唐朝後期，朝官內部的朋黨之爭日趨激烈，其中突出地表現為牛李黨爭。李宗閔、牛僧孺是牛黨首領，籠絡一批進士科出身的人結成朋黨，李德裕、鄭覃是李黨首領，其成員大多出身世家大族，靠門蔭入朝做官。
安史之亂後，地方割據勢力強大，牛黨對割據的藩鎮一慣持姑息養奸態度，李黨則堅決主張平叛。元和二年（807），李吉甫做宰相，劍南西川節度使劉辟反叛，李吉甫為唐憲宗出謀劃策，平定劉辟叛亂。
中國名畫在朝中，李黨主張政治改革，牛黨主張維持現狀。李吉甫看到朝廷人浮於事，就建議裁汰冗員省並州縣。憲宗采納他的建議，於元和六年（813）精簡京官一千七百六十九人，外官八百零八人。李吉甫的兒子李德裕執政時，又精簡冗員一千餘人。精簡機構，在一定程度上減輕了百姓的負擔。
牛李黨爭開始於憲宗朝，持續到宣宗。元和三年（808）四月，李宗閔、牛僧孺以賢良方正對策，策文指斥李吉甫“熾於武功”，李吉甫泣訴於憲宗，憲宗貶逐了考官楊於陵、鄭敬等人，李宗閔、牛僧孺也長期不得升遷。
穆宗長慶元年（821）用牛僧孺為戶部侍郎。初，韓弘入朝，人多流言，其子右驍衛將軍公武以錢財賄交朝中權貴。公元823年，韓弘父子俱卒，孤孫弱小，不能主事。穆宗遣使至其家，取其賬簿自視，朝中權貴多納弘賄，至牛僧孺名下，牛句細字注其左：“某月日，送牛侍郎物若幹，不受，卻付訖。”①帝大喜，謂左右：“吾不謬知人。”遂以牛僧孺為中書侍郎、同平章事，時李德裕與牛僧孺均有人相之望，而德裕出為浙西觀察使，從此“八年不調”，以為是李逢吉排己而引僧孺為相，於是牛李之怨愈深。
第二年，穆宗服長生藥致死，敬宗即位。李逢吉為相，勾結內官王守澄，排擠守正的朝官。牛僧孺看到朝政敗壞，早晚會發生變亂，於是上表辭相，出任武昌節度使、同平章事。由於部分朝官竭力推薦，公元826年，裴度出任宰相，李逢吉遭貶，出任節度使。公元827年，宦官劉克明等弑殺唐敬宗，擁立絳王李悟。樞密使王守澄等殺李悟，發禁軍迎立江王李涵為帝，是為唐文宗。文宗深患宦官勢傾朝野，欲借助朝官力量與宦官對抗。太和三年（829），召浙西觀察使李德裕入朝，任兵部尚書，朝夕且為相。李宗閔得宦官幫助，先入仕為相，排擠李德裕出任文成節度使。太和四年春，李宗閔又引牛僧孺為相。李、牛二人合力排斥擁戴李德裕的朝臣，並將李德裕調至遠離朝廷的西川為節度使。“於是二人權震天下，黨人牢不可破矣!”②不久，文宗又用翰林學士宋申錫為相，謀除專權之宦官。大和五年（831），宋申錫推薦王瑤為京兆尹，且告之除宦官之謀。王瑤泄密，鄭注知之，使王守澄誣宋申錫謀立皇弟李湊。文宗大怒，命王守澄捕李湊及宋申錫的親信嚴加審訊。宰相牛僧孺說：“人臣不過宰相，今申中錫已為宰相，假使如所謀，複與何求?申錫殆不至此!”③鄭注恐詐謀被偵知，乃不追究。文宗貶李湊為巢縣公，宋申錫為開州（今四川開縣）司馬。時西川節度使李德裕向南詔索還被虜蜀人四千，接受吐蕃維州副使悉怛謀之降，收複維州。文宗使群臣大議，牛僧孺曰：“吐蕃綿地萬裏，失一維州無害其疆。今修好使者尚未至，遽反其言。且中國禦戎，守信為上，應敵次之。彼來責曰：‘何故失信?’讚普牧馬蔚茹川，若東襲隴阪，以騎綴回中，不三日抵鹹陽橋，則京師戒嚴，雖得百維州何益?”④文宗以為然，詔李德裕以城歸吐蕃，執悉怛謀送還，吐蕃誅之於境上。牛李結怨益深。
大和六年（832），有人對文宗說：“縛送悉怛謀以快虜心，絕後來降者，非計也。”文宗亦後悔，牛僧孺因此罷相，出為淮南節度使；召李德裕還朝，為兵部尚書。第二年，以兵部尚書李德裕同乎章事。李德裕人謝，文宗問：“而知朝廷有朋黨乎?”德裕答：“今中朝半為黨人，雖後來者，趨利而靡，往往陷之。陛下能用中立無私者，黨與破矣。”⑤不久，李宗閔亦罷相，李德裕代為中書侍郎、集賢大學士。
大和八年（834）底，文宗中風。第二年，王守澄薦鄭注為文宗治病，頗見效，遂有寵；又薦“善《易》”的李訓人宮，文宗欲用為諫官，李德裕奏曰：“李訓小人，不可在陛下左右。頃年惡積，天下皆知，無故用之，必駭視聽。”⑥文宗不聽，授為四門助教。由是王守澄、李訓、鄭注皆憎恨李德裕，慫恿文宗召回李宗閔為宰相，排擠李德裕出京。李宗閔得勢後，排斥李德裕朋黨，官吏調動頻繁。唐文宗無策，隻好歎息：“去河北賊易，去此朋黨難!”⑦他原想去除朋黨，卻加強了李宗閔朋黨，而李宗閔又依附於宦官王守澄。
唐文宗想除掉宦官，將心事告訴鄭注、李訓，二人為文宗策劃，擢用宦官仇士良為左神策軍中尉，以分王守澄之權。鄭注又在文宗前詆毀李宗閔，將之貶為明州刺史、再貶為處州長史、潮州司馬。大批朝官被指為李宗閔、李德裕的同黨，貶斥到外地，重要官位均安置上二人心腹。朝廷上下議論紛紛，人心不穩。李訓、鄭注二人勸文宗下詔曰：“應與德裕、宗閔親舊及門生、故吏，今日以前貶黜之外，餘皆不問。”⑧人心稍定，唐文宗任用李訓為宰相，鄭注為鳳翔節度使，謀內外合勢以除宦官。
大和九年（835）11月，李訓等毒殺了大宦官王守澄，又策劃“甘露事件”謀殺仇士良，不料事敗，反被宦官所殺。
開成五年（840），仇士良立李瀍為唐武宗，召淮南節度使李德裕入朝為相。德裕入謝，對武宗大言朋黨之弊：“致理之要，在於辨群臣之邪正。”“臣以為正人如鬆柏，特立不倚，邪人如藤蘿，非附他物不能自起，故正人一心事君，而邪人競為朋黨”⑨。自以為沒有朋黨之嫌，豈不知已卷入朋黨。時牛僧孺任山南東道節度使，恰襄州（今河北襄陽）大水，李德裕將此地遭災的罪責全推到牛僧孺身上，撤銷他的職務，調為太子太師。不久，又將牛僧孺藉故廢去，又貶李宗閔為湖州刺史，激起牛黨仇恨。
牛僧孺、李宗閔被貶，李德裕猶不甘心，於會昌四年（844）借機揭發牛、李與昭義鎮叛亂分子勾結。唐武宗大怒，貶牛僧孺為太子少副李宗閔為漳州（今福建漳浦）刺史。幾天後，又貶牛僧孺為汀州（今福建長汀）長史，把李宗閔流為漳州長史。一個月後，再貶牛僧孺為循州（今廣東惠州東）長史，把李宗閔流放封州。在不到兩個月內，連貶三次，實屬罕見。
會昌六年（846），武宗服金丹致死，李忱繼位，是為宣宗，用牛黨骨幹白敏中為宰相，貶斥了李德裕，又起用遭李德裕貶斥的人，牛黨得勢。此後，李德裕、牛僧孺相繼去世，朋黨之爭漸熄。
注釋
①《舊唐書》卷一七二《牛僧孺傳》；《通鑒紀事本末》卷三五《朋黨之禍》。
②《新唐書》卷一八○《李德裕傳》。
③《資治通鑒》卷二四四，唐文宗太和五年。
④《新唐書》卷一七四《牛僧孺傳》。
⑤《新唐書》卷一七四《李宗閔傳》。
⑥《舊唐書》卷一七四《李德裕傳》。
⑦《新唐書》卷一七四《李宗閔傳》。
⑧《通鑒紀事本末》卷三五《朋黨之禍》。
⑨《資治通鑒》卷二四六，唐文宗開成五年。