晴空萬裏，烈日炎炎。高大雄偉的水壩矗立在村口，壩內水質清澈，水麵開闊，遠遠望去，白茫茫一片，看不到盡頭。壩坡緩緩向下舒展，坡麵上長滿了綠綠的青草，好似一張綠色的大毯子。坡下有個不大不小的村莊，叫李家莊。
正值盛夏，太陽像火球一樣，炙烤著大地。李家莊靜悄悄的，看不見一個人。那時電視機已經進入農家，村民大都躲在家裏看叫《新白娘子傳奇》的電視劇。大約下午5點，火紅的太陽漸漸西斜，氣溫也不像中午那樣燥熱，而是變得柔和清爽起來。此時，村民們才開始走出家門。大人們往往扛著鐵鍬到自家的秧田看秧苗的長勢，而孩子們則趕著自家的白鵝到坡上去吃草。
在這群孩子中，有個光著腳，走路一瘸一瘸的孩子格外顯眼。說他顯眼不光因為他走路的姿勢明顯和別的孩子不一樣，更讓人吃驚的是他的瘦小。第一次見到他，人們不禁會發出這樣的疑問：“這孩子怎麽這麽瘦呢？”實際上他不僅瘦，而且還髒。臉上，手上，衣服上，都是髒兮兮的。鄰居李家老二的婆娘見到他，常常嘲笑道：“烏龜頸子！烏龜頸子！髒得像烏龜頸子！”幸運的是在這髒臉上卻有一雙機靈、有神的眼睛和特別清秀的眉毛。
這個孩子的名字叫德福，是李家莊張富貴家的小兒子。
張富貴是李家莊的獨戶。他的父親是地主，解放後因不知名的原因被抓入大牢，在牢中沒過多久因疾病死去了。從此張富貴和他的兩個哥哥、一個姐姐，姐弟四人隻能跟著有一雙小腳的母親生活。母親汪氏靠著做零工和乞討養活著姐弟四人。幸運的是他們都健健康康的成活了。改革開放後，張富貴家也按人口分得了土地。可因為成分不好，沒人願意把女兒嫁到他家。此時，張富貴的大哥張富有已經四十多了，他的二哥也快四十了，而張富貴也到了而立之年。他的二哥因忍受不了村民的譏諷，逃到外地去了。
天無絕人之路。責任田到戶後的第二年，張富貴意外認識了一個外鄉要飯的青年婦女。兩人一見傾心，遂結為伴侶。至於青年婦女的身世，張富貴一概不知。結婚第二年，婦女生了一個男孩，起名叫德運。過了幾年又生了個男孩，張富貴給他起名叫德福。德福出生後僅一個月，婦女就離開了李家莊。從此再也沒有她的消息，傳說她在老家還有一個男人。沒有了女人，張富貴像犯了罪一樣，感覺在村裏抬不起頭來。村民和他吵架總拿他女人說事。他們常常不懷好意地問：“你女人呢？你女人跑了吧？”每當聽到這句話，張富貴總是覺得羞愧難當。他隻好把頭一低，裝作沒聽見，快步走開了。
女人走後，照顧兄弟倆的重任便落到了張富貴母親汪氏的肩上。此時德福還不會走路，所以汪氏對他格外照顧，而這又引起了同是孩子的德運的不滿。張富貴的哥哥在弟媳走後又回歸了大家庭。一開始張富貴有些不高興，後來因農忙需要人手，也就默認了。這樣，德福家就有了5口人了。
時光飛逝，日月如梭，轉眼間，德福已被汪氏養到了可以放鵝的年紀。唯一的遺憾是走起路來老是一瘸一瘸的。為此汪氏心裏一直很難過，有時還偷偷掉眼淚。有天，汪氏問村醫孫子腿疾的原因，村醫同情這個老奶奶，但又說不出具體的原因。於是，便安慰她說：“沒事，長大就好了。”
德福是個乖孩子，每天下午不熱的時候，不用奶奶叫就主動把白鵝趕到壩上去吃草。和德福一起放鵝的有李家老三家的兒子小濤，老四家的兒子小安，還有老小家的閨女小玲。德福雖然沒有媽媽，可有奶奶疼愛他，他並未覺得缺少什麽。而他的性格也不是那種孤僻安靜的。相反他從小就很活潑好動，抓鳥、網魚，都是他的強項。這時，同在壩上的小安對他喊道：“德福，過來一起玩！”德福聽到同齡的小安喊他一起玩，內心非常高興。平常總是他一個人玩，他早都想融入他們當中了。沒想到今天小安竟主動找他玩，他很意外，也有點感動。但他仍然有點顧慮，他怕白鵝吃水田裏的秧苗。於是，他猶豫著對小安說：“可我要放鵝呢！”
“沒關係，一邊玩一邊看著。”旁邊的小玲勸他說。
“好吧！”說完，德福便一瘸一瘸地走向小安。
德福和小濤、小安、小玲玩的是一種單腳踢瓦片的遊戲。先在地麵上畫上格子，誰能單腿用腳把瓦片從第一格踢到最後一格即為勝。規則是瓦片不能出格，也不能壓線。這是德福愛玩的遊戲。雖然他腿不好，但他贏得次數比他們都要多。他高興極了，玩著玩著就把吃草的白鵝給忘了。隱約中他好像聽到有人喊他的名字，他向小安證實。小安告訴他沒人，讓他繼續玩。就這樣，在小安的哄騙下，德福上當了。在德福玩得正興奮時，突然有人在他身後罵道：
“德福，你個狗崽子，鵝吃我家秧苗了！”
罵他的是李家老大家的大兒子二毛。這時，德福才如夢初醒。他迅速地拿起竹竿飛快地朝二毛家的秧田跑去。可為時已晚，嫩綠的秧苗已被白鵝吃了一大片。就在德福把白鵝趕出秧田時，二毛也趕了過來。他二話不說就朝著德福的屁股狠狠地踢了一腳，踢的時候還不忘記問候德福的媽媽。德福也被激怒了，他對著二毛罵道：
“管好你的髒嘴！滾！”
“狗東西，還敢罵我？”
二毛迅速走向德福，朝他臉上又狠狠地扇了一巴掌。德福被打得愣住了，他想還手，可他很快冷靜了下來。德福才6歲，而二毛已經17歲了。他知道自己不是二毛的對手。他怯怯地罵了一句就趕著鵝試圖往壩頂上逃。德福以為二毛不會追上來，於是邊走邊罵。誰料，二毛對著壩頂上的小安喊道：“攔著他，叫他罵！”德福心裏有些害怕，也不敢罵了。他用竹竿使勁把白鵝往壩頂上趕。就在快到壩頂時，小安用竹竿朝德福小腿猛地摔打過去，嚇得白鵝拍著翅膀四處散開。德福始料不及，摔了個臉朝地的姿勢。此時趕過來的二毛氣急敗壞地朝他身上連續不斷地踢，邊踢邊罵道：“小地主，叫你罵我！”德福被踢得身體本能地緊縮，加之他本來就矮小瘦弱，此時看起來就像個肉球一樣。二毛踢完後小安又接著踢，德福被踢得連滾帶爬又回到了壩坡下。他想還手，可他又害怕，在他眼裏二毛是那樣的強壯！德福不敢打隻有靠不停地罵來出氣。他剛一站起來，二毛的一個巴掌又朝他的臉頰飛了過去。“小地主，還敢罵我？”德福已經被打蒙了，他已經無處可退了，再退就是秧田。於是，他隻有調頭往壩頂上逃。但此時他還不想認輸，骨子裏的倔勁支撐著他。他邊往後退邊罵，他罵得越凶，二毛的巴掌就打得越重。德福不停地罵，二毛不斷地打。從壩頂上打到壩坡下，又從壩坡下打到壩頂上，來來回回，好多次……
此時，天色漸暗，直到德運找過來二毛才住手。本以為哥哥會幫自己，沒想到德運對他衝道：“就怪你！”看到德福被打得紫青的臉，德運不但不感到難過，內心還有一絲的快意。他心想：誰叫奶奶隻關心你一個。而對於哥哥的反應，德福卻毫不覺察。他相信哥哥，哥哥在他心中的形象是那樣的美好。被哥哥責怪後，他也開始覺得是自己的錯了。他強忍著內心的委屈，不說一句話，默默地跟在哥哥身後。在走到家門口的池塘時，眼睛一黑，暈倒在了池塘邊……