用口蜜腹劍來形容李林甫的為人一點也不為過。
小人生存的空間
開元末年，大唐帝國迎來了我國曆史上少有的盛世局麵，民豐物阜，四方臣服。唐玄宗李隆基做了二十多年太平天子，漸漸滋長了驕傲怠惰的情緒。他不再像以前那樣勵精圖治、納諫如流，開始滿足於已經取得的成績，貪圖享樂。宰相張九齡看到這種情況，心裏十分著急，常常給唐玄宗提意見。
李林甫本是一個不學無術、胸無點墨的市井無賴，他什麽事都不會，專學了一套奉承拍馬的本領。他和宮內的宦官、妃子勾結，探聽宮內的動靜。唐玄宗在宮裏說些什麽，想些什麽，他都先摸了底。等到唐玄宗找他商量什麽事，他都對答如流，簡直跟唐玄宗想的一樣。唐玄宗聽了很舒服，覺得李林甫又能幹又聽話，比張九齡強多了。
唐玄宗想把李林甫提為宰相，跟張九齡商量。張九齡看出李林甫不是正路人，就直截了當地說：“宰相的地位，關係到國家的安危。陛下如果拜李林甫為相，隻怕將來國家要遭到災難。”這些話傳到李林甫那裏，李林甫把張九齡恨得咬牙切齒。
如願以償當上了宰相
朔方（今寧夏靈武）守將牛仙客，目不識丁，但是在理財方麵，很有點辦法。唐玄宗想提拔牛仙客，張九齡沒有同意。李林甫在唐玄宗麵前說：“像牛仙客這樣的人，才是宰相的人選；張九齡是個書呆子，不識大體。”
有一次，唐玄宗又找張九齡商量提拔牛仙客的事，張九齡還是不同意。唐玄宗發火了，厲聲說：“難道什麽事都得由你作主嗎!”唐玄宗越來越討厭張九齡，加上聽信了李林甫的誹謗，終於找了個機會撒掉張九齡的職，讓李林甫當宰相。
李林甫一當上宰相，第一件事就是要把唐玄宗和百官隔絕，不許大家在玄宗麵前提意見。有一次，他把諫官召集起來，公開宣布說：“現在皇上聖明，做臣下的隻要按皇上的意旨辦事，用不著大家七嘴八舌。你們沒看到立仗馬（一種在皇宮前作儀仗用的馬）嗎?它們吃的飼料相當於三品官的待遇，但是哪一匹馬要是叫了一聲，就被拉出去不用，後悔也來不及了。”有一個諫官不聽李林甫的話，上奏本給唐玄宗提建議。第二天，就接到命令，被降職到外地去做縣令。大家知道這是李林甫的意思，以後誰也不敢向玄宗提意見了。
口蜜腹劍
李林甫知道自己在朝廷中的名聲不好。凡是大臣中能力比他強的，他就千方百計地把他們排擠掉。他要排擠一個人，表麵上不動聲色，笑臉相待，卻在背地裏暗箭傷人。有一次，唐玄宗在勤政樓上隔著簾子眺望，兵部侍郎盧絢騎馬經過樓下。唐玄宗看到盧絢風度很好，隨口讚賞幾句。第二天，李林甫得知這件事，就把盧絢降職為華州刺史。盧絢到任不久，又誣說他身體不好，不稱職，再一次降了他的職。
有一個官員嚴挺之，被李林甫排擠在外地當刺史。後來，唐玄宗想起他跟李林甫說：“嚴挺之還在嗎?這個人很有才能，還可以用呢。”李林甫詭答：“陛下既然想念他，我去打聽一下。”退了朝，李林甫連忙把嚴挺之的弟弟叫來，說：“你哥哥不是很想回京城見皇上嗎，我倒有一個辦法。”嚴挺之的弟弟見李林甫這樣關心他哥哥，當然很感激，連忙請教該怎麽辦。李林甫說：“隻要叫你哥哥上一道奏章，就說他得了病，請求回京城來看病。”嚴挺之接到他弟弟的信，真的上了一道奏章，請求回京城看病。李林甫就拿著奏章去見唐玄宗，說：“真太可惜，嚴挺之現在得了重病，不能幹大事了。”唐玄宗惋惜地歎了口氣，也就算了。
像嚴挺之這樣上當受騙的人還真不少。但是，不管李林甫裝扮得怎麽巧妙，他的陰謀詭計到底還是被人們識破。人們都說李林甫這個人是“嘴上像蜜甜，肚裏藏著劍”，成語“口蜜腹劍”就是這樣來的。
古人騎獸表麵上看，李林甫甜言蜜語，好像很關心人，實際上，暗藏殺機，有自己的險惡用心。他還常常挑撥他所反對的人之間的關係，製造矛盾，各個擊破，或在兩敗俱傷時，坐收漁利。戶部尚書裴寬，平時為玄宗所器重，李林甫怕他有一天入相，威脅自己，便設法阻攔。刑部尚書裴敦複“平賦有功”，玄宗表彰了他，李林甫內心十分嫉恨。二裴之間本來就有矛盾，於是，李林甫千方百計地尋找突破口。
李林甫慫恿裴敦複買通楊貴妃的姐姐，在玄宗麵前說裴寬的壞話，致使裴寬被貶為睢陽太守。接著，李林甫又采取明升暗降的手法，借口裴敦複有戰功，奏請玄宗讓他充任嶺南王府經略使。裴敦複不太樂意，稍稍遲疑，沒有及時赴任，則被李林甫反奏一狀，因“逗留京師”之罪，被貶為淄川太守。就這洋，李林甫在不到一年的時間裏就把裴寬和裴敦複趕出京城，何談人相?
嫉妒成性的李林甫不僅排斥朝官，還十分注意邊帥。按唐朝傳統，邊帥皆是忠厚名臣，其中功績卓著的人往往遷升入朝，拜為宰相。李林甫欲杜絕邊帥入相之路，於是獻上一條奸計，即不用文人和貴族子弟為邊帥。天寶六年（公元746年），他向玄宗再次進言：“文臣為將，怯當矢石，不若用寒酸胡人（出身低微的少數族將領）。胡人則勇決習戰，寒族則孤立無黨。陛下誠以恩給其，彼必能為朝廷盡死。”其花招是，少數族將領不識漢字，駐邊領軍，才能再大也不會入朝拜相。這就從根本上杜絕了邊帥入相的路子，自己的相位可長保無虞。玄宗不知道李林甫的險惡用心，竟然聽信他的話，選用安祿山做邊帥，委以重任，這才有天寶末年“安史之亂”的發生。
李林甫對有賢能的人或殺或貶或壓製不用，而隻用一些才智平庸而善於溜須拍馬的小人，一個個有才能的正直的大臣全都遭到排斥。就在這個時期，唐朝的政治從興旺轉向衰敗，“開元之治”的繁榮景象消失了。