五代是指唐朝滅亡之後，相繼占據中原地區的五個王朝，十國是指圍繞在五代周圍割據西蜀、江南、嶺南和河東的十個小國，合稱五代十國。
五代是後梁、後唐、後晉、後漢、後周。雖言五代，稱帝的卻有八姓，雖僅曆時54年卻更換了十四個皇帝（後唐三姓，後周二姓，餘各一姓）。首尾兩代的君主是漢族人，中間3代的君主是沙陀族人。除後梁一個短暫時期和後唐都洛陽外，後梁大部時期和其他三代皆都開封。疆土後梁最小，後唐最大。
十國是前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）和北漢。十國中九國割據南方，僅北漢建國於今山西境內，十國與五代並存，各國存在時間長短不一，如吳越割據於唐亡之前，滅亡於五代結束之後。疆土則南平最小，南唐最大。
五代更替
後梁
黃巢起義失敗後的唐朝，新舊藩鎮林立，戰爭不休。知名的割據勢力不下20支，他們都力圖擴大實力。經過不斷地互相兼並，逐漸形成了幾支較大的勢力。在北方，主要是以汴州為據點的朱溫和以太原為中心的李克用。
朱溫是黃巢起義軍的叛徒，叛降唐朝並幫助唐朝鎮壓了起義軍之後，受封為宣武節度使，據汴州。在藩鎮相互兼並的戰爭中，他逐漸掃除了割據於今華北一帶的許多武裝勢力。天複三年（903）又戰敗稱霸秦隴、挾持唐昭宗的李茂貞，消滅了長期掌握朝廷軍政大權的宦官集團。中唐以來的強藩魏博、成德也被迫歸附。天祐四年（907）朱溫滅唐稱帝，國號梁，史稱後梁，是為後梁太祖，改元開平。五代時期自此開始。後梁建國後，除山西大部和河北北部外，基本上統一了黃河中下遊地區。但與宿敵河東李克用連兵不已，境內方鎮跋扈依舊，加上朱溫私人生活又極為荒**。乾化二年（912）被次子朱友珪所殺。朱友珪稱帝八個月，被其弟梁末帝朱友貞起兵殺死。梁末帝與李克用之子李存勖的戰爭更為激烈。因連年用兵，暴征於民，激起陳州人毋乙、董乙領導的農民起義，起義雖被鎮壓，義軍首領80餘人壯烈犧牲，但後梁統治也難以繼續。同光元年（923），被後唐李存勖所滅。後梁共經三帝，曆時17年。
後唐
李存勖是沙陀人，唐河東節度使李克用之子。李克用的父親李國昌，本名朱邪赤心，世統沙陀部落。因助唐鎮壓龐勳起義，賜名李國昌。李克用又率部助唐屠殺黃巢起義軍，封為河東節度使，進爵晉王，控製了今山西中部和北部地區。朱溫滅唐後，他以擁護唐朝為名，與後梁交戰不休。李存勖繼承晉王位，繼統河東後，攻取河北，累敗後梁軍，徹底消滅了中唐以來長期跋扈的河北三鎮。龍德三年（923）李存勖在魏州（今河北大名北）即位，國號唐，史稱後唐，是為後唐莊宗，改元同光。同年，他派兵攻占開封，滅後梁，梁末帝朱友貞自殺。不久後唐遷都洛陽，統一華北地區後，又派兵攻滅前蜀。但李存勖大修宮室，寵任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔謙殘酷掠奪人民，以至“四方饑饉，軍士匱乏，有賣兒貼婦者，道路怨谘”①。於是魏州驕兵發動叛亂，在一片混亂中李存勖為部下所殺。李克用養子李嗣源（原名邈佶烈，此係賜姓名）繼位，是為明宗。他誅殺孔謙，廢除苛斂，均減田稅，允許民間自鑄農器。他在位八年中，戰事稍息，農業生產凋蔽的局麵有所改觀，是五代少有的小康之世。明宗死，子李從厚繼位，明宗養子王從珂起兵奪取了帝位，國內陷於混亂。天福元年（936）明宗女婿石敬瑭攻入洛陽，滅掉後唐。後唐共經四帝，三姓，曆時14年。
後晉
石敬瑭沙陀人，隨後唐明宗打仗，積戰功屢任大鎮節帥，後為太原節度使。他以太原為根據地，以最卑鄙無恥的手段勾引契丹為助，來搶奪帝位。清泰三年（936）夏，他向契丹上表稱臣，並認比他小11歲的契丹主耶律德光為父，割幽薊十六州，願歲輸帛30萬匹，換取契丹援助，開始奪取後唐政權。十一月，契丹主耶律德光冊立石敬瑭為帝於太原，國號晉，史稱後晉，是為後晉高祖。繼而攻入洛陽，滅後唐，遷都開封。石敬瑭死後，其侄石重貴繼位，是為出帝，或稱少帝。他在主戰派景延廣等的影呼下，對挈丹不再恭順。耶律德光在降將趙延壽等協助下，進攻後晉，開運三年（946），契丹軍攻下開封，俘出帝石重貴，將其北遷，後晉滅亡。後晉共二帝，曆時11年。次年耶律德光稱帝於開封，國號遼。遼帝占領中原以後，不給騎兵糧草，縱使四出掠取，稱為“打草穀”，中原群眾群起反抗，遼帝被迫引眾北還。
後漢
劉知遠沙陀人，原為石敬瑭部將，後任後晉的河東節度使。當後晉與契丹交戰時，他廣募士卒，有步騎5萬，稱言防備契丹，但卻按兵不動。待契丹進入開封，將出帝迂往北方後，他於開運四年（947）二月在太原稱帝，自言不忍改晉國號，又惡開運年號，乃用出帝原天福年號，以爭取後晉舊臣歸附。當遼兵北退後，他統兵南下，是年六月進入開封，諸鎮多降，他改國號為漢，史稱為後漢，是為後漢高祖。時中原一帶，因契丹擄掠而殘破不堪，公私困竭。劉知遠死後，其侄隱帝劉承佑繼位。隱帝不甘受製於將相，楊鋣、史弘肇、王章等權臣同日被殺。隱帝又密令殺鄴都留守郭威未成，郭威舉兵攻入開封，隱帝被殺。後漢亡。時乾祐三年（950）。後漢曆二帝前後約四年。
後周
郭威滅後漢，於廣順元年（951）正月在開封稱帝，國號周，史稱後周，是為後周太祖。後周從政治、經濟和軍事方麵進行了一係列改革，開始改變中國北方的殘破局麵。周太祖死，養子郭榮（原姓柴太祖內侄）繼位，是為周世宗。世宗在太祖改革的基礎上，繼續革新政治訓練軍隊，開始進行統一戰爭。顯德六年（959）柴榮病死，子宗訓即位，是為恭帝。次年趙匡胤取代後周建立北宋。後周共經三帝，二姓，曆時十年。
十國興亡
前蜀和後蜀王建在唐末據西川東和東川，天複三年（903）受唐封為蜀王，後梁開平元年（907）王建稱帝，建都成都，國號蜀，史稱前蜀。蜀土富饒，但自後主王衍繼位後，朝政濁亂，盛行賣官，賦斂苛重，土荒民怨。後唐同光三年（925），莊宗派兵攻滅前蜀。前蜀凡曆二主，共割據35年。莊宗任命孟知祥為成都尹、西川節度使，董璋為東川節度使。孟知祥殺董璋，取東川。長興四年（933）後唐封他為蜀王、東西川節度使。次年盂知祥稱帝，重建蜀國，史稱後蜀，仍都成都。其子孟昶繼位後，於契丹滅後晉之際，又得秦、成、階、鳳諸州，擁有前蜀故地。後以君臣奢縱無度，朝政腐敗，乾德三年（965）為宋所滅。後蜀凡曆二主，共割據四十年。
吳和南唐楊行密在唐末據淮南28州，景福元年（892）唐封楊行密為淮南節度使。他一麵招合遺散，恢複地主經濟，一麵選練軍隊，戰必爭先。乾寧四年（897）楊行密打敗朱溫南下的軍隊，使南方各地的割據政權暫時穩定不卷入中原混戰的漩渦。天複二年（902）他受唐封為吳王，都廣陵（今江蘇揚州）。楊行密死後，諸子皆政治庸人，大權旁落於部下徐溫及其養子徐知誥之手。徐知誥訪求賢才，采納規諫，清除奸猾，杜絕請托，減免賦斂，休兵息民，於是江淮間曠土盡辟，桑柘滿野，國以富強。順義七年（927）楊行密子吳王楊溥稱帝，加徐知誥都督中外諸軍事。天祚三年（937）徐知誥廢吳帝楊溥，吳亡，共曆四主，割據46年。徐知誥廢楊溥，自己稱帝，國號大齊，改元升元。次年改姓名李昪，改國號為唐（徐知誥本姓李，為徐溫養子，冒姓徐氏。至此複姓李氏改名昪。自言為唐室後代，故改國號為唐），史稱南唐，都金陵（今江蘇南京），是為南唐烈祖（前主）。李昪對外結好鄰邦，對內整飭朝政，遣使巡視民田，以肥瘠為等定稅和調兵派役。史稱江淮之地，“頻年豐稔”。升元七年（943）李昪死，其子李璩繼位，是為中主。派兵攻滅閩國，占領汀、漳、建、泉等州，加新置秦、筠、劍等州，共轄35州，成為南方大國。因李璟日益驕侈，朝政濁亂，任用非人，賦役繁重，南唐國力迅速衰敗。交泰元年（953）李璟獻江北淮南14州，去年號，稱臣於後周。李璟死，子李煜即位，是為後主（即李後主）。開寶八年（975），宋兵渡江，攻破金陵，後主李煜被俘，南唐亡。凡曆三主，共39年。
吳越錢鏐在唐末占據杭州地區，後又吞並浙東。占有兩浙、蘇南十三州之地。唐昭宗任他為鎮海、鎮東節度使。開平元年（907）後梁封他為吳越王，都於杭州。吳越國土狹小，北鄰大國吳及後來的南唐，錢鏐戒約子孫，世代結交中原朝廷，以牽製吳及南唐的侵擾。吳越在十國中最為安定，戰爭很少，生產發達，經濟繁榮，宋太平興國三年（978），錢俶納土入朝，降於北宋，吳越亡，曆五主，共經86年。
閩王潮、王審知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮為威武軍節度使。王潮死，王審知繼為節度使。開平三年（909）後梁封王審知為閩王。王審知統治近30年，他力行節儉，輕徭薄賦，獎勵農業，促進生產，開辟海港，發展商業，建立學校，發展文化，境內富實安定。王審知死後，國內常有亂事，政局不穩。繼承者都崇信道教巫術，大興土木，費用不足，賣官鬻爵，橫征暴斂。保大三年（945）閩為南唐所滅，凡曆七主，共經53年。
楚馬殷在唐末割據湖南，被任湖南節度使，後梁開平元年（907），被封為楚王，在長沙建造宮殿，專製一方。馬殷死後，諸子爭立，政局混亂，租賦沉重，農民逃亡。保大九年（951）南唐發兵滅楚，楚曆六主，共經56年。
南漢劉隱在唐末任嶺南東道節度使，逐步平定那裏的一些割據勢力，擴大了勢力範圍以後，據有西自邕州（今廣西南寧南）東至潮州（今屬廣東）的嶺南廣大地區。後梁貞明三年（917），其弟劉岩稱帝，國號越，次年改國號為漢，史稱南漢，都番禺（今廣東廣州）。南漢君主都極其奢侈，而且刑法慘酷，所以南漢統治下階級矛盾尖銳，境內曾爆發張遇賢領導的農民起義。宋開寶四年（971），南漢為宋所滅，凡曆五主，共經67年。
南平（荊南）高季興於開平元年（907）被後梁封為荊南節度使，駐守江陵，阻兵自固。同光二年（924）被後唐封為南平王。故荊南又稱南平。南平隻有荊（今湖北江陵）、歸（今湖北秭歸）、峽（今湖北宜昌）三州，在十國中占地最小，勢力最弱，靠征收商稅和掠奪過境使者的財物維持財政開支。其統治者向四周稱帝各國一概上表稱臣，求得賜予。建隆四年（963）南平為宋所滅，凡曆五主，共經57年。
北漢劉崇是後漢高祖劉知遠之弟，任後漢的太原留守，郭威滅後漢稱帝時，劉崇也在太原稱帝，占據河東12州，仍以漢為國號，史稱北漢。北漢是十國中唯一在北方的國家。北漢占地不大，土瘠民貧，勾引契丹為援，以反對後周、北宋，賦役繁重，民不聊生，階級矛盾十分尖銳。太平興國四年（979）宋兵攻克太原，北漢亡，凡曆四主，共經29年。
注釋
①《舊五代史》卷三五《唐明宗紀》一。