天寶十一載（752）十一月，掌權十六年的李林甫去世。李林甫最後的頭銜是左仆射兼右相、吏部尚書、晉國公，除了執掌最高決策和行政大權，具體負責的隻有吏部銓選。楊國忠除了上述權力外還直接執掌財政以及部分地方軍政大權。經過李林甫到楊國忠，宰相權力已經是非常集中了，到了除了玄宗和楊國忠，誰也不能做出決定的地步。隻要這兩個人不動，朝政實際上就會陷於癱瘓。

古代名畫如果楊國忠很有才幹，哪怕有李林甫的那點才幹，情況或許會好一些。可怕的是他本人無才，他自己就說過：“我出身寒家，因貴妃的關係才有今日，很難知道將來歸宿如何，大概不會有好名聲，不如當前快樂一時。”因此他所關心的是他的官運永存，生活上奢侈腐化，他對自己在政治鬥爭中的屢屢勝利而沾沾自喜。他一人身兼數十職，事務繁重，即使每天每件公文上他隻署一個字，他一天也做不完，他就把這些事情推給親信去做，以至於政治混亂，綱紀敗壞，賄賂公行。楊國忠繼任期間，所受中央和地方大臣的賄賂，積累起來絲織品達三千萬匹，相當於國家一年半的庸調收入。

經濟上他大肆聚斂，使國家財政收入大為增加，而且向玄宗隻報喜不報憂。當了三十多年皇帝的玄宗，日漸驕矜，楊國忠不但不勸諫，反而助長了玄宗的這種傾向，盡一切所能為皇帝提供揮霍的資本。他自己也與楊氏姐妹爭相比富，田宅萬頃，樓宇之盛，兩都莫與之比，時人駭歎。

在軍事上，他不能正確處理與番將的關係。安祿山和哥舒翰本來關係就不好，他又火上澆油，挑撥離間。麵對著安祿山逐漸膨脹起來的勢力，楊國忠也不能有效地加以限製。安祿山發動叛亂，就是以“誅楊國忠，清君側”為名的。範陽起兵後，盡管太原和東受降城關於安祿山反叛的奏報很快就送到了華清宮，但玄宗由於沒有收到河北州縣的報告，就以為是“惡祿山者詐為之”。直到七天後，玄宗才得到確切情報。此危急時刻楊國忠竟還安慰說：“今反者獨祿山耳，將士皆不欲也。不過旬日，必傳首詣行在。”玄宗因此也不以為然。而後因楊國忠害怕哥舒翰手握重兵對自己不利，上疏玄宗誣奏哥舒翰擁兵關內，拒不出戰，貽誤戰機。玄宗便詔令哥舒翰出關迎敵，結果丟掉潼關。此關鍵時刻，楊國忠竟對百官說：“人告祿山反狀已十年，上不相信，今天如此，可不是我的過錯。此時楊國忠仍隻顧保護自己的權力，又缺乏應變能力，做了四十五年皇帝的玄宗，此刻真正地成為“孤家寡人”了。