回鶻，原稱“回紇”，中國古代北方與西北民族名，原為九姓鐵勒之一部。唐德宗貞元四年（788），回紇可汗上疏唐朝，請求改稱為回鶻，取“回旋輕捷如鶻”之意。回鶻就是今天維吾爾族的祖先。
古代戰爭圖隋末，時健俟斤被回紇部眾推為君長，時健死後，其子菩薩繼立。貞觀二十一年（647），唐朝在回紇所在地設瀚海都督府，委任回紇酋長吐迷度為懷化大將軍，兼瀚海都督。吐迷度在部落聯盟內部仍稱可汗，設置官吏，建立起汗國。後突厥汗國強大時，攻占了鐵勒族的住地，回紇等部經唐朝允許，遷徙到甘肅涼州一帶居住，受唐朝保護。後突厥汗國衰落，回紇首領骨力裴羅聯合其他部落起兵反抗，擺脫了後突厥的控製，並在開元三年（715）稱可汗。唐玄宗冊封他為懷仁可汗。次年，懷仁可汗滅掉後突厥汗國，占有突厥故地，成了漠北的強國。
回紇的國家製度，兼采用突厥和唐製。可汗的子弟稱特勒，別部領兵者稱設，大臣稱葉護、俟利發、達幹、吐屯等，這是突厥製度。此外還設置內宰相三人，外宰相六人，又置都督、將軍、司馬等官員，這是唐製。回紇可汗在九姓鐵勒等部設立都督，加以管理。回紇汗國初期是奴隸製國家，在唐朝的影響下，到八世紀時，它已明顯地進入了封建社會。
回紇政權一直和唐朝保持著密切關係，每一任可汗都經過唐朝的冊封。“安史之亂”爆發後，回紇曾兩次派兵幫助唐朝平定叛亂。唐朝從至德二年（757）起，每年送給回紇絹二萬匹。回紇每年還要向唐朝運送幾萬匹馬，以換取內地絲絹、茶葉等貨物。回紇從唐朝得到的大量絹、茶等物品，除自用外，有很大一部分遠銷到中亞各地，這對其經濟發展起了重要作用。“安史之亂”以後，吐蕃占據了西域和河西，唐朝和西域的經濟交流遭到阻隔。由於回紇對唐友好，唐朝和西方商人多改道經回紇進行交易，因此，回紇一時成為陸上東西交通的樞紐。在這種情況下，回紇的商業呈現出空前的活躍，其商人到內地經商者常以千計，他們在內地購置資產、店鋪，有的和漢族通婚，久居不歸。
但是回鶻汗國內部也充滿著矛盾，黠戛斯和回鶻連續交戰二十多年。九世紀三十年代末，回鶻地區連年發生疾疫，又大雪成災，嚴重地破壞了經濟。同時，回鶻統治階級的內部又不斷地自相殘殺。唐文宗開成五年（840），回鶻將軍句錄莫賀勾引黠戛斯十萬騎入侵，攻破可汗城，回鶻汗國滅亡。回鶻汗國滅亡後，部眾四散。一支遷移到河西走廊定居，一支進入吐魯番，一支遷至天山北路及蔥嶺以西地區。後兩支定居新疆的回鶻，發展成今天的維吾爾族人。