慧能（638～713），是中國禪宗的第六祖，佛教禪宗（南宗）之開創者。俗姓盧，先世是河北範陽（今北京西南）人，其父謫官至嶺南新州（今廣東新興東），遂在嶺南落籍。慧能家境貧寒，三歲喪父，遷居南海。年紀稍大一點就以狩獵養母。因聽人誦讀《金剛經》有所領悟，決心學佛出家。二十四歲時，慧能到湖北黃梅東山寺去投五祖弘忍為師，被留作行者。他一麵舂米幹活，一麵隨眾聽法。後來弘忍要選繼承人，命寺僧各作一偈。神秀是弘忍的上座，飽覽經史，博學多聞，當即提了一偈：“身是菩古代戰爭圖提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”慧能不識字，也請人代筆題了一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃?”弘忍看後，認為神秀偈所表達的思想隻達到佛的門前，而慧能偈用“無相”破“有相”，以“頓悟”破“漸悟”，直指人心，見性成佛，其“空無觀”比神秀徹底，於是就把衣缽傳給了慧能。因慧能與神秀同為弘忍弟子，分別在南北之地弘法，故後世有“北神秀，南慧能”之稱。
慧能得到祖傳衣缽後返回廣東，藏匿了整整十五年，直到唐高宗儀鳳元年（676），才公開露麵。這年的正月初八，慧能來到廣州法勝寺（今光孝寺）。一天，風揚起寺廟的旗幡，兩個和尚在爭論到底是“風動”還是“幡動”，慧能說：“既非風動，亦非幡動，仁者心動耳。”慧能的說法，令眾僧大為驚歎，引起了印宗法師的關注和尊敬。不久，印宗法師為慧能剃度。後又召集高僧名師為慧能舉行了隆重的受戒儀式。次年春，慧能離開法勝寺，北上到南華寺開山傳法，前來送行的有一千多人。在南華寺，慧能傳教說法長達三十七年之久。慧能的言行後被其弟子法海匯編成書，這就是被奉為禪宗宗經的《六祖法寶壇經》。在佛教中，隻有佛祖釋迦牟尼的說法記錄能被稱作“經”，而一個宗派之祖言行錄也被稱作“經”的，慧能是絕無僅有的一個。後人稱其學派為禪宗南宗，為禪宗正係。唐玄宗先天二年（713），慧能圓寂於家鄉新興縣的國恩寺，享年七十六歲。
慧能創立的禪宗標誌著佛教中國化的完成。第一，他大膽破除佛祖的權威，不承認有所謂外在的佛，認為佛就在本心中。第二，他主張一切眾生皆有佛性，人人都可以成佛，這與儒家“人皆可為堯舜”的性善論相通。慧能之後，禪宗更進一步向儒家靠攏，竭力與儒家的以孝悌為人之本的倫理學說相調和，寫了大量論教的著作，從而促使了佛教的進一步儒學化。第三，他不但主張人人都可以成佛，而且主張不用背誦佛經，不需累世修行，隻要認識本心，就能成佛，即所謂“頓悟成佛”，不但迎合了上層統治者和士大夫的需要，而且也為下層人民信佛提供了極大的方便。第四，他在宣傳“頓悟成佛”的同時，還提倡自由的生活方式，促使禪宗生活的平民化、世俗化。慧能的三傳弟子法海禪師，更提出“一日不作，一日不食”的宗佛，並將這一宗佛寫進了《百丈清規》，從而對後世禪寺的建設及其勞動自養製度的形成產生了深遠的影響，也是禪宗得以在中國迅速傳播、廣泛發展的重要原因之一。