一次並不光彩的宮廷政變，成就唐朝的開國盛世。
李世民廣羅人才
在唐朝建立的過程中，長子李建成經常在李淵身邊協助處理軍國大事，次子李世民經常率軍出征，他們二人都立了大功。公元618年李淵於長安稱帝後，除第四子元霸早死外，立長子建成為太子，次子世民為秦王，三子元吉為齊王。
秦王李世民在長期的征戰中，收羅了大批軍事人才，如尉遲敬德、屈突通、段誌玄、秦叔寶、程知節等，班師長安後，又以開文學館為名，收羅了杜如晦、房玄齡等18名文職官員。這樣，秦王李世民便建立了一個文武兼備的秦王府集團。後來，李世民在朝中又得到劉文靜、長孫順德、劉弘基等元老功臣的支持，勢力日盛，這就對太子李建成的皇位繼承權構成了巨大威脅，太子李建成便想伺機除掉李世民。李世民本來對高祖立建成為太子就心中不服，但鑒於當時的傳統觀念也無可奈何。
太子的毒計
李建成心胸狹窄，雖被封為太子，但見秦王才能過己，人多勢眾，生怕奪去自己的太子位，便也加緊收羅人才，擴充實力。首先，他利用太子這個身份，把一些皇親國戚、元老重臣拉在他的周圍，如齊王李元吉、德妃的父親尹阿鼠，還有文官魏征、王矽和武官馮立、薛萬徹等。接著，他用計拉攏受高祖寵愛的嬪妃，如張婕妤，尹德妃等，經常在高祖麵前對秦王造謠中傷，同時招募勇士二千餘人，這樣便又形成了一個強大的太子集團。
太子李建成怕夜長夢多，加快準備，欲伺機將秦王害死。公元625年7月的一天，高祖外出打獵，讓他們就地騎馬比箭，李建成設計將一匹未馴烈馬讓秦王騎。秦王三上三下，才將烈馬馴服。秦王知道太子用計，不由氣憤道：“有人想用此馬害我，但生死有命，豈能任小人所為?”李建成聽到後，讓張、尹二妃去向高祖誣陷秦王道：“秦王自稱上天授命於我，正要我去當天子，怎會就死?”高祖聽後將秦王叫來怒責道：“誰是天，自由上天授命，我還沒死，你謀求帝位之心為何這等急切?”正在這時，邊報突厥進犯，高祖為讓秦王率軍抵禦，便赦免了他。李建成見一計未成，又設一計。公元626年6月1日，太子李建成將秦王李世民邀來飲酒。秦王飲後心痛難忍，吐了幾口血，幸被淮安王李神通救回西宮。後來，建成建議高祖讓元吉代替秦王出征，元吉又請求將秦王府的戰將尉遲敬德、程咬金、秦叔寶歸己指揮，並調秦王府部下精銳兵士充實自己的部隊，高祖都一一同意。
古代昆蟲不得已的政變
秦王李世民聞悉覺得情況危急，急忙將長孫無忌、尉遲敬德等人叫來商議，一致決定，立即動手，先發製人。6月3日，秦王李世民上朝揭發太子李建成在後宮胡作非為以及與張、尹二妃的暖昧關係，高祖大吃一驚道：“竟有此事?”世民又道：“我絲毫沒有對不起哥哥和弟弟的地方，可他們一次一次地設計要殺死我。”世民沒有說完便已泣不成聲。高祖對太子陷害秦王的行為已有所聞，現又聽說調戲他的寵妃，更是心中不快，便對世民道：“你所說的問題，我明天就審，你最好早來參朝。”
6月4日一早，秦王便率長孫無忌等人埋伏於玄武門附近。張婕妤暗中得知秦王上表的大意，便提前通知了太子。太子和齊王自以為內有張、尹二妃，外有自己的心腹將阿常守衛，不以為然，仍決定上朝觀察動靜。當他們二人來到臨湖殿時，發現情況不對，立即回頭便跑，秦王搭箭射去，太子應弦倒地而亡。齊王見事不妙，乘騎入林。秦王催騎入林追去。不慎被樹枝掛住，倒下馬來，齊王一個箭步上去，掐住了秦王的脖子，眼看秦王將死，尉遲敬德急速趕來，一箭射死齊王，秦王得救。
高祖得知太子建成、齊王元吉已死，不勝悲痛。但事已至此，無可奈何，便於6月7日將秦王李世民立為太子，並頒布詔書道：“從今天起，軍隊和國家的各項事務，無論大小，全交付太子處置決定，然後朕再聽取奏報。”6月15日，高祖李淵自稱太上皇尊號；8月8日，高祖李淵頒布詔書，將皇位傳給太子李世民；8月9日，太子李世民在東宮顯慶宮顯慶殿即皇帝位，是為太宗，時年28歲。