韓愈（768～824），字退之，鄧州南陽（今河南孟縣）人。由於先世居於昌黎（今河北昌黎），故世稱其為昌黎先生。三歲時父母雙亡，靠兄嫂撫養長大。幼時聰慧好學，博聞強記。貞元八年（792）中進士，但是並未很快被任用。宰相董晉出任宣武節度使，韓愈被聘為幕僚。董晉死後，又為寧武節度使張建封賓佐。後來入朝，任四門博士，轉監察禦史。他生性率直，疾惡如仇。貞元十九年（803），韓愈上疏數千言，極言當時政出多門、宦官專權及宮市掠奪的弊政，觸怒了德宗皇帝，被貶為連州陽山（今廣東陽山）縣令，又改任江陵（今湖北江陵）法曹參軍。
韓愈元和初年（806），韓愈被召為國子博士，後升任都官員外郎。元和八年，韓愈為犯贓貶官的華陰（今陝西華陰）縣令柳澗上疏申訴，得罪了當權者，又貶為國子博士。韓愈才高氣盛，由於在官場上不得誌，累遭貶黜，遂作《進學解》以自喻。執政者見到此文之後，大受感動，認為韓愈很有史才，於是將他調任比部郎中、史館修撰。次年，轉考功郎中、知製誥，拜中書舍人。
元和十二年八月，憲宗任宰相裴度平定淮西，韓愈由裴度推薦任命為行軍司馬。淮西平定以後，韓愈因隨軍有功，提升為刑部侍郎，仕途很是得意。然而，很快因《論佛骨表》之事再次遭貶。法門寺有護國真身塔，塔內有佛指舍利，唐代每三十年迎一次佛骨，據說每逢迎佛骨之年，歲豐人和。元和十四年正月，憲宗命中使杜英奇與宮人三十多人迎佛骨。佛骨入京後，先在宮中供奉三日，然後又遍送長安諸寺供奉，好多百姓荒廢產業而虔誠膜拜。韓愈素不信佛，上疏反對，觸怒了憲宗皇帝，於是“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千”，被貶為潮州（今廣東潮安）刺史。在潮州，韓愈曾組織民夫將州城西一個大水池決堤放水，消除了當地百姓的鱷魚之患，並作《鱷魚祭》一文，以資紀念。後改任袁州（今江西宜春）刺史，他在袁州廢除了當地買賣奴婢的陋習，故深受當地百姓愛戴。
元和十五年（820），韓愈拜為國子祭酒，轉兵部侍郎。唐穆宗長慶元年（821）七月，鎮州（今河北正定）叛亂，穆宗派韓愈前去宣慰。韓愈到達鎮州後，召集叛軍，諭以大義。他言辭懇切，使叛軍頭目王廷湊敬畏不已。回朝後，升任吏部侍郎，後又任京兆尹等職。長慶四年（824）十二月，韓愈病逝。贈禮部尚書，諡曰“文”，所以後世敬稱他為“韓文公”。
韓愈一生為官為政，同時做詩撰文，是唐代著名的文學家、詩人、思想家。他的文學和思想對後世有很大的影響。其作品除《韓昌黎集》外，還有《順宗實錄》流傳於世。韓愈思想的主流是儒學傳統，他的哲學代表作有《原道》、《原性》、《原人》、《原毀》、《原鬼》等，闡述了他的天命論、道統論和人性論。這些思想對後世有較大的影響。
“天命論”在韓愈的世界觀中占統治地位，強調天是有意誌的，人是無法改變的。道統論強調的“道”是儒家之道，是以孔孟所講的仁義道德為主要內容的。主張博愛是“仁”，行為合乎封建等級秩序就是“義”，按照“仁義”的法則行事就是“道”，內心具備了“仁義”就是“德”。認為這種“道”自古延續至今。這種儒家思想到宋朝加以發揮，被稱為“道”或“理”，被宋明理學家更進一步哲學化了。“人性論”也稱“性情說”，“性”是人性，即人的本性，由仁、義、禮、智、信組成。由於人對五德具備情況不同，決定了人性的不同，韓愈把人性分為上、中、下三品，即“性三品說”。