唐初，太宗定製，內侍省不置三品官。唐玄宗時，宦官勢力逐漸擴大。安史之亂後，宦官形成左右朝政的勢力，發展到“法度隳馳，內臣戎帥”，肅宗、代宗均使用宦官執掌禁軍。德宗時，改用朝官白誌貞統帥神策軍。建中四年（783）涇原兵東征，路過京師，因無犒賞而嘩變，禁軍竟無人救駕，德宗逃往奉天（今陝西乾縣），原涇原節度使朱訿稱大秦皇帝。第二年，朱訿叛亂被平定後，德宗回到長安，由此“忌諸將”，以宦官竇文場、王希遷監神策軍左右廂兵古代名畫馬使，自此宦官統領神策軍遂成定製。神策軍勢大人多，控製著京畿地區，將士出征，派宦官為監軍使，從此“藩鎮節將，多出禁軍，台省清要，時出其門”①。
貞元二十一年（805）德宗崩，太子誦即位，是為順宗。原東宮侍讀王侄善書，王叔文善棋，俱有寵。順宗患風疾，口不能言，以王侄為左散騎常侍，依前翰林待詔，以王叔文為起居舍人，翰林學士。他們又將柳宗元、劉禹錫、韓泰等八人推薦給順宗，一道商議革除時弊，奪取宦官集團的權力。時宦官借“宮市”（采購宮中用品）為名，四處敲詐勒索，成為京師一大禍害，順宗下旨罷“宮市”，又除去以捕鳥養狗為名進行勒索的五坊小兒（在鶥、鶻、鷂、鷹、狗五坊供役者），恩免了百姓積年所欠賦稅，廢除了地方官吏和鹽鐵使的月進錢等。不久，王叔文兼任戶部侍郎、度支和諸道鹽鐵轉運副使，掌握朝廷財政大權。
“二王”改革的關鍵是奪宦官執掌的兵權。五月，朝廷調宿將範希朝為左右神策、京西諸城鎮行營節度使，韓泰為行車司馬。遭到大宦官俱文珍等強烈反對，密令諸將不得交出兵權，又與劍南、荊南、河東等藩鎮勾結，發動宮廷政變，迫順宗立李純為太子，是為憲宗。貶王伾開州司馬，王叔文渝州司戶。不久，王侄病死，王叔文賜死。柳宗元等八人均被貶到邊遠地區做司馬，史稱“二王八司馬事件”。憲宗寵信宦官吐突承璀，任為左神策中尉，掌管禁軍。後又任為行營兵馬使、招討處置使等，負責討伐藩鎮，大敗。憲宗想恢複朝廷的統一，起用李絳等朝臣。元和六年（811），改任吐突承璀為淮南監軍，由李絳任宰相，轄京西、京北神策軍，朝官勢長。元和九年（814），李絳因病罷相，又召回吐突承璀為左神策中尉，宦官占上風。
在皇位繼承上，宦官分為兩派。吐突承璀謀立灃王李惲，王守澄等則擁護太子李恒。元和十五年（820）宦官陳弘誌殺憲宗，梁守謙、王守澄等立太子恒，是為穆宗，自此，宦官掌握皇帝的生死、廢立大權。
唐穆宗、唐敬宗是聽任宦官擺布的兩個皇帝。敬宗因打罵宦官，於寶曆二年（826）被宦官劉克明等殺死。劉克明欲擁立絳王李悟，樞密使王守澄等殺劉克明、李悟，迎立江王李涵，是為唐文宗。宦官在朝中地位愈加鞏固。
文宗時，王守澄為驃騎大將軍、光右軍中尉，橫行無忌。文宗深知兩朝之弊，想改變宦官專權局麵。大和二年（828），文宗考試舉人，進士劉黃寫了一篇痛斥宦官的策文：“……謀不足以翦除奸凶，而詐足以抑揚威福；勇不足以鎮衛社稷，而暴足以侵害閭裏。羈絏藩臣、幹陵宰輔，隳裂王度，汩亂朝經。張武夫之威，上以製君父，假天子之命，下以禦英豪。”“法出多門，人無所措，由兵農勢異，而中外法殊也”。②對宦官的倒行逆施，朝官不敢過問，百姓更是怨聲載道，他要求“揭國權以歸其相，持兵柄以歸其將”③，剝奪宦官竊取的軍政大權。考官歎服，而不敢取用。
唐文宗的宦官強盛，王守澄尤其跋扈，“招權納賄，上不能製”。大和五年（831），文宗與翰林學士宋申錫商議翦除宦官，為王守澄的親信鄭注察知，遂使人誣告宋申錫“謀立漳王”，上信之，貶為開州（轄境相當於今四川開縣）司馬。唐文宗本想用宋申錫誅滅宦官，反替宦官除去了宋申錫。唐文宗轉而收買王守澄的黨羽李訓、關注。大和九年（835），用宦官仇士良為左神策中尉，以分王守澄之權。又指使人酰殺王守澄，並罷免路隋、李德裕、李宗閔三宰相，任命李訓為宰相、鄭注為鳳翔節度使。當年十一月，李訓指使親信謊報禁衛軍廳內石榴樹上夜降甘露，準備在左右中尉魚弘誌、仇士良率眾宦官前來觀看時一網打盡。途中，仇士良發現有異，急挾文宗入宮，隨即率兵五百出來，逢人便殺，李訓、鄭注均被殺。史稱“甘露事變”，從此權歸仇士良、魚弘誌。由是“宦官氣益盛，迫脅天子，下視宰相，陵暴朝士如草芥”④。
唐開成五年（840），仇士良立潁王李湟為皇帝，是為唐武宗。唐武宗不甚信任宦官，而以朝官李德裕為相，宦官勢力有所削弱。唐會昌六年（846），武宗服金丹致死，宦官立癡人、唐憲宗之子李忱為帝，即唐宣宗。
唐宣宗的癡是裝出來的，他立誌為父親報仇，誅殺了謀害憲宗的宦官陳弘誌和勾結宦官的郭太後。大中八年（854），宣宗又與宰相令狐絢商議殺盡宦官。令狐絢密奏：“宦官有罪必罰，有闕不補，自可消除。”
唐大中十三年（859），宣宗死，宦官王宗實等立其長子李淮，即唐懿宗。成通十四年（873），懿宗死，宦官殺其年長諸子，立年十二歲的李儇為帝，為唐僖宗。僖宗專務嬉戲，政事全交給中尉、宦官田令孜，並呼田為“阿父”。田令孜出主意，讓僖宗派人去市上劫奪商人財物，敢反對者，一律交京，兆尹杖殺。光啟四年（888），宦官楊複恭立皇弟壽王傑，為唐昭宗。楊複恭仿照田令孜辦法，養勇士多人為義子，使之分掌兵權，又養宦官六百名為義子，分做諸道監軍。唐昭宗憎恨楊複恭專權，數次發動朝官翦滅宦官，均事敗。唐昭宗恨極，於大順二年（891）發兵攻打楊複恭私宅。楊複恭隻身逃往漢中，起兵反抗朝廷。景福二年（893），昭宗發兵攻打不聽朝廷號令的原山南道招討使李茂貞。李茂貞打敗禁軍，進逼京都，昭宗殺了西門君遂等三個大宦官，才平息這場風波。光化三年（900），宦官劉季述與人合謀廢昭宗，率兵人思政殿，逢人便殺，昭宗驚倒床下，劉季述指責他“某日某事爾不從我，罪一也……”，數幾十項猶未完，立逼帝傳位太子監國，將帝後囚之於少陽院。凡帝之親信皆殺之，出屍十數車。帝於囚所無衣穿，公主嬪妃無被蓋，哭聲傳入外廷。劉季述想殺盡百官，再弑帝，挾太子以令天下。宰相崔胤以離間計，串通部將孫德昭、董從實、周承海等，殺劉季述，夷其三族，迎接昭宗複位。
崔胤與唐昭宗密謀殺死所有宦官，被宦官中尉韓全誨探知，他勾結駐京鳳翔兵統率李繼筠，拒絕接受一切命令，並禁止唐昭宗單獨接見朝官。後又與李茂貞一道將昭宗劫持到鳳翔，為他配備百官，皇帝完全成了傀儡。903年，李茂貞敗降，送回唐昭宗。昭宗派人殺了韓全誨等宦官十六人，崔胤等人在鳳翔城，又捕殺宦官七十餘人。唐昭宗回長安後，順從崔胤等要求，殺死全部宦官。幾年後，昭宗終為黃巢起義軍降將朱溫所殺，唐朝滅亡。
注釋
①《舊唐書》卷一八四《竇文場傳》。
②《唐書》卷一七八《劉薔傳》。
③《舊唐書》卷一九○《劉蕢傳》。
④《通鑒紀事本末》卷三五。