王忠嗣（705～749），本名訓，唐玄宗賜名忠嗣，原籍太原祁（今山西祁縣），後遷居華州鄭縣（今陝西華縣）。玄宗時名將。父親王海賓，為開元年間的名將，戰死於疆場。當時，王忠嗣年僅九歲，玄宗除賜其名外，又授予朝散大夫、尚輦奉禦，收養於宮中。小時候，他常與忠王李亨（即唐肅宗）一起交遊。長大成人後，他雄健剛毅，沉靜寡言，頗有軍事謀略。玄宗與其談論軍事，他對答如流，甚有見解，玄宗感歎道：“你將來必為良將。”後來，王忠嗣先後擔任過河西節度使蕭嵩，河東副元帥、信安王李褘的兵馬使，以作戰勇敢而知名。玄宗大悅，升任他為左威衛將軍、代北都督，晉封清源縣男。
古代名畫當時，河西節度使杜希望欲攻取吐蕃的新城（今青海門源），有人建議王忠嗣可擔此任，於是王忠嗣奉命赴河西，果然不負眾望，一舉攻克該城，並多次擊退吐蕃軍的反撲。事後，王忠嗣以功勳卓著，被授予左金吾衛將軍，領河東節度副使，兼大同軍使。開元二十八年（740），任河東節度使，加雲麾將軍。次年，為朔方節度使。
天寶元年（742），王忠嗣兼靈州（今寧夏靈武）都督，奉命北伐，與奚族怒皆部戰於桑乾河，三戰三捷，震動漠北。當時突厥內部相互攻伐不已，忠嗣巧妙利用各部矛盾，屢有斬獲。從此，唐北部邊境維持了一段時間的安定局麵，突厥部眾無力入寇。天寶四載，忠嗣以功又兼任河東節度采訪使。
王忠嗣年少時以勇敢自負，但成為鎮守一方的大將後，卻專以持重安邊為己任。他常對人說：“國家太平之時，為將者應該安撫士眾，注意訓練，不可勞師動眾以為自己邀功求名。”因此，他平日裏注意居安思危，養軍蓄銳。軍中士氣旺盛，日夜思戰，他卻不輕易出兵，而是先派間諜出去偵察敵情。等到充分掌握對方情況後，再抓緊有利時機出擊，故而每戰必勝。王忠嗣還在從朔方（今寧夏靈武）到雲中（今山西大同）的數千裏邊陲之地，沿要衝設置城堡，拓地各數百裏。當時人們一致認為，自張仁宜以後四十多年來，王忠嗣是最好的安邊之將。
天寶五載正月，王忠嗣擢任河西、隴右節度使，兼主持朔方、河東節度職事。像他這樣，佩四鎮節鉞，控勁兵重鎮，轄地萬裏的情況，自有唐以來都不曾有過。能夠肩負如此重任，完全是他治軍有方，戰功卓著的結果。在此期間，王忠嗣曾領兵於青海（今青海青海湖）、積石（今青海東的積石山）大敗吐蕃之眾。又於墨離（今甘肅安西）擊潰吐穀渾，滅亡其國後凱旋。