端，清談所帶來的務虛風氣，皇族內部爭權奪利的八王之亂，使西晉陷入比漢末更為混亂的境地，不久政權便被匈奴武裝所消滅。
西晉的消亡，使全國在整體上分裂為南北兩大板塊。
北方拉開了各族大爭戰的帷幕，其以匈奴、羯、鮮卑、氐、巴五個少數民族為主體，史稱“五胡亂華”，加上漢族，前後成立了十六國。後來，鮮卑族拓跋氏建立的北魏統一了北方。北魏後期政治逐漸敗壞，六鎮民變後國力大衰，最後分裂成東魏和西魏，並分別由北齊及北周取代。最終，北周滅掉北齊，再度統一北方。
南方為東遷的晉室殘餘力量所占據，重組了東晉政權。東晉雖擁有半壁江山，但並不穩定，外受北方威脅，內受軍閥威脅，在風雨飄搖中終結。在東晉之後，是宋、齊、梁、陳四朝相繼而立。
如此南北對峙的局麵，史稱南北朝。
從西晉的消亡到南北朝的結束，分裂的時間長達兩個半世紀之久。
分久必合，這次合，是由楊堅所創立的隋朝來完成的。楊堅出自北周，因此隋朝也脫胎於北周。楊堅之父名忠，其祖上是自漢以來的名門望族，曾曆仕於前燕、北魏諸朝，或為將軍，或為郡守。至北魏末年，由於追隨宇文泰起兵並屢立戰功，在宇文氏的北周王朝建立之後，楊忠即被賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空，封隨國公。
1-1西晉時期的疆域圖
在古代傳說中，大凡君王偉人出世，都有一番神靈瑞象的鋪陳。但是，像楊堅這種以佛教靈跡為底蘊的渲染，卻是絕無僅有。
相傳，楊堅出生那天，有一位俗姓劉、法名智仙（或作智先、智遷）的尼姑，從河東（山西一帶）風塵仆仆趕來，深夜造訪。當時，天氣異常悶熱，母親呂氏打扇驅暑，卻將楊堅扇得寒戰不已，幾致氣絕。就在這緊急時刻，智仙趕到，楊堅轉危為安。於是，智仙對楊忠夫婦說道：“這孩子來曆非凡，不能隨便放在俗間養育。”
虛驚一場的楊忠便將楊堅托付給智仙撫養，還將自家宅院改作佛寺。
過了一段時日，呂氏按捺不住對兒子的思念，悄悄來到智仙房中，將楊堅輕輕抱起，仔細端詳。就在這時，楊堅突然頭上長角，遍體生鱗，化做一條小龍。呂氏見狀大驚，懷裏的嬰兒墜落於地。智仙從外間進來，連忙將楊堅抱起，埋怨道：“為何隨便驚動我兒，害他晚得天下。”
從此以後，楊家人輕易不敢過問兒子的日常生活。
就這樣，楊堅隨智仙在佛寺裏一天天長大，度過燃燈頌佛的童年。十三歲那年，楊堅已是偉岸少年，龍顏廣頤，額上有五柱入頂，目光外射，掌中有紋呈“王”字，儼然一副人君儀表。智仙十分喜愛他，給他取了個與其名字相對應的小名，叫“那羅延”，送他出寺回家，轉入太學學習。
因為父親的關係，自14歲起，楊堅即被當時的京兆尹薛善推薦為功曹。此後年年擢升，16歲時已經做到了車騎大將軍的高位。當然，他並非那種蔭襲父輩的爵位卻無所作為的紈絝子弟，這其中一方麵得益於父親的言傳身教，另一方麵則來源於自己的刻苦實踐。
當朝的柱國、大將軍獨孤信看這位年輕人前程遠大，就把14歲的女兒許給了他，即後來有名的獨孤皇後。
由於北周王朝的開創過程中得到了以楊氏、獨孤氏為首的士族門閥的支持，為了在政治上加強與這些開國功臣的聯係，繼位大統的周武帝宇文邕禮聘楊堅的長女為皇太子妃，希望借此鞏固自己的北周政權。楊氏由此得以日漸強大，也不可避免地卷入了相互傾軋的權力之爭。然而，楊堅有著皇親國戚的特殊身份，加上另一強大的士族獨孤氏的鼎力相助，盡管一度危機四伏，卻都未能對他產生過實質意義上的威脅。
隆盛的地位，特殊的關係，高超的才幹，廉潔的作風，再對比北周諸帝荒**平庸的形象，大大地提高了楊堅的政治聲望，在漢、鮮卑實力派人物的支持下，形成了以他為首的勢力集團。
國丈心生二念
俗話說“福無雙至，禍不單行”，楊堅權勢驟升，引起了朝中一些大臣的戒心。齊王宇文憲舊事重提，仍舊拿楊堅的長相說事：“皇上啊，楊堅這個人相貌不尋常。每次臣和他同朝議事，一見到他的那張臉，就會不由自主地沒了主意。這個人不是能久居人下的，恐怕以後還會對我們宇文皇族不利，陛下還是盡早除掉他吧。”周武帝對楊堅卻非常信任，甚至還拿出明帝時趙昭相麵的評斷為楊堅開脫：“他最多可以當個柱國，你不必多慮。”
無奈樹大招風，長相的事情是一波未平一波又起，內史王軌也向武帝進言：“依微臣拙見，皇太子並非社稷之主，他的嶽父楊堅倒是有造反的相貌，將來之事未可知啊。”有人說自己兒子的不好，周武帝自然很不高興：“生死有命，富貴在天，如果真是天命將至，那也沒有什麽辦法。”這些諫言雖然沒什麽直接效果，但楊堅得知後，驚恐萬分。
在亂世，要想贏得皇帝的信任，還是得靠軍功。北周建德四年(575年)，機會來了，周武帝出兵伐齊國，楊堅率領北周三萬水軍在河橋大破齊軍。第二年，楊堅為右三軍總管，再次東進伐齊，大獲全勝。建德六年，宇文憲、楊堅虜獲任城王高諧，北齊滅亡。三年的征討，北周武帝終於統一了中國北方。楊堅軍功卓著，卻隻得到了爵升柱國的待遇，並頻繁調動，接連出任定州總管、亳州總管、南兗州總管的職位，周武帝對楊堅的戒心傻子都看得出，楊堅為自己的出生入死感到不值。
1-2周武帝
宣政元年(578年)，周武帝病亡，時年36歲。太子宇文贇即位，是為周宣帝，立楊麗華為皇後。楊堅被加封為輔官之首，從此進入核心政治圈，入宮輔政。要說楊堅作為皇後的父親，幫襯女婿，未必一開始就是虛情假意，不過周宣帝所作所為給楊堅提供的機會太好，再不改朝換代就是對不起曆史，對不起自己。
周宣帝宇文贇從小就親近小人、貪圖享樂、胸無大誌，周武帝靈柩下葬當天，宣帝沒有一絲哀痛，他一邊撫摸著自己被父親打出的杖痕，一邊衝著棺材大聲痛訴：“你死得太晚了！”當了皇帝後，他不但沒有改觀，反而變本加厲，**後宮、重用小人、誅殺忠臣、製定嚴刑。宣政二年(579年)，隻當了一年皇帝的宇文贇下詔傳位於太子宇文闡，改元大象。靜帝宇文闡隻有7歲，國家朝政大權仍然由太上皇宇文贇掌管。朝堂上誅殺大臣的血腥味還沒有散去，此時的楊堅不敢輕舉妄動。但很快，宇文贇幫楊堅下定了謀朝篡位的決心。事情的轉折得從楊家和皇室的聯姻說起。
宣帝荒**無道，除了楊麗華外，又先後立了四位皇後，此舉在中國曆史上可謂空前絕後。其他皇後的家人向周宣帝屢進讒言--大皇後的父親楊堅要謀反。一天，因為一點小事，周宣帝借機發揮，要殺掉楊麗華。楊堅得知後，急忙讓妻子獨孤伽羅入宮，向宣帝磕頭謝罪，直到頭破血流，楊麗華才免於一死。周宣帝雖然顧忌楊氏家族的勢力，但是心中仍有不甘，他氣憤地對楊麗華說：“總有一天，我會把你家滿門抄斬的。”喜怒無常的他單獨召見楊堅，事先命令左右護衛：“如果楊堅的神色有一丁點慌張，就是要造反，你們立刻殺了他。”但楊堅神色如常，從容應對，周宣帝很掃興，隻能讓他回家。
驚魂甫定，楊堅開始主動出擊。鄭譯是周宣帝最信任的大臣，也是楊堅的同窗。楊堅多次給鄭譯送去厚禮，鄭譯也想為自己留條後路，找個靠山。楊堅私下請鄭譯幫忙：“伴君如伴虎，我還是想調任外地，還請老同學幫忙，稍加留意，給我尋個機會。”鄭譯一口應了下來，還不忘拍楊堅馬屁：“以隨公的威望，天下之人，莫不歸心，一有機會，我一定麵啟皇上。”不久，周宣帝想要討伐陳，鄭譯推薦了楊堅。於是周宣帝任命楊堅為揚州總管，準備伐陳。正當楊堅準備出征事宜時，宮裏傳出消息，宣帝病危。楊堅稱病，沒有離京出征。
從這一刻開始，楊堅不再為北周宇文氏賣命，轉而明目張膽地為自己的前途謀劃了，事實證明，他是直奔皇位而去的。
楊堅代周立隋
大象二年(580年)，周宣帝荒**無度，體力透支，最終病死，年僅22歲。他的身後，留下的是動亂飄搖的北周王朝和雄心勃勃的軍事貴族兼外戚楊堅。楊堅以迅雷不及掩耳之勢，篡改遺詔、控製兵權、排除異己、培養親信、架空權臣、位晉丞相，他革除苛政、躬行節儉，一步步掌握了朝政大權，籠絡了部分貴族勢力。但是，楊堅在京城長安大權獨攬，勢必會引起宇文皇族和地方勢力的不滿和反對，在政權利益的爭奪中，殺戮、流血不可避免。
先說宇文家族。
北周藩王軍事力量強大，周宣帝剛死，楊堅便借口趙王宇文招的女兒千金公主即將和親突厥，召趙、陳、越、代、滕五王入京。五王到了京城即刻被變相軟禁，奪了兵權。於是，宇文家族的亡羊補牢行動開始了。
首先出擊的是尚且自由的畢王宇文賢，他與五王合謀，行刺楊堅，事情泄露，宇文賢及其三個兒子被楊堅誅殺。
之後是趙王宇文招。他請楊堅到自己府上吃飯。當時反對楊堅的地方勢力不斷壯大，楊堅有意籠絡五王，於是欣然赴宴。當然，宴無好宴，而且必定是鴻門宴。請客當天，宇文招將楊堅讓進寢室內，楊堅的隨從根本不能進入內院。楊堅的親信侍衛元胄也隻能在寢室門外就座。而宇文招的兩個兒子宇文員和宇文貫卻在寢室裏麵，不僅和楊堅近距離接觸，更要命的是，他們都佩著刀。趙王宇文招為了確保萬無一失，還事先在寢室後麵埋伏下了士兵。酒至半酣，宇文招的兩個兒子端來了西瓜，宇文招用佩刀的刀尖紮在成片的西瓜上，將西瓜捅到楊堅麵前，想借機行刺。正在這時，元胄闖了進來：“相府有事，丞相不可在此久留。”宇文招哪裏容元胄阻撓，他連聲喝退元胄：“我正在和大丞相談事，你這是什麽意思？我難道有惡意嗎？你竟然對我如此猜疑。”正在這時，滕王宇文逌來到，趁出室忙著迎接時，元胄乘機對楊堅耳語：“我看事情有些不妙，您趕快離開這裏。”楊堅卻沒有意識到危險，“他們手裏沒有兵馬，能把我怎樣？”元胄說：“兵馬都是屬於他們宇文家的，一旦讓他們先下手，就一切都完了。我元胄並不怕死，隻怕死得沒有價值。”楊堅不聽，又入室就座。過了一會兒，元胄突然聽到屋後有鎧甲相撞的聲音，急忙上前對楊堅說：“相府事務那麽繁忙，您怎麽在這裏流連不返呢？”說完便強行攙扶起楊堅，快步而去。宇文招自恨錯過了如此好的刺殺機會，悔恨之極，很想自殘，手指都彈出了血。
“鴻門宴”後不久，宇文招與越王宇文盛被楊堅誣以謀反的罪名，連同諸子都被殺害。此後，楊堅出行必然是保衛重重，而皇族宇文氏元氣大傷，再也找不到行刺的機會了。
再說說地方的反對勢力。
最大的一支是蜀國公尉遲迥。尉遲迥是周太祖宇文泰的外甥，囤積在蜀地，是北周的重臣。尉遲迥起兵，集結軍隊十餘萬。楊堅派韋孝寬為行軍元帥進行東征。韋孝寬一路進軍，追擊尉遲氏的軍隊到鄴城腳下。決戰的時刻到了，尉遲迥親率1萬精兵，頭戴綠巾，身先士卒，他手下的黃龍兵更是不顧安危，英勇作戰，韋孝寬連連敗退。行軍總管宇文忻看此情形，遂建言：“目前形勢與我方不利，我方應當用詭詐的辦法擊破他們。”於是他命部下用箭射殺觀戰的民眾，觀戰者返身逃命，互相踐踏，呼聲如雷，宇文忻趁機大喊：“尉遲迥兵敗了。”
於是韋孝寬軍隊的士氣重新振作，奮力反擊，尉遲迥大敗，逃入鄴城。
韋孝寬將鄴城團團圍住，全軍圍攻，鄴城被攻破。尉遲迥向城樓上逃去，大將崔弘度在後麵緊追不舍。崔弘度的妹妹是尉遲迥的兒媳，正當尉遲迥彎弓射殺崔弘度時，崔弘度摘下頭盔問道：“你難道不認識我了嗎？今天我們是各為其主，我會顧念親戚之情，將亂兵阻止在城樓下麵，不許他們對你有所侮辱，事到如今，你不早作了斷，還等什麽呢？”尉遲迥知道大勢已去，將弓箭扔在地上，破口大罵楊堅竊國，拔出佩刀，自殺而死。尉遲迥起兵後經曆68天，以失敗告終。而鄴城中士兵，全部被韋孝寬坑殺。
1-3韋孝寬
第二支叛亂勢力是楊堅的父親楊忠的好友，司馬消難。他看著尉遲迥造反，就想借機擴大自己的勢力，宣布管轄的九州八縣從此脫離北周，起兵造反。第三支是益州總管王謙。王謙在尉遲敬德等人起兵後非常猶豫，這時又傳來消息說，楊堅要用梁睿取代自己的益州總管位置。王謙情急之下起兵叛亂。楊堅派王誼、梁睿為行軍元帥分別討伐叛亂，最終平叛。
從大象二年六月到十月，三大地方反對勢力最終以尉遲迥自殺、司馬消難敗逃、王謙被處死而告終。
隨著各方力量土崩瓦解，楊堅牢牢地控製了北周的軍政大權。
之後，楊堅又殺了陳王宇文純及諸子、代王宇文達、滕王宇文及其諸子。對楊堅威脅最大的宗室五王，至此全部被誅殺，楊堅徹底掃清了他通向皇帝寶座的道路。
大定元年正月(581年)，楊堅仿效前人，采用禪讓這種體麵形式，替靜帝寫好退位詔書，送到自己的王府。在經過一番假意推辭之後，楊堅信步登上了皇帝的寶座，以自己的爵位為號創立大隋(因為“隨”字有一個和“走”同義的偏旁，楊堅出於避諱，將它改作了“隋”字)，改元開皇，時年恰好40歲。