“得令！”薑簡立刻停止了逃竄，轉過身，肅立拱手，“大都護放心，末將一定與車鼻可汗周旋到底，不墜我大唐軍威！”

“你先別忙著保證，車鼻可汗準備了這麽久，實力不可低估。而他麾下的將領，也不全都是陟苾這樣的廢物！”元禮臣打累了，停止對他的追殺，活動著發酸的手腕開始說正事。

“您老知道，我們打敗了陟苾？”薑簡聞聽，眼神頓時一亮，帶著幾分驚詫詢問。

“這裏總計距離受降城不過一千多裏路，你們把飛鷹騎殺得屍橫遍野，老夫若是到現在還沒收到消息，燕然大都護府上上下下，豈不全都成了擺設？”元禮臣翻了翻眼皮，沒好氣兒地回應，“更何況，就憑你師父那張嘴巴，他徒弟幹了如此揚眉吐氣的事情，他怎麽可能，不嚷嚷得全大唐都知曉？”

“那您老和李素立，豈不是也知道了烏紇與車鼻可汗暗中勾結？”薑簡的眉頭迅速驟緊，帶著幾分困惑繼續詢問。

“知道了，又怎麽樣？燕然大都護府的所有兵馬加起來都不夠兩萬人，轄地卻方圓數百萬裏。就像灑胡椒麵兒一樣，放哪裏都不夠用。”元禮臣被問得臉色一紅，歎息著搖頭，“你也別怪李大都護，他坐在那個位置上，首先想的是，如何保證受降城不丟。其次，才是管草原和大漠上的事情。所以，他不可能像你師父那樣，肆意而為。另外，他跟婆潤的關係，也不是師兄弟！”

‘所以，即便他明知道吐迷度死得蹊蹺，也要裝糊塗。畢竟，吐迷度無論是怎麽死的，不會耽誤他的升官。’薑簡心中一片了然，卻沒有發出任何聲音。

仿佛猜到了他心中所想，元禮臣又歎了口氣，低聲補充，“他不會管吐迷度可汗究竟是病故還是被謀害，當然也不會在乎婆潤和烏紇兩人，最後誰殺了誰。接下來，你們可以專心整頓兵馬，迎接車鼻可汗的進攻了。他那邊，即便再不高興，也絕不做出扯自己人後腿的事情！”

“朝廷仍舊不打算出兵平叛嗎？即便車鼻可汗已經反跡如此明顯？”薑簡聞聽，心裏頭愈發感覺涼嗖嗖的難受，帶著最後一絲希望追問。

元禮臣迅速朝周圍看了看，示意親兵們退下。然後，苦笑著搖頭，“房相已經病故了，聖上身體時好時壞，所以出兵平叛的事情，恐怕一時半會還不會有定論。”

不忍心讓少年人，對大唐過於失望，想了想，他又迅速承諾，“不過，既然婆潤已經除掉了烏紇，一統回紇十八部。瀚海都護府的軍械，以後就可以參照慣例，找燕然大都護府調撥。如果你和婆閏這邊缺乏人手，也可以讓人拿著錢去受降城那邊雇一些刀客。隻要數量別太多，李大都護肯定不會為難你們！”

這也算意外之喜了，薑簡聞聽，立刻拱手向元禮臣致謝。後者心裏覺得有虧，猶豫了一下，又低聲指點道；“如果實在支撐不住，你可以建議婆潤，將瀚海都護府南遷到金河一帶，與受降城互為犄角！今年能作戰的時間已經不長了，草原上八月就已經下雪，長時間行軍，人和馬都很容易生病。而到了十一月，白毛風刮起來，野地裏能直接把人凍成冰塊，車鼻可汗再兵強馬壯，也不可能冒著頂風冒雪來攻打瀚海都護府。否則，哪怕人人都穿著皮裘，也得折損一半兒兵馬在路上！”

“到十一月還早著呢？”薑簡想了想，苦笑著回應

“是還得幾個月。但是，車鼻可汗也不能立刻就拿出全部力量對付你們。否則，無論輸贏，漠北其他各部，都會認為他外強中幹。”元禮臣笑了笑，低聲點撥。

與大都護李素立不同，他堅信，大唐的聲威不能靠文人的嘴巴和心計來支撐。雖然李素立曾經多次，憑借三寸不爛之舌，成功說服漠北的部落向天可汗李世民宣誓效忠。

在他看來，那是因為，李素立身後有百戰百勝的大唐邊軍。

否則，光憑著空口白牙，那些部落的可汗、吐屯們，不把李素立剁碎了喂狗，已經是仁慈。怎麽可能聽了他幾句話，就爭相表態要做大唐的臣屬，並且將兒子送到長安“讀書”？

此外，元禮臣也不相信，朝廷會對車鼻可汗的行為永遠姑息下去。哪怕車鼻可汗不主動向受降城發起進攻，大唐朝廷，早晚也會騰出手來，派遣精兵強將，把突厥別部連根拔起。

他不是吳黑闥，做不到後者那樣灑脫，也沒有後者那樣傲人的資曆。作為李素立的副手和朋友，形勢越是緊張，他越需要跟李素立處處保持一致，以免被誤會與李素立不合，讓某些別有用心的人抓到可趁之機。

但是，他卻可以在力所能及的範圍內，悄悄給少年人提供一些便利和幫助。因為大唐的未來，早晚會落在年青人的肩膀上。

李素立老了，銳氣不再。他的年紀，也沒比李素立小多少。正如吳黑闥公開嚷嚷的那樣，他們可以老，皇帝陛下可以老，宰相房玄齡可以老，但是，大唐不能老。

如果大唐老了，草原上就可以出現無數個車鼻可汗，萬裏之外的大食人，也會以更快速度撲過來，將大唐撲倒在地，分而食之！

………………

“那邊情況如何？幾個小家夥得手了沒？元禮臣什麽反應！”幾十裏外的臨時營地，吳黑闥一邊揮舞著鋼叉活動筋骨，一邊隨口向正在下馬的吳良謀詢問。

“稟侯爺，已經得手了。”吳良謀不待站穩腳跟，就眉飛色舞地行禮，“烏紇被婆潤親手捅成了篩子，他身邊兩個老家夥，根本沒來得及反應，就被薑簡給放倒在地。元副大都護好像有點兒生氣，但沒有治婆潤的罪，而是命令他暫攝瀚海都護之職，戴罪立功。”

“哼，這老狐狸，這會兒心裏頭不知道多高興呢！生氣不過是做給外人看！”吳黑闥對元禮臣同樣知根知底，將鋼叉朝地上一戳，撇著嘴數落。“讀書人，就是這般不敞亮。如果換了老夫或者程咬金坐在他那個位置上，早就親自領兵平叛了，還用假手幾個年青後生？”

“那是，他怎麽跟侯爺和盧國公比？”吳良謀早就習慣了自家東主的“嘴臭”，笑著幫腔。

“烏紇那些爪牙呢？收編過程還順利麽？”沒有跟元禮臣麵對麵，吳黑闥數落了兩句，就失去了興致，想了想，繼續詢問。

“我離開營地之前，婆潤已經過去收編了，沒有遭到任何抵抗。”吳良謀緩了口氣兒，繼續興奮地揮手，“那些人一路上被薑簡用計策折騰得筋疲力竭，到了白馬湖之後，又被元禮臣故意安排在大太陽底下曬得汗流浹背，聽聞烏紇伏誅，哪裏還有心思反抗？婆潤走過去隨便喊了幾句，就呼啦啦跪下了一大片！”

“嗯，小家夥用得好計，像我，像我！”吳黑闥提起薑簡，心中就感覺得意，手捋著胡須，很沒形象地自吹自擂。

“不過，薑簡被元禮臣帶到中軍帳裏頭去了，直到我趕回來向侯爺匯報之前，還沒被放出來！”吳良謀不好意思接他的話茬，壓低了聲音補充。

“沒事，元禮臣那老狐狸，才不會拿他怎麽樣！頂多嚇唬他一番，然後再偷偷教他怎麽從李素立那邊謀取支持。”吳黑闥絲毫都不擔心，笑著擺手，“走了，此間事了，老夫該去赴任了。否則，被言官知道，又是一堆麻煩！”

說罷，一揮手臂，高聲命令，“通知全軍，收拾好行裝，一個時辰之後，拔營向西！”

隨即，從地上拔起鋼叉，倒拖著走向自己的中軍大帳。沿途留下一串悅耳的金屬與石子碰撞聲。