李林甫（?～752），小名哥奴，擅長音律。出身於唐王朝宗族，不過到他時已是疏支遠屬，政治上已沒有太多的特權，但是憑著這點關係，他還是擔任了負責皇帝保衛工作的“千牛直長”。而後他努力鑽營，結交權勢之人，在仕途上得以不斷升遷。

在通往權力頂峰的道路上，李林甫走出的最關鍵的一步是他結交唐玄宗的寵妃武惠妃。武惠妃是楊貴妃出現以前最受玄宗寵愛的妃子，她生下壽王李瑁和盛王李琦兩個兒子。她很想讓自己的兒子成為皇位的繼承人，所以努力在大臣中尋找支持者。李林甫了解這一點後，想方設法通過太監向武惠妃表示了自己願為效力的意願。這樣，武惠妃就對李林甫另眼看待了。她注意把皇帝的一舉一動派人告訴李林甫，李林甫因此總能預先了解皇帝的想法，在玄宗詢問政事時，總能“奏對稱旨”，迎合聖心。開元二十一年（733）宰相裴光庭去世，另一位宰相蕭嵩向玄宗推薦韓休來補空缺，詔書還沒有下達，李林甫從宮中就得到了這個消息，他見縫插針，搶先在公開場合向玄宗建議用韓休為相。韓休當上宰相以後，自然對李林甫頗為感激，他不明底細，反而對蕭嵩有意見。後來韓休又反過來推薦李林甫有相才，在武惠妃的暗中幫助下，李林甫很快就如願地當上了宰相。

新上任的李林甫因資曆淺，在宰相這個集體中地位較低，但他豈肯屈居人後。於是他想方設法地搞倒其他幾位宰相。他陽奉陰違，在皇帝與宰相們議事時，一旦張九齡、裴耀卿對皇帝的想法提出反對意見時，李林甫就默不作聲，表現得無欲無求，而背地裏卻對皇帝阿諛奉承，堅決支持皇帝的想法。日漸驕矜的皇帝逐漸聽不進去諫言了，他反而懷疑張九齡、裴耀卿他們聯合起來欺負自己，卻越來越欣賞李林甫的“忠貞”，於是皇帝罷免了張、裴的相職。李林甫終於如願以償地成了首席宰相，可以大權獨攬了，而且一幹就是十六年。