印度佛教在兩漢之際傳入我國，至兩晉南北朝時，各種佛教經典大量譯出，譯人在譯出經典後又聚徒傳授，因而養成了講習經論之風，此風在南朝尤為盛行。由於僧眾所習經典不同，遂形成了不同的佛教學派。從南朝末年開始，一些佛教學派逐漸和某一特定的世俗統治集團相依托，又與日益發展、鞏固的寺院經濟相結合，形成了在教義和財產上排他的集團，學派遂演變成宗派。最早的佛教宗派肇始於陳、隋之際，多數的佛教宗派則形成於隋唐時期，大致情況如下：
天台宗形成於隋代，此宗的實際創始者是陳隋之際的智（531～597），他以天台山為中心，所以將此作為宗派的名稱。智死後，即由其弟子灌頂繼續弘傳。入唐後，又有法華寺智威、天宮寺慧威、左溪玄朗相次傳承。
三論宗隋代已具雛形，其祖師吉藏晚年在長安，曾受到唐高祖的優禮，被聘為十大德之一。吉藏諸門人中最傑出的為慧遠、智拔、智凱、智命諸法師。
法相宗，又稱唯識宗、慈恩宗。是唐代佛學大師玄奘遊學印度歸來後，搬用印度佛學的理論，按照印度教團的模式建立起來的教派，其學說繁複，含義精密。用“唯識所現”來解釋世界。他門下的人物很多，最傑出的是窺基，發揚了玄奘譯傳的新說。慧沼、智周等人，相繼闡揚，遂使此宗達於極盛。
律宗。從南北朝以來，由於國家對佛教僧徒的管理逐漸嚴密，教內也需要統一實行戒律來加強自己的組織。唐朝的道宣繼承北朝慧光到智首的係統，在理論上吸收了玄奘譯傳的新義，較舊說為長。因為道宣後來居住在終南山豐德寺，所以一般稱呼他一係傳承的律學宗派為南山宗。同時還有法礪的相部宗、懷素的東塔宗，都各有不同的見解，也各成一派。另有義淨也銳意講求律學。他曾費了二十五年的時間，曆三十餘國，留心關於實行戒律的各種作法，寫成記錄，從南海地方寄回國內，即《南海寄歸傳》一書。
禪宗。北魏時菩提達摩在北方傳授禪法，以《楞伽經》為印證，就有了楞伽師一派。唐初，黃梅雙峰山有道信禪師，在楞伽禪法之外，參用般若法門，從事靜坐。道信直傳的弟子是弘忍，移住東山，傳法四十餘年，門人多至千數，尊其所說為東山法門。他的門人中著名的有神秀、慧能等十餘人。慧能後還嶺南，提倡頓悟法門，又結合世俗信仰而推重《金剛經》，不專主坐禪，這樣就和神秀一係墨守成規、信奉《楞伽經》、主張漸悟的恰恰相反，而逐漸成為南北兩宗的對立。後來南宗禪的勢力大增。形成一些支派，如溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗，合為五宗。
密宗。用陀羅尼（咒語）作為佛教的修習方法，這在當時的印度還是比較新鮮的事，相繼來唐的有善無畏、金剛智等人，他們分別傳承胎藏界和金剛界的法門，後經過一行、不空的闡述，更充實了內容，創立密教（從真言秘密得名）一宗。此宗帶著神秘色彩，為統治階級所特別喜好。當時幾代帝王都對不空十分優禮，並以官爵相籠絡，這樣就形成了王公貴族普遍信仰密教的風氣。
賢首宗。此宗是推尊《華嚴經》為佛說的最高階段，故又名華嚴宗。法藏因為參加了《華嚴經》的新譯，又吸收玄奘新譯的一些理論，充實了觀法，形成了宗派。後人即以他的法號賢首作為這一宗派的名號。
淨土宗。北魏的曇鸞在並州石壁山玄中寺提倡淨土念佛法門。唐初道綽在寺中見到記載曇鸞事跡的碑文，得到啟發而歸心。他的弟子善導來長安傳教，最終形成了淨土宗。
隋代信行創立的三階教，在一度被禁後，因其門徒甚多，又受到隋代重臣肖璃、高熲等的保護，仍然保全實力，延續到唐代，又在長安恢複了相當的盛況。武後證聖元年（695）明令判為異端。至開元元年（713年），斷絕了三階教的經濟來源，不許其再行傳教發展。