元稹（779～831），字微之，在二十四歲時與白居易同時考中拔萃科，授秘書省校書郎。元和元年（806），他又考取製舉才識兼茂科，名列第一，授右拾遺。與白居易一樣，在剛剛踏上仕途時，他也抱著“兼濟天下”、為國除弊興利的願望。
元稹生性敏銳，既然身為諫官，便不願碌碌度日。被授官的當日他便上疏論諫官之職，以後又論及西北邊事，皆朝廷大事，憲宗多次召他詢問方略。但元稹很快受到權貴們的嫉恨，被出為河南縣尉。恰在此時他的母親病逝，沒有赴任。服喪結束後，他被授為監察禦史。元和四年，元稹出使東蜀，彈劾劍南東川節度使嚴礪擅自加賦，又吞沒吏民田宅、奴婢及財物。當時嚴礪已死，七州刺史都被責罰。元稹雖然履行了自己的職責，但引起朝中與嚴礪交好之人的厭惡。其後元稹又彈劾了一批不法官吏，使得他們非常不滿。後來宦官劉士元在驛館羞辱元稹，打傷了他的臉。事發之後，執政借口元稹年少氣盛，務作威福，將他貶為江陵府士曹參軍。這次貶斥對元稹是一次很大的打擊，他逐漸改變了過去的信條和做法。史書上說他“信道不堅，遂失所守”。元和十四年（819），元稹回到京師任膳部員外郎。穆宗一直很欣賞元稹的文采，與元稹相厚的宦官崔潭峻進元稹詩歌數十百篇，穆宗大悅，即擢祠部郎中、知製誥。朝中宦官因崔潭峻的緣故，爭相與元稹結交，元稹益發得到穆宗重用。長慶二年（822），晉同中書門下平章事，與裴度同為宰相。但因為元稹在朝中沒有威望，詔下之日，朝野皆譏笑之。元稹思穆宗恩寵眷顧，超次拔擢，急於有所建樹以報答皇恩，堵塞眾人之口。當時深州有戰事，元稹的好友於方詭稱有人可以說服叛賊，但需要兵部空名告身二十，以便宜行事。於方以此賣官納賄。後元稹給於方二十個兵部告身之事暴露出來，元稹、裴度俱罷相，元稹出為同州刺史。諫官言此事與裴度無關，裴度不當罷，而責罰元稹太輕。穆宗回護元稹，隻削去其長春宮使之職。
大和三年（829），元稹入朝為尚書左丞，整頓綱紀，出郎官無狀者七人，然而因元稹威望掃地不被公議所讚揚。恰值宰相王播突然死亡，元稹四處活動，想要恢複失去的宰相之位，但沒有結果。不久拜為武昌軍節度使，大和五年七月，卒，年五十三，贈尚書右仆射。