安史之亂後，唐朝政治腐敗，宦官專政，戰事連年。公元779年，唐代宗死，太子李適即位，是為德宗。
德宗是個性情急躁，剛愎自用的皇帝。即位不久，即聽信讒言，免去名將郭子儀的一切職務，任用臭名昭著的盧杞為宰相，朝政更加昏暗。大臣陸贄為人正直，敢於諫諍，卻遭免職、貶逐出京。德宗猜忌文武官員，卻信用宦官。興元元年（784），任用大宦官竇文埸、霍仙嗚監左、右神策軍，後又升為左右神策軍護軍中尉，十五萬禁軍統率權歸於宦官。
古代名畫德宗於“奉天之難”中吃了苦頭，流亡十個月後回到長安，遂巧立名目，搜刮民財。他令宦官當宮市使，手下有白望數百人，專到市場上搶劫民間貨物，以供宮廷日用。各地節度使也以“進奉”迎合皇上的貪欲，名目為“內外方圓”、“用度羨餘”，即將他們掠奪的額外財物送給皇帝十分之一二，每月或每日送來，稱做“月進”或“日進”。階級矛盾空前尖銳。
貞元二十一年（805）正月，唐德宗死，太子李誦即位，是為順宗。順宗重用王伾、王叔文，二人均為順宗做太子時的侍讀，王拯善書，王叔文善棋。叔文有心計，侍讀時常對太子講民間疾苦。一次，太子與眾侍讀論及危害民間的弊政，太子曰：“寡人方欲極言之。”眾皆稱讚，叔文無言。太子獨留叔文問故，叔文曰：“太子之事上，非視膳問安無與也。且陛下在位久，如有小人間之，謂陛下收厭群情，則安解乎?”太子曰：“非先生不聞此言。”①心中感激，遂大愛幸，與王拯相依附。
順宗即位後，以王丕為左散騎常侍、翰林學士，王叔文為起居舍人，翰林學士。宮中之事，依以裁決。時順宗病不能言，由宦官李忠言、昭容牛氏侍左右，百官奏事，由帷中可其奏。二王內結李忠言、牛昭容，外引薦吏部尚書韋執誼為相，又結交了陳諫、淩準、程異、韓泰、韓嘩、柳宗元、劉禹錫等有識之士，共謀革除時弊，打擊宦官勢力。
首先貶逐了京兆尹李實。李實為官貪暴，不體恤百姓。貞元二十年（804）關中大旱，德宗召李實問民間疾苦，李實曰：“今年雖旱，穀田甚好。”②強征租稅，聚斂進奉，以固主恩。百姓隻好拆房賣瓦、賣青苗以供賦稅。第二年，有詔免畿內租賦，李實違詔征之，官吏多遭笞罰，順宗即位一個月內，李實即打殺數十人於府。百姓對他恨之入骨。二王通過順宗，貶之為通州（今四川達縣）長史，百姓歡呼，皆持瓦石於道旁，欲擊其首，因避道而出，方免。
二月，罷百姓深惡痛絕的進奉、宮市、五坊小兒。貞元末年，宦官及其爪牙在長安購買民間貨物，或付價極少，或不付價，稱做“宮市”，甚為擾民。亦設五坊小兒——在宮中雕、鶻、鷂、鷹、狗五坊供役之人。他們橫行閭裏，或張網於門，不許人出入；或張網於井上，不許人汲水。如有違礙，則痛毆之，曰：“汝驚供奉鳥雀!”敲詐錢財，或留一袋蛇給賣主，囑不許使之饑渴，嚇得賣者連聲哀求，才帶走。這些時弊，順宗做太子時已深知，故支持二王罷除進奉、宮市，五坊小兒，又免除民間欠稅和一切雜稅及鹽鐵使每月所進的“羨餘”。
叔文每言：“錢穀者，國大本，操其柄，可因以市士。”③謀整理財政，冀得國賦在手以固權，又恐人心不服，故加杜佑度支及諸道轉運使，自為副使，實際專總，控製了財政大權。
王叔文改革的關鍵是奪取宦官的兵權。五月，任用宿將、右金吾衛大將軍範希朝為右神策統軍，充左右神策、京西諸城鎮行營節度使，以韓泰為其行軍司馬，欲使神策軍脫離宦官掌握，遭到俱文珍等大宦官的反對，曰：“從其謀，吾屬必死其手!”④密令諸將不得交出兵權。範希朝赴任奉天（今陝西乾縣），諸將無一來見，數月後，隻好返京。
俱文珍惡王叔文弄權，借王叔文加任戶部侍郎之職，削去其翰林學士，叔文大駭：“若不帶此職，無由入內。”⑤王侄為之力爭，仍不許保留學士之職，隻允許“三五日一入翰林”。先是叔文因王侄，丕因李忠言，忠言因牛昭容，轉相結構，事下翰林，由叔文定可否，宣於中書，韋執誼承奏於外。韋執誼升遷後，遂逐漸擺脫叔文，曰：“非敢負約，欲共濟國家事爾。”⑥數事與叔文作梗，叔文詬怒，遂成仇。
第四項重要的改革就是裁抑藩鎮。永貞年間，劍南西川節度使韋皋派支度副使劉辟到長安，對王叔文雲：“太尉使辟致微誠於公，若與某三川（劍南東川、西川及山南西道為三川），當以死相助，若不與，亦當有心相酬。”⑦叔文怒，欲斬之，逃去。
第五，罷鹽鐵使月進錢。唐後期實行鹽鐵專賣，設鹽鐵使經營。後巧立名目，除正課捐稅外，每月要向皇帝送羨餘錢，供其私用。這項弊政加重了百姓負擔，影響國庫收入，永貞時罷除。
第六，釋放宮女和女樂。唐代宮廷奢侈，有“後宮佳麗三千人”，“先帝侍女八千人”之詩，可見後宮宮女幾千人，過著與外界隔絕的淒慘日子，永貞年間，放出宮女、女樂九百人，使之與家人團聚。
第七，宮中禁征乳母，唐德宗時，往往要寺觀選送婢女入宮，充當乳母，往往不能當選，隻好賣掉產業從民間買有姿色的女子送上。這是當時一害，王叔文改革時下詔廢除。
在唐順宗支持下的永新改革，其目的是推翻宦官專政和消滅封建割據勢力，革除弊政，因而遭到宦官和藩鎮勢力的強烈反對。劉辟為韋皋求為三川節度使不成，韋皋就勾結宦官，上表攻擊王叔文紊亂朝政，又聯合荊南節度使、河東節度使，相繼上表反對王叔文，要將他趕出朝廷。大宦官俱文珍等策劃立廣陵王李純為太子，又屢請讓太子監國，以取代順宗。同時，俱文珍偽造敕書，撤了王叔文的翰林學士，調任吏部尚書。四月，王叔文以母喪去位。七月，王侄請宦官和杜佑建議王叔文為相，且總領北軍，不獲；又請以為威遠軍使、平章事，又不得。當夜，王坯盛怒中風。
此時，俱文珍等又請太子監國，順宗許之，令皇太子李純主管軍國大事。八月，順宗亦自稱太上皇，太子即位，是為憲宗。第二天，大宦官俱文珍便對革新派下毒手。貶王叔文渝州司戶，王侄開州司馬。王侄病死在貶所，第二年賜王叔文死。
二王之黨亦遭貶斥：貶韋執誼為崖州司馬；韓泰為虞州司馬；韓曄為饒州司馬；柳宗元為永州司馬；劉禹錫為朗州司馬；陳諫為台州司馬；淩準為連州司馬；程異為彬州司馬；人稱“八司馬”，永貞革新亦稱“二王八司馬事件”。公元806年，順宗亦被宦官毒死。
注釋
①《新唐書》卷一六八《王叔文傳》。
②《舊唐書》卷一三五《李實傳》
③《新唐書》卷一六八《王叔文傳》。
④《通鑒紀事本末》卷三四《丕文用事》。
⑤《舊唐書》卷一三五《王叔文傳》。
⑥《新唐書》卷一六八《王叔文傳》。
⑦《通鑒紀事本末》卷第三四《丕文用事》。