唐後期，在平定安史之亂的過程中，各方節度使實力大增，各霸一方，形成藩鎮割據的局麵。各藩鎮不僅節度使官職父子相傳，不接受朝廷指派，而且有時還聯兵攻打朝廷，故削藩、裁抑藩鎮是當務之急。唐憲宗是個比較有作為的皇帝，不僅致力於改革內政，而且在平藩方麵多有建樹。
古代名畫唐永貞元年（805），西川節度使韋皋死，支度副使劉辟自為留後，上表請求朝廷封任，不許。以袁滋為西川節度使，以劉辟為給事中，劉辟不受，阻兵自守，袁滋不敢強進，被貶為吉州刺史。十二月，任劉辟為西川節度副使，知節度事。
劉辟益驕橫，憲宗元和元年（806）仍求兼領三川（西川、東川、山南西道），不得，遂發兵圍東川節度使李康，攻陷梓州（今四川三台，治所東川）。
憲宗召集群臣商議討伐平蜀之計，眾皆以為蜀地艱困難取。宰相杜黃裳卻說：“臣知神策軍使高崇文勇略可用，願陛下專以軍事委之，勿置監軍，辟必可擒。”①遂拜為檢校工部尚書，兼禦史大夫、充右神策行營節度使，兼統左右神策、奉天、麟遊諸鎮兵討伐劉辟。時朝中大將不少，人人自謂可當選，待詔令出，皆大驚。
高崇文屯兵長武縣，練精兵五千。三月取梓州。四月，以高崇文為東川節度副使，知節度事。五月，劉辟在成都北一百五十裏鹿頭山（扼西川之要）築城，連八柵，強犄角之勢，屯兵萬餘，以拒高崇文。不久，崇文破賊於鹿頭城下。劉辟將柵移至關東萬勝堆，崇文派勇將高霞寓攻之，奪其堆，燒其柵，前後八戰皆勝，劉辟軍軍心動搖。八月，河東將阿跌光顏深入到鹿頭西大河之口，以斷劉辟軍糧道。城中憂懼，於是錦江柵守將李文悅以三千軍歸順。鹿頭守將仇良輔以城降崇文，俘獲劉辟之子、婿。崇文軍長驅直指成都，所向崩潰。攻成都，劉辟大懼，率守軍數十騎西走吐蕃。崇文派高霞寓等將急迫，劉辟走投無路，遂自投岷江，被擒，押至京師，強誅。崇文軍入成都，軍令嚴肅，秋毫無犯。至此，一境皆平。授高崇文檢校司空，兼成都尹，充劍南西川節度使；後進封南平郡王。
唐憲宗元和七年（812）八月，魏博節度使田季安死。原田季安手下牙內兵馬使田興有勇有謀、知書達理，經常規諫田季安的不軌行為，田季安欲殺之，先出為臨清鎮將，田興佯得風癉，才得免。田季安死後，夫人謀諸將，立其子懷諫為副大使。懷諫年僅十一歲，軍政大事決於家僮蔣士則，不斷以個人愛憎移易諸將，引起軍中不安。
憲宗與宰相議魏博事，李吉甫請出兵討伐，李絳則認為不必用兵，當可待其自歸：“今懷諫乳臭子，不能自以斷，軍政大權，必有所歸……故臣以為不必用兵，可坐待魏博之自歸也。”②
一日，田興早上入府，數千士卒圍住田興，拜請他為留後。田興驚倒在地，眾人仍不散，田興隻好說：“你們肯聽我的話嗎?”眾應：“諾。”田興曰：“吾欲守天子法，以六州政籍請吏，勿犯副大使，可乎?”③眾曰：“諾。”遂殺蔣士則十數人，移懷諫於外，後送往京師，憲宗封其為右監門衛將軍。
朝廷聞魏博事變，李絳力勸憲宗“即降白麻除興節度使”，憲宗從之，加田興銀青光祿大夫、檢校工部尚書、魏博節度使、沂國公等，並賜名弘正。田興感恩流涕，士卒莫不歡欣。
李絳又對憲宗說：“魏博五十餘年不沾皇化，一旦舉六州之地來歸，刳河朔之腹心，傾叛亂之巢穴，不有重賞過其所望，則無以慰士卒之心，使四鄰勸慕，請發內庫錢百五十萬緡以賜之。”宦官反對，憲宗曰：“朕所以惡衣菲食，蓄聚貨財，正為欲平定四方，不然，待貯之府庫何為!”④十一月，派中書舍人裴度到魏博宣諭，賜魏博三軍賞錢一百五十萬緡，六州百姓給複一年。軍士受賜，歡聲雷動，田興請裴度遍至所部州界，宣布朝令，魏人郊迎感悅。
自弘正歸朝，幽、恒、鄆、蔡各州屢遣說客，多方誘阻，而弘正始終不聽。弘正於府舍起書樓，集書萬卷，政事之餘，與賓客講古論今，後有《沂公史例》十卷留世，為弘正賓客所著。憲宗平蜀，魏博歸朝後，大大鼓舞了憲宗削藩的信心和決心，開始討伐吳元濟。
唐德宗年間，淮西將陳仙奇毒殺節度使李希烈，奪其位，後兵馬使吳少誠又殺陳仙奇，自為留後，貞元五年（789）進拜節度使。
貞元十五年（799），吳少誠兵襲唐州，殺監軍，掠百姓，又進圍徐州，再掠西華。德宗詔削吳少誠官爵，令諸道進軍討之。因統帥無勇無謀，宦官監軍專進退，致使官軍節節敗退。十月，吳少誠引兵回蔡州（今河南汝南），上表謝罪。德宗召大臣議論，宰相賈耽日：“五樓軍退，而少誠卷甲不追，有自新路。”⑤遂下詔罷兵、赦吳少誠，官複原職。順宗即位後，進同中書門下平章事，檢校司空，徙封濮陽郡王。
憲宗元和四年（809），吳少誠死，部將吳少陽殺少誠子元慶，自為留後。朝廷因河朔用兵無力討伐吳少陽，隻好任之為淮西留後，元和六年（811）以為節度使。吳少陽陰聚兵馬，時常外出劫掠，不肯朝順宗，然而卻屢獻牧馬以自解，帝亦因善之。及死，其子吳元濟匿表不報，自為留後，並四處焚掠：屠舞陽（今河南舞陽西北），焚葉縣（今葉縣西北），掠魯山、襄城（今均屬河南）。十月，朝廷任用山南東道節度使嚴綬為申、光、蔡招撫使，督諸道兵招討吳元濟。
元和十年（815）正月，吳元濟縱兵侵掠，逼東都。詔令宣武韓弘等十六道進軍討之，勝負互見。三月，吳元濟遣使求救於平盧、承德。平盧李師道、成德王承宗數次上表，請赦吳元濟，憲宗不許。李師道發兵二千，聲言助官軍，實助元濟。有亡命少年為李師道獻計說：“河陰者，江、淮委輸，河南、帝都，請烘河陰敵庫，募洛壯士劫宮闕，即朝廷救腹心疾，此解蔡一奇也。”⑥李師道遂遣人燒河陰轉運院錢三十餘萬緡、穀三萬餘斛、倉百餘區。六月，又使人刺殺宰相武元衡，中丞裴度受傷。京師戒嚴，懷疑王承宗所為，詔數其罪惡，絕其貢賦。憲宗以裴度為宰相，堅持討伐淮西。因嚴綬討吳元濟無功，改以韓弘為淮西諸軍都統。十月，以右羽林大將軍高霞寓為唐、隨、鄧節度使，專攻吳元濟；以戶部侍郎李遜為襄、複、郢、均、房節度使，調五地賦稅充為討吳軍餉。高霞寓討吳，在文城柵（今河南遂平西南）大敗，朝臣多主張罷兵，憲宗曰：“勝負兵家之常，……豈得以一將失利，遽議罷兵邪!”⑦遂貶高霞寓及李遜，以河南尹劉權為山南東道節度使。不久，李光顏等攻吳元濟，拔陵雲柵等六柵。
年底，以太子詹事李愬為唐、隨、鄧節度使，以對付吳元濟。
元和十二年（817），李愬到唐州，見士兵多畏戰，遂說：“天子知恝柔懦，能忍恥，故使來拊循爾曹。至於戰攻進取，非吾事也。”⑧眾人安心。李愬關心士卒，傷病者多恤之。淮西聞之，遂漸輕敵，不為備也。二月，李想謀取蔡州，詔以昭義、河中、鹿坊步騎兩千充用。李愬派十將（軍中小校）馬少良率十餘騎外出巡邏，恰遇吳元濟捉走虞侯丁士良，擒之。丁士良常來滋擾，眾皆欲刳其心，而士良毫無懼色，李恕佩服，遂釋其縛，丁士良表示願效死命。丁士良對李愬說：“吳秀琳以數千兵不可破者，陳光洽為之謀也。我能為公取之。”⑨不久，丁士良果擒陳光洽。於是吳秀琳以文城柵降。
時淮西兵缺糧，百姓更無食，采菱芡、魚鱉、鳥獸食之。為活命，相率投奔官兵者達五千餘戶。憲宗置行縣管製。
李與吳秀琳計議討蔡州事，秀琳說：“必破賊，非李祐無與成功者。”④李想設下埋伏，果然擒獲李祐，待之以禮。又重用秀琳部將李憲，更名李忠義，常與二人商議至夜半。軍中多諫此二人不可近，想待以益厚。將吏一致要求殺李祐，李想隻好將之械送朝中，上表極言李祐對取蔡州的重要作用。憲宗詔釋李祐，李想乃用為六院兵馬使，統率三千隨、唐牙兵（衛隊）。
其時，李光顏數戰皆勝，吳元濟將兵力集中於洄曲對抗光顏，李韋占建議乘隙突襲蔡州。李愬請示前來淮西督師的宰相裴度，裴度亦認為這是出奇製勝之道，可行。李想命李韋占、李忠義以三千死士為前驅，自與監軍將三千人為中軍，再令三千人殿後，軍隊東行六十裏。襲張柴村，留後鎮守，以絕吳元濟後路。天降大雪，天昏地暗，冷風扯裂旌旗，人馬凍死道上十之一二，李想又命令東行，眾將問去何處，李愬曰：“入蔡州取吳元濟!”皆大驚失色，監軍使者泣曰：“果落祐計。”夜半，行七十裏，至蔡州城下，近城有鵝鴨池，李想令人擊之，聲四起，以掩蓋行軍聲。四鼓，李愬軍至城下，無一人知曉。李祐、李忠義砍城牆為坎登城，盡殺守門卒而留擊柝者（打更人），依舊打更。黎明，雪止，李想軍已進到吳元濟外宅。有人報告：“城陷矣!”吳元濟不相信，說：“是涸曲子弟來索褚衣爾。”李愬遂擒吳元濟，械送京師問斬。餘眾二萬餘人相繼投降，淮西平。
收複淮蔡後，又陸續收複了幽州鎮、成德鎮、淄青十二州等，藩鎮割據局麵基本結束，暫時實現了全國統一。
注釋
①《通鑒紀事本末》卷三四《憲宗平蜀》。
②《通鑒紀事本末》卷三四《魏博歸朝》。
③《舊唐書》卷一四一《田弘正傳》。
④《通鑒紀事本末）卷三四《魏博歸朝》。
⑤《新唐書》卷二一四《藩鎮宣武帝義澤潞》。
⑥《新唐書》卷二一三《藩鎮淄青橫海》。
⑦⑧《通鑒紀事本末》卷三四《憲宗平淮蔡》。
⑨⑩《新唐書》卷一五四《李晟傳》。