“西北方向，等級普通！”駱履元立刻通過斥候背上的旗幟，把軍情等級和來源方向，都判斷了個清清楚楚。
這份本事，他可不是跟大俠胡子曰學的，而是學自他的好朋友薑簡。本以為，露了一小手之後，能讓杜紅線心中對自己多幾分欣賞，誰料，胳膊處卻傳來了一股大力，將他拉得踉蹌而行。緊跟著，耳畔就又傳來了杜紅線的斥責聲，“你找死啊！看到斥候也不躲？萬一被戰馬撞飛，白搭上半條命不說，還得被拉去治你一個蓄意阻擋軍情傳遞之罪！”
“還，還遠著呢！”駱履元被扯得胳膊生疼，心中卻湧起了一絲絲甜蜜。
他知道，杜紅線終究還是關心著自己，不像表麵看上去那樣對自己不冷不熱。至於男人的麵子，不需要從女人身上找，至少不需要從自己喜歡的女人身上找回來。
“哼！我不拉你一把，看你會不會被撞飛！”杜紅線氣得直撇嘴，抓在駱履元胳膊上的手指，卻絲毫沒有放鬆，仿佛自己一鬆手，駱履元就會被風吹到馬蹄下一般。
“讓路，讓路，斥候歸營。小心戰馬！讓路，快讓路，斥候歸營，受降城外二百裏處出現了馬賊！”斥候們大叫著，從二人身邊疾馳而過。誰都沒注意到這對歡喜冤家，也沒時間留意路邊都站著什麽人。
受降城（白道川）是大唐燕然都護府的所在地。駐紮於此地的大唐燕然軍，擔負著維持東起俱倫泊（滿洲裏），西到天山，方圓上萬裏，十三個羈縻州府基本秩序的重任。無論草原上發生什麽風吹草動，都必須引起足夠的警覺。特別是在突厥別部叛亂在即，而大唐朝廷卻詭異地連續數月沒有任何聖旨傳來的時候，軍中將校怎麽小心都不為過。
燕然都護府的大都護李素立，並不以善戰聞名，卻非常擅長治軍。在他的全力治理下，燕然都護府雖然才成立了一年多，運轉卻十分高效，並且內部秩序井然。策馬歸來的斥候們，一路疾馳抵達大都護行轅門口，立刻就被專門的校尉帶人扶下了坐騎。
隨即就有夥夫送上加了鹽和蜂蜜的茶水，幫助斥候恢複體力。待斥候有了力氣說話，就又有兩名參軍帶著紙筆，上前簽收軍情文書。若是沒有文書，則斥候負責口述，兩名參軍分別記錄，相互驗證，以防出現錯誤。（注：參軍，全稱為參軍事，為軍中文職，正八品下。如果前麵加上職責，如司倉參軍，則為正七品下）
程序聽上去頗為複雜，實際執行起來卻非常便捷。前後總計隻用了半刻鍾功夫，一份完整的軍情報告，已經由斥候旅率吳六和兩名參軍，共同呈送到了燕然大都護李素立的案頭。（注：旅率，府兵製官職，管兵一百人。）
“匪號戈契希爾？西北方，可能從波斯遠道而來，目前活動範圍不定。規模四百人上下，戰馬甚多，人人皆套黑袍且黑布包住頭盔……”李素立隻粗粗看了最前麵幾行字，就將花白色的雙眉皺了個緊緊。
他祖父是北齊的絳州長史，父親做過前朝大隋的郎中，家學淵源。無論做人，還是做事，都甚講究規範。而手中這份由斥候頭目和參軍共同整理出來的軍情文書，卻極不規範。除了馬賊團夥的名字和嘍囉大致數量之外，其他全都是毫無價值的廢話。
“消息是一支過路的商隊派人送回來的。他們救了一個從死人堆裏爬出來的商販。”斥候隊正吳六是個老行伍，看到李素立的臉色，立刻就猜到了問題出在哪裏。趕緊拱了拱手，喘息著解釋，“據商販們說，戈契希爾是波斯國教中的末日審判之火。而打著這個旗號的馬賊，在絲綢之路的西段惡名遠播。搶劫之時，非但會將貨物和錢財拿走，並且不會留下任何一個活口。”
這就解釋清楚，為何斥候拿不出更多有用信息了。馬賊團夥流竄作案，不留活口，嘍囉並非來自漠南漠北的草原各部，自然沒人知道這支馬賊的根底。而一個從死人堆裏爬出來的商販，除了戈契希爾匪徒的惡行之外，恐怕也說不出更多東西。
李素立的表情立刻大為緩和，用手指彈了彈軍情文書，低聲詢問，“那支商隊叫什麽名字？首領是哪裏人？死裏逃生的商販呢，此刻人在何處？”
吳六非常幹練，立刻如數家珍般給出了答案，“啟稟大都護，商隊名字叫日東升，是一夥粟特人。頭領名字叫史君福祿，依附於弘農楊氏。獲救的商販身體情況不佳，正由氈車載著往大都護行轅這邊送，如果他沒死在路上，大約三天之後能趕到。史君福祿擔心遭到戈契希爾的洗劫，已經停止繼續西行，帶領商隊調頭折返白道川。具體到達時間，應該也是三天之後。”（注：粟特人，唐代西域的一個民族，以全族擅長做生意聞名。）
“嗯，他倒是謹慎。”李素立點點頭，輕輕放下了手中軍情文書。“好了，你下去吧。休息之後，繼續帶人去探查馬賊的消息。這次，探查範圍拓展到西北方八十裏。老夫會另外安排三支斥候，接管正西，正北和東方的任務。”
“遵命！”斥候旅率吳六肅立拱手。卻沒有立刻告退，而是猶豫一下，低聲提醒，“大都護勿怪屬下多嘴，這夥馬賊從波斯，一路搶到了漠南，走得未免太遠了一些。人生地不熟，他們搶劫得手之後，又如何銷贓？”
這話說得極為內行。
馬賊雖然號稱來去如風，然而，卻都有固定的活動區域。如此，才能避免跟同行之間發生沒必要的衝突。也能保證自己搶到的贓物，能找到熟悉的下家脫手。
而下家，肯定就是當地某個實力強大的部落。其不但幫馬賊銷贓獲利，還會救治馬賊中的傷病號，給馬賊提供休整空間，借助馬賊之手去幹一些自己不方便出麵的髒活。
雙方在長期合作過程中，會形成一種相對穩定的共生關係，甚至一些部落的貴族和牧民，蒙上臉就變成了馬賊！
而這夥匪號為戈契希爾的馬賊，明顯不符合上述特征。那就意味著，其馬賊的身份，相當可疑！
“你說得極是！”李素立瞬間就明白了吳六的意思，嘉許地點頭。隨即，卻又笑著揮手，“不過，咱們也不用管他是真是假！待你探查出其具體方位，老夫就派兵剿滅了他就是。”
“遵命！屬下這就去召集弟兄們。”吳六被說得心頭火熱，答應著拱手告退。
“末世審判之火？嗬嗬，好大的口氣！”李素立目送他離開，將軍情報告放在一旁，不屑地搖頭。“老夫倒是要看看，你能經得住幾桶涼水！”
無論這支匪號戈契希爾的馬賊，到底是什麽來路，擔負著什麽秘密使命。直接將其連根拔起，都是最簡單有效的應對辦法。
至於其他旁枝末節，等俘虜了馬賊再嚴加審訊，自然就能拿得到。他不信，這世界上，還有馬賊能夠擋得住燕然軍的全力一擊。
“大都護，這夥來曆不明的馬賊，會不會跟突厥別部有關？”見李素立好像並未把馬賊太當回事，副都護元禮臣走上前，低聲提醒。
他與李素立配合多年，早就習慣了為對方查缺補漏。而李素立，也向來重視他的意見，不會因為他找出了自己的疏漏，就誤會他對自己不夠尊重，或者想要奪權。
這次，也是一樣，聽完了元禮臣的話，李素立沉吟將眼睛轉向牆壁，對著掛在牆上的輿圖反複掃視了好半晌，才將目光收回來，輕輕搖頭，“可能性不大，距離太遠了。如果馬賊試圖與車鼻可汗勾結，應該走金微山北麓，直接去他的地盤。而不是走受降城這邊，還暴露了行蹤。”
“的確有點兒遠！”元禮臣輕輕點頭，“應該是我多慮了。我總是覺得，車鼻可汗明明主動要求內附，卻又突然屠戮整個使團這件事情背後，透著蹊蹺。卻又想不出來究竟是誰，有本事讓車鼻可汗出爾反爾。”
“未必是外力，此刻周邊各方勢力自顧還不暇，哪裏顧得上挑唆車鼻可汗造反？”李素立笑了笑，自信地搖頭，“至於出爾反爾的原因，倒也好解釋。有可能一開始他尋求內附，便是想換取朝廷準許他割據一方。沒想到。朝廷把他的試探當了真，竟然派了安調遮和韓華兩個，帶著使團去接他。”
“嗯，應該如此。”元禮臣輕輕點頭，又一次對李素立的觀點表示讚同。
見他似乎還有話一直憋在肚子內沒說，李素立用手輕輕拍了下桌上的軍情報告，笑著詢問，“怎麽，還是為拒絕了薑家侄女的事情耿耿於懷呢？你已經仁至義盡了。他們家的事情，不好沾，也不能沾。老薑給侯君集做了那麽多年的副總管，五年前，侯君集謀反被誅，老薑怎麽可能完全都不知情？陛下不追究歸不追究，心裏未必不清楚。否則，老薑戰死之後，家族裏欺他親生兒子年幼，強推他弟弟承襲爵位之事，陛下也不會從始至終都聽之任之。”
“唉——”元禮臣先是神情一凜，然後喟然長歎。
老薑是他和李素立等人，為薑蓉的父親，左衛大將軍薑行本取的綽號。暗指此人又老又辣，為官做人的手段都極為高明。
然而，又老又辣的“老薑”，卻逃不過命運的安排，從貞觀十一年起，就奉大唐皇帝之命，到交河道大總管侯君集帳下做副手。
貞觀十三年，侯君集奉旨討伐高昌，薑行本隨行，為他謀劃糧草輜重，令大軍雖遠征千裏，卻從無補給之憂。
兩年之後，侯君集滅高昌，俘虜其國主凱旋。被文官彈劾洗劫高昌王宮，貪財自肥。又是薑行本夥同中書舍人岑文本，據理力爭，才讓侯君集和所有將士都逃過了秋後算賬。薑行本也因為平定高昌之功，受封金城郡公。
此後侯君集權傾朝野，威望直追衛國公李靖。薑行本也在皇帝麵前大紅大紫，一路做到了左衛大將軍。直到貞觀十七年初，二人酒後因為小事口角，才不再稱兄道弟。
而同年四月，侯君集就因為支持其女婿，當時的太子殿下謀反失敗，被捕入獄，隨即認罪服誅。當時受到牽連的文臣武將有數十人，甚至還牽連到了已故太子太師的魏征。害得後者本人的墓碑被皇帝下令推倒，其子與公主的婚約也被取消。
牽連這麽廣的案子，偏偏跟侯君集搭檔多年的薑行本能把自己摘出來，也著實不愧他的“老薑”之名。
可有本事從案子裏把自己摘出來是一回事，能從皇帝陛下心裏把自己摘幹淨，就又是另一回事了。
侯君集被殺之後，薑行本不再像以前一樣受到皇帝陛下信任。皇帝陛下要親征遼東，他全力勸諫，卻適得其反。不久，又在兩軍陣前中了高句麗人射出的流箭，血灑沙場。
皇帝陛下追悔莫及，撫屍落淚。然而，過後卻聽任薑行本的弟弟減等繼承了他的郡公爵位，沒有給他的親生兒子任何關照。
在曆朝曆代，越是手握重兵，為朝廷坐鎮一方的宿將，就越需要懂得避嫌。薑行本到底參與沒參與侯君集謀反一案，至今還眾說紛紜。試問，哪個在外帶兵將領，敢調動麾下弟兄，為薑蓉、薑簡姐弟倆出頭？
“老薑當年跟著侯君集一道攻滅高昌，據說沒少發財。”搭檔多年，清楚元禮臣容易熱血上頭，李素立想了想，又低聲補充，“隻要薑家姐弟自己不惹事，這輩子都會衣食無憂。而侯君集的案子，終究會冷下去。屆時，朝廷肯定會想起老薑的功勞來，賜他的兒子一個好出身。更何況，金城郡侯薑行齊未必真的不管自家侄女侄兒，隻是那麽大一個家族，總要考慮如何保證族中最大利益，不能因小失大。”
“是啊！不能因小失大！”元禮臣點頭，苦笑，不甘心卻又無可奈何。“我其實也不是光想著跟老薑之間的情份。我一直關注此事，主要還是因為咽不下這口氣。自打頡利可汗被擒之後，十八年來，這還是第一次，有人敢對大唐的使團舉刀。”
“有什麽咽不下去的？車鼻可汗能囂張得了幾天？眼下不過是百官耐著陛下和房仆射的麵子，不想現在就追究罷了！”李素立站的位置比他高，看得也比他明白，擺擺手，冷笑著開解，“待陛下龍體痊愈，房仆射（房玄齡）也好得七七八八，朝廷必然會派出大軍，將車鼻可汗犁庭掃穴。”
“終究沒有現在就發兵，為使團討還公道理直氣壯！”元禮臣絲毫不懷疑李素立的推測，卻扁著嘴搖頭。
“有什麽區別？”李素立翻了翻眼皮，笑著反問，“不過是早幾個月，晚幾個月的事情罷了。就是推遲上個兩三年，車鼻可汗還能一統漠北不成？更何況，朝廷發兵討伐突厥別部，也不需要打著為使團討還公道的理由！隨便找個借口出來，莫非他車鼻可汗還有資格喊冤？”
“大都護說得是，的確不需要這個理由！”元禮臣無法反駁，苦笑著回應。然而，肚子裏卻如同喝了劣質酒水一樣，翻騰得厲害。
“派人暗中盯著薑家侄女一些，你既然做了好人，就幹脆做到底。實在不行，就把她打暈了，用馬車直接送回她叔叔那裏去！”李肅立卻認為自己已經徹底將元禮臣說服，抬手拍了拍對方的肩部，低聲叮囑。“陛下龍體欠安，房仆射也病了好幾個月了。多事之秋，千萬別讓她們姐弟倆再由著性子胡來。至於他夫君，既然做了大唐的左屯衛郎將，為國捐軀，也是分內之事。作為已故大將軍之女，她心裏頭應該能想明白!”
“大都護說的是，末將這就去安排。”元禮臣的胃腸又是一陣翻滾，卻禮貌地拱手領命，然後告退出門。
原本他還想在李素立麵前，提一提薑簡已經潛往漠北，調查使團被殺真相之事。看清楚了李素立態度之後，他就不想再浪費唇舌了。
李素立不會準許燕然都護府插手，哪怕薑簡也死在突厥別部，他一樣會認為那是分內之事。
夕陽西下，已經變柔和的陽光將燕然大都護府行轅，照得金碧輝煌。元禮臣不由自主停住腳步，向西北張望。除了被鍍上了一層金色的遠山和蔚藍蔚藍的天空之外，卻什麽都看不見。
突厥別部太遠了。沒有皇帝陛下的聖旨和大都護李素立的軍令，他這個副都護，什麽事情都做不了，也鞭長莫及。
那個膽大包天的少年，隻能自求多福了。希望他姐姐口中那些百戰老兵，還來得及追上他，將他平安地帶回來。
“換人！換人！”流蘇一般的陽光下，薑簡舉著砍出了豁口的大食長劍，衝下山坡，衝到第一道防線。將筋疲力盡的史笸籮從岩石旁拉開，然後持劍而立，準備迎接大食馬賊的下一輪進攻。
他身邊還是七名甲士，數量比兩個時辰之前不多不少，然而，期中卻有四個，已經換了新麵孔。
地利與人和，無法彌補作戰經驗和兵力方麵的巨大劣勢。敵軍的戰術，也不是一成不變。
少年們已經堅持了一下午，創造了奇跡，也付出了巨大的犧牲。
而天色仍舊很亮，太陽下落得很慢，很慢，甚至仿佛被固定在了天空當中，一動不動！