“啊，阿嚏！”巡夜的突厥斥候打了個噴嚏，雙手抱著膀子，在馬背上搖搖晃晃。

漠北晝夜溫差極大，白天時還被太陽曬得渾身冒汗，半夜裏，卻又被風吹得骨頭疼。特別是白馬湖沿岸，風裏頭還夾著濃濃的濕氣，讓人渾身上下說不出的難受。

“都精神一些，把耳朵支棱起來。這裏是回紇人的地盤，飛鷹騎上次，就是在半夜著了回紇人的道！”帶隊的斥候小箭（夥長）很不滿意，皺著眉頭高聲嗬斥。

“是！”“知道了！”“明白！”斥候們紛紛回應，聲音卻有氣無力。

連續數日行軍，原本就讓他們疲憊不堪。偏偏主帥羯盤陀還嫌速度慢，忽然下令來了一個長途奔襲。令所有斥候們原本就所剩無幾的體力，愈發難以為繼。

至於飛鷹騎半夜遇襲的教訓，斥候們在心裏頭，多少都有點兒不當回事。有一個在戰場上被人打下馬來摔斷了腿的廢物做主帥，吃敗仗不是正常麽？

“你們別不當回事，沙缽羅特勤說，回紇那邊，帶兵的是一個很厲害的唐人。三個月前，將陟苾設打下馬來的，就是他！”見眾人回答得過於敷衍，斥候小箭啞著嗓子再度強調。

眾斥候們笑了笑，沒有說話。但是一張張麵孔上，卻都露出了幾分鄙夷。

陟苾設是個窩囊廢，沙缽羅特勤也沒好哪裏去。生著一張看了就讓人討厭的女人麵孔不說，做事還畏首畏尾。哪裏像大可汗和羯盤陀設這般，認定了目標就幹，無所畏懼！

“沙缽羅特勤說，他和那個帶兵的人，一起跟大食馬賊……”斥候小箭的看法與其麾下的弟兄們截然相反，皺著眉頭繼續補充。

話剛說到一半兒，他卻忽然閉上了嘴巴。隨即，將耳朵如獵犬耳朵一般豎了起來，同時輕輕轉頭。

斥候們都被嚇一跳，全身上下的疲倦瞬間消失殆盡。一個接一個豎起耳朵，轉頭向四麵八方傾聽。

“嘩，嘩……”湖水拍岸聲伴著風聲，在半夜裏格外響亮。除了風聲和水聲之外，隱隱好像還有戰馬的嘶鳴。讓人分不清到底來自身後的大營，還是黑暗中某個方向。

斥候小箭向身後揮了揮手，隨即躍下馬背，將耳朵緊緊貼向地麵。眾斥候們則齊齊帶住了坐騎，以免坐騎邁動腳步，幹擾小箭的判斷。

沒有聽到馬蹄奔騰聲，鑽入斥候小箭耳朵裏的，仍舊是水波拍打湖岸的聲音。單調且響亮，蓋住了四下裏所有其他動靜。

雖然毫無所獲，有股不祥的預感，卻迅速湧上了小箭的心頭，迅速站起身，他低聲命令，“分散開，兩人一組，向東和向北查探，彼此相距一裏，用角聲聯絡！”

“是！”眾斥候也被他弄得神經緊張，答應著撥轉坐騎。

還沒等坐騎邁開四蹄，夜風中，忽然傳來數聲熟悉的呼嘯，“嗖嗖嗖……”，又低又急。

“敵——”斥候小箭立刻意識到危險的臨近，尖叫著將身體躲向戰馬身後。然而，卻為時已晚。數十支羽箭，從湖畔的草叢裏射了出來，將他和他麾下的弟兄們，瞬間全都射成了刺蝟。

“嘩嘩……”水波拍岸聲連綿不絕，掩蓋住所有嘈雜，包括斥候小箭陣亡前發出的警迅。

“發信號，通知大軍可以跟上！”胡子曰貓著腰鑽出草叢，一邊朝斥候身上補刀，一邊低聲吩咐。

“嘎嘎，嘎嘎嘎，嘎嘎……”沙啞的水鴨子叫聲，立刻在他身邊響起。他親手訓練出來的回紇斥候們，一邊學著他的樣子斬殺中箭的敵軍，一邊按照約定，向臨近的袍澤發出消息。

“嘎嘎，嘎嘎……”水鴨子聲此起彼落，每五十步一組，接力將消息傳到三裏之外。正在拉著戰馬前行的薑簡立刻鬆了一口氣，揮了下緊握的拳頭，低聲命令，“繼續前進，到胡將軍做好標記的位置，然後摜甲備戰！”

“繼續前進，到……”

“繼續……”

傳令兵一個接一個，接力將命令向後傳遞。所有瀚海都護府將士的腳步驟然加快，拉著戰馬和備用坐騎，如同捕獵的老虎一般，迅速且安靜地向獵物靠攏。

三裏的距離，成年人徒步行進，也隻需要一刻鍾出頭。很快，將士們就看到胡子曰用敵軍斥候的屍體，在湖畔擺出來的巨大箭頭。

沒有人覺得胡子曰殘忍，也沒有人對死者感覺到任何憐憫。斥候之間交鋒，除了必要的俘虜之外，不會留任何活口。如果今夜胡子曰等人埋伏失敗，下場也是一模一樣。

“止步，摜甲，整理馬鞍和馬肚帶！”“止步，摜甲，檢查兵器和箭矢！”“止步……”低低的命令聲，迅速在隊伍中響起，隨即，被風聲和水聲掩蓋得無影無蹤。

“敵軍的營地隻拉了一層鹿砦，寬度不足戰馬一躍。”胡子曰貓著腰跑到薑簡身邊，快速匯報，“營門對著西側，從這裏殺過去，是後營。沒有豎箭塔，巡夜的士兵一刻鍾過來一次。看不到咱們這邊。”

“辛苦胡大叔！”薑簡一邊迅速朝自己身上套明光鎧，一邊低聲回應，“您帶著斥候在戰場外圍警戒，如果發現有另外兩支敵軍趕來支援，立刻吹角示警。”

“是！”胡子曰習慣性地行了個軍禮。隨即，又意識到自己是薑簡的長輩，而不是他的下屬，笑著搖了搖頭，快速轉身離去。

薑簡也笑了笑，緊跟著翻身爬上**青，扭過頭，對杜七藝吩咐，“準備沙漏，漏盡，吹角。如果在此之前被敵軍發現，就看我的動作行事！”

“是！”杜七藝答應得幹脆利落，伸手從馬鞍旁的皮箱子裏掏出一隻產自大食國的沙漏，快速翻轉。

沙漏的一麵被銅片遮擋，另外一麵，卻鑲嵌著水晶。裝在沙漏裏的熒光沙淅淅瀝瀝落下，讓位於杜七藝身後的傳令兵們看得清清楚楚。而凡是在他前方的人，卻看不到一點兒光亮。

鎧甲碰撞聲此起彼伏，讓所有人的心髒都迅速抽緊。大夥距離敵軍營地隻有二百餘步，雖然有夜幕和水波聲做掩護，卻非常容易被發現。而被敵軍發現得越早，接下來的戰鬥就越危險。

薑簡笑了笑，故意沒有回頭去看沙漏。而是快速整理好兜鍪，檢視束甲絲絛，和兵器懸掛位置。然後，在馬背上，將身體坐得穩如磐石。